路地裏の怠け者

第354話：葛藤の螺旋

　親方の目がこちらを窺って、ふいと酒のほうに向いた。

「駄目、か。さっさと切り替えをした、身近な例を出してみたんだがな」

「そういう──すみません」

　ボクを諭すような話が続いたので、世間話的に小休止として話しているのかと思っていた。

　でもこれも、ボクへの助言だったらしい。

「どうにも、前を向こうって面じゃねえな」

「すみません……」

「いや、性急すぎるとは分かってるんだ。けどお前さん、放っとくとそのままずるずる行っちまいそうでな」

　今カップに注いだ分で、コニーさんの置いていった水袋をとうとう空にしてしまったらしい。直接に口を付けて、一滴たりとも逃すまいという格好だ。

「そうだ、こんな話をしても慰めにはならねえかもしらんが。俺が上官を殺しちまったのは知ってるよな」

　親方の話を聞くのが、苦痛になっていた。

　つまらなくてとかではなくて、大人として正しく、優しい語りかけ。それが泥のように纏わり付く。

　こんなことを考えては申しわけないのだけれど、鬱陶しくて堪らない。

　浅い桶みたいな窪みは、どうして出来たんだろう。小石がごろごろ転がっているけれど、ここをねぐらにした住人たちは片付けなかったのだろうか。

　親方の声から気が逸れてしまうと、そんな穴の中のどうでも良いことなんかが目についてしまう。

　と、入り口の方向で気配が動いた。いつの間にかコニーさんが、すぐそこに戻ってきていた。

「あれえ？　親方が飲んでるのは、おいらのお酒じゃないのお」

「おっ──と、こいつはしまった」

　じとっとしたコニーさんの視線から、親方は顔を背ける。口笛でも吹けばいかにも白々しいのだけれど、実際に出たのは欠伸だ。

　おっさん臭い姿にコニーさんは苦笑を浮かべて「もう。代わりを取ってきてよ」と言いつける。

「あいよ。もうちっと早く立っておけば良かったぜ」

「ぶつぶつ言ってないで、早く行きなよお」

　よっこらしょと唸りつつ、親方は立ち上がって穴の奥へ足を向ける。

　そのまま行く様子だったので、とりあえず終わったとほっとした。のだけれど、その足がまた止まる。

「そのまま腐っちまわないでくれよ。俺も寝覚めが悪いんでな」

「はあ……」

　何を言っているのか、よく分からない。しかし意味を問い質す気にはならないし、コニーさんも「しっしっ」と追い払ってしまった。

「……ねえ、アビたん」

　親方が立ち去ってしばらくしてから、コニーさんはぽつと言う。親方が残していた果実酒を焚き火で温める手に、視線は注がれている。

　ぱちぱちと静かに爆ぜる音が、時を刻む。その片手間には、暗い穴の空間と闇をも埋めていく。

「──なんでしょう」

　膝を抱えて、そこに顔を埋めてやっと答えた。コニーさんが次に話すことは、ボクの人生に大きな意味を持つと予感がしたから。

「アビたんは、どうしたいのお」

「どう──って、何をですか」

　何を聞かれているのか、分かっていた。でも考える時間が欲しくて、小狡く質問で返した。

　考えようとしたって何もまとまらないのだから、いくら時間を作っても同じなのに。

「そうだねえ、色々と選択肢はあると思うよお。でも大きな二択っていうのが、あると思うんだよお」

「二択？」

　これはすぐには分からなかった。ちょっと考えて、ああそうかと得心する。つまりコニーさんが、このままボクと話すかどうかということだ。

「うちに残るのか、残らないのかだよお」

「そうですね……」

　残るとしたら、ボクはどんな立場になるだろう。団長もさすがに呆れているだろうか。トイガーさんやトンちゃんには、叱られるでは済まない気がする。

　残らなかったとしたら、ボクはこれまたどうするんだろう。どこかで一人で生きていくのか、親方の世話になるのか。

　残るも残らないも、その状態にある自分が想像出来ない。何かを決めるのがこんなに難しいなんて、知らなかった。

「おいらとしては、残ってほしいと思うよお。でもこればっかりは、アビたんがどうしたいのかだからねえ。お願いは出来ても、どっちかをお勧めしたりは出来ないよお」

　ボクは黙っているのに、コニーさんはそんなことをずっと言ってくれていた。ボクの考えを邪魔しないように、問いかけでなく独り言として。

「ボクは……」

　どうするんだ。ミーティアキトノに残って、またやり直すのか。

　それとも退団して、どこかへ行くのか。

　自問自答が、同じ文句を繰り返す。その螺旋はどこにも辿り着かない。