　まだ夜が明けきらぬ闇に小さな灯りがポツリと現れる。灯りは少し揺れなら音もなく宙を進み、ゆっくりとアリア達に近づいて来る。

「アリア様」

　アリアは「力の神」の眷属に共通する「亜人共通語（ストレク）」と呼ばれる言葉で声を掛けられた。

　アリアの目には「見えている」はずだが、声の主に反応する素振りを見せず、ただ揺れる炎を眺めていた。

　「、、、アリア様？」

　声の主は「何か粗相をしでかしただろうか？」少し遠慮がちなトーンで再び声を掛け直す。

　揺れる灯りが焚火に近づきその正体を照らし出す。そこには手にカンテラ（携行照明）携え、森や林のに紛れるような模様の外套纏った「毛むくじゃら」で「しょぼくれた」印象の年老いたコーボルトが立っていた。

　老コーボルトはアリアに反応が無い事に困り果て、三度声を掛けようとした時だ。

　「※」

　アリアは声が音になる前に美しい瞳から発せられる冷淡な視線を、老コーボルトに向ける。

　口を開けたまま老コーボルトは息を詰まらせる、そしてわずかの後に咳ばらいをし、主に謝罪する。

　「コホッオホッッ、し、失礼しました！」

　そして言い直した。

　「お、お、奥様！」

　アリアはその言葉の響きにとても幸せそうな微笑みを浮かべた。

　「もう、ヘラ爺たら。奥様って呼ぶ様にって言ったでっしょ、早く覚えてよね、も～！」

　アリアは少し拗ねたような声音で老コーボルトに軽い叱責を与えた。

　「ヘラ爺」と呼ばれた老コーボルトは先程とは１８０°反対の眼差しとオーラを主に感じ、内心胸を撫で下ろした。

　今のやり取りには自分に失敗があった事を悔やんだ、だがこの程度済むのはこの「今の主人」が寛容である証だ。

　過去の仕えた主だった支配者たちの様に、無意に権力や力を誇示する事も無く、およその些事にも拘らない点は「主人」と同じ亜人（デーム）にあって特異な方だ。

　だが、それだけに前もって伝えられたり、厳命された主の「こだわり」を犯すような事があれば、とんでもない逆鱗に触れると言う気難しい点を、うっかり忘れがちになる。

　どんなに温和で臆病に見えようとも、生き物は必ず「火」を宿す。

　およそは生の執着か死への恐怖だが、力ある支配者の方々のはそういった単純な生き死にとは別の事に「こだわり」持つ者が多い事をヘラレス（老コーボルト）は経験から知っていた。

　それは生きるコトや、死の危険が対し「世界最弱」と呼ばれるヘラレス達程の苦労が無いからかもしれないが、時に同格の存在、格下であっても他者には理解しえない「名誉」「誇り」「矜持」、そして言葉に当てはまらない自尊心を目にする事がある。

　むしろ「力の神」の眷属の気性ならば不思議な事ではないのかもしれない。

　今度はまた、特に変わった方の様だ

ヘラレス（老コーボルト）は思った、だからこそ「主人は気に入った」のかもしれない。

　「いつの世でも乙女は夢を見るモノ、そうだろ？」

　送り出される前にオライン伯（主人）に投げかけた言葉をヘラレス（老コーボルト）は頭の中で反芻した。

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