　アリアは小さくなった焚火に枯れ枝を放った。

　小さな爆ぜる音と共に、弱くなった火がほんの少し勢いを盛り返す。

　その様子を見ながら、人（ヘム）ですら「愛らしい」と思う口元に安らぎの笑みをに湛えた。

　夜目が効く亜人（デーム）である彼女にとって、本来は夜の見張りに灯りは必要ではない、亜人は殆どの者が夜を闇を見通せる。だがコーボルト達に「力の神」は闇を見る目をお与えにならなかった。

　東の空が白み始める、一刻程で陽が昇り始めるだろう。星の輝く明るい夜だが、森に切り開かれた林道の両脇に広がる森の闇は深い。

　夕食を終えた輜重隊（しちょうたい）は、アリア達「雇われ護衛」を除いて眠りに着いた。

　昼間活動出来ない訳では無いが、人（ヘム）と違って夜目が効き、夜間の行動が有利な亜人（デーム）達にとって、明け方近くまで活動し、昼過ぎまで眠って動き始めるのは珍しくもなかった。

　前線砦に兵站を供給する輜重隊（しちょうたい）の護衛。

　それが元「竜の血筋」のアリアが率いる郎党（クラン）が交わした初めての契約だ。

　小さな欠伸を噛み殺す彼女に緊張感は全く感じられない。前線が近いと言えここは亜人の領内、人から襲撃を受ける可能性は「無い」と言って良い。

　「あるかないかも解らぬ夜襲に備える退屈な仕事」と言うのが今の彼女の認識だった。

　ならば何故アリア達は雇われたのか？

　まず供の「従者」の強い勧めがあった、今の「郎党」の実力では高いリスクの仕事も出来なければ、実力者に自分達を売り込む事も出来ない。

　荷馬車の護衛は引き連れたコーボルトの労働力を期待され、報酬は同じランクの仕事としては優良である事を説明された。

　手持ちの資金もの残り少なく、アリアもその理屈と自身の懐事情は無視できない。

　だが自分（アリア）と言う元「竜の血筋」（元支配者）を下働きとして顎で使うと言う優越感が雇用側に在る事、輜重隊員のニヤケ顔が腹立たしかった。

　屈辱的な初契約だったが、全てが寝静まった静寂の中で立ち上る炎を見つめ、「悪くない」と彼女は思った。

　焚火のちょうど良い暖かさ、そして揺らめく炎の向に、心地よい眠りの中とはまた違った「あの方」との「幸福」を見た。

　前線に赴くチャンスはアリア自身が欲していた事だ、むしろ「あの時」からトントン拍子に事が進んでいる様に思う。

　彼女の膝元で身を寄せ合って眠いっていたコーボルト達が小さく身じろぎする。

　昼間の行軍で疲れたのだろう、本来は彼等も見張りに立っていなければならい立場だが、疲れて眠りこけてしまっている。

　彼等（コーボルト達）はの世界（シア）に於いて人（ヘム）を抜き、最大の数を誇る、そしてアリアと同じく「力の神」の「眷属」だ。

　だがその「力」は数＝繁殖力にだけ特化していると言っても過言ではない。

　コーボルトの寿命は30年前後と「調和の神」の眷属である人（ヘム）よりも短命で、その気質は冷淡・粗暴・狡猾を旨とする眷属にあって「本当に「力の神」の眷属なのか？」と思ってしまうほど臆病だ。

　「調和の神」が生み出した人形（クルス）と呼ばれる者達同様に、主の言いつけや命令には従順であり、生真面目さや器用さもあって世界（シア）ではどの眷属の側にも奴隷や下働き、召使としてその姿を見る事が出来る。

　だが彼等（コーボルト）本性、「力」とは実はそんな「順応性」（したたかさ）なのではとないかと思う。　

　もし、彼等（コーボルト）がもう少し計算高かったら？人（ヘム）ほどの寿命があったなら？

　アリアは眠るコーボルト達（奴隷）に得体の知れない気配を感じ背筋が凍る。

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