路地裏の怠け者

第276話：ボクの役目

　ボクは、いつ起き上がったのだろう。思い出そうとしても、意識的にそうした記憶が全くない。

　でもそういえば、団長の姿を探した時にはもう立ち上がっていた。

　まだふらふらとするような中で無意識に立ち上がって、今また無意識にこの場所まで来ている。

「メイさん、駄目ですっ！」

　感情の沸騰しきったメイさんが、持てる全ての力を辺境伯に叩きつけようと右腕を振り上げる。

　駆け出した一歩先に、ボクは立ちはだかった。

　その衝撃はボクの経験上で初めてのものなので、これくらいと例えようもない。でもボクの体は周囲に居る誰の頭よりも高く上がったし、何なら近場にある灌木よりも高かっただろう。

　ぶつかった瞬間に、ぐんと大きな力の加わる感触はあったけれど、不思議と痛みはなかった気がする。

　地面にぶつかったのも、響く振動ばかりが意識には目立って、やはり痛いとはそれほど思わなかった。

「アビ！」

「アビたん！」

　何度も名を呼ばれたけれど、誰がどれを言ったのか区別がつかない。

　宙を飛んでいる時もそうだったが、何だか時間がゆっくりと過ぎているような気がして、聞こえる音もぼんやりしていた。

　駆け寄ってきた顔の中に、メイさんも居た。

　良かった、踏みとどまったんだ。と考えると、それが鍵であって縮まっていた時間が元に戻ったかのように、景色が急に忙しく動き始めた。

「アビたん、大丈夫かみゅ！」

「──平気、ですよ」

　起き上がろうとして体を捻ると、左腕に鋭くて熱い痛みが走った。

「痛っ！」

「アビたん！」

　そこが痛いと感じた途端、鈍い痛みと刺すような痛みが同時に襲ってきた。

　腕と──脇か。

　脈が打つのに合わせて、痛みも波になって襲ってくる。これは首都で怪我をしたのと、同じようにやってしまったらしい。

「やっぱりウチが相手をしてやるみゃ」

　黙ってボクを見ていたトンちゃんが、すっと立って静かに言った。表情が消えて、視線はとても冷たい。

　ボクのためになんて自惚れはさておいて、彼女が本気で怒るとこうなるのだろうか。

　普段、ボクに厳しく言ってくれるトンちゃんも怖い。でもそれとは全く異質の、何者も寄せ付けない雰囲気が比べ物にならない怖さを感じさせる。

　でも……そのまま戦わせるわけにはいかない。

「そうは行きませんよ。メイさんに言ってくれたんでしょう？　辺境伯の相手をするのはボクだって」

「うるさいみゃ。怪我人は引っ込んでるみゃ」

「引っ込みませんよ。何だか、もう少しで見えてきそうなんですから」

　右腕だけで、全身が軋むような痛みを堪えて立ち上がろうとした。メイさんやコニーさんが手を貸してくれようとして、ボクはそれを断りかける。

　いや、違う。

　ほんの些細な一つ一つの行動の、何が正解なのか。考えてみると、ここは素直に手を貸してもらった。

「リマデス辺境伯。ボクはただ、あなたにお願いがあって来ただけです」

「アビ！」

　コニーさんに肩を貸してもらって立つボクに、トンちゃんは鋭い言葉と視線を突き刺してきた。

　これはトンちゃんの優しさだ。もう自分たちに任せてくれてもいいんだと言えば、ボクは必ず遠慮する。

　そう言わせないために。

「大丈夫。ボクにやらせてください」

「………………好きにするみゃ」

　辺境伯は興味深そうに、ボクたちのほうを見ていた。

　こちらを指さすギールには、あっちを頼むというような仕草をしているから、わざわざ時間を空けてくれているのだろう。

　ありがたいことだ。

「リマデス辺境伯」

「お願いとは何だ。俺がお前に何かしてやれるほど、知り合ってはなかったと思うが」

　もう負けはあり得ないだろうに、辺境伯は口早に言う。何を焦っているのか。期限のある何かを控えているのか。

　いや。そうと感じるのは、ボクのほうが焦っているのかもしれない。この戦争に決着がついてしまえば、まず間違いなくボクと辺境伯が話す機会なんてないのだから。

「お願いの前に、ボクはあなたに問わなければならない。その上で、あなたをこそ断罪しなければならないかもしれない」

「断罪？　俺は今日この時のために色々とやっている。今更お前に教えてもらわなくとも、悪人の側に立っていることは知っている」

　つまらなそうな、また期待外れかという顔が見えた。やはりそこに焦りは見えない。

「悪人なんて。そんなことを言ったら、ボクだって盗賊です。このまま仲良く王軍のみなさんと一緒に帰ったら、その足で捕まってしまいます」

「お前にそれほどの度胸があるようには見えんがな。ああ、先にも言ったがしつこさだけは認めてやる」

「それはどうも。悪人同士、認めるところは認めるということで。それでもね」

　ボクは息を大きく吐いて、言うべきことを頭に描いた。間違っていないだろうか。おかしなことを言おうとしているんじゃないか。

　それは結局、味見をしすぎておいしいのか分からない料理みたいなものだった。でももう配膳をやめるわけにはいかない。

　うっかり胸いっぱいに息を吸って、脇の痛みに顔を顰める。

「悪人にだってね、筋ってものが必要なんですよ。それがなければ、あなたの言う屑になってしまう」

「俺の復讐に筋が通っていないと。そう言っているのか？」

「その通りですよ」

　辺境伯はボクの言い分に、心当たりを探してくれているようだった。訝しむような顔でありながらも、神妙さを隠しきれない。

　間違いない。この人は、とてもいい人なんだ。こんな辛いことを続けてちゃいけない人だ。

「分からんな。さすがにこの争いの中で、いつまでもこうしてはおれん。答えは聞かせてもらえるのかな」

「お望みなら」

「望もう」

　辺境伯の手が差し伸べられて、言ってくれと促された。

　もちろんここで、やっぱり言わないなどとひねくれたことを言うボクではない。

「どうしてあなたは──」

「リマデス辺境伯！　神妙にしなさい！」

　会話に割って入ってきたのは、全身鎧の戦士。血みどろの彼女は、鉾槍（ハルバード）を辺境伯に振り向けた。