路地裏の怠け者

第146話：ひとすじの光

「オクティアさんはですねえ、レリクタに居たんですよう」

　ペルセブルさんの持つ短剣など見えていないかのように、オクティアさんはつかつかと歩み寄ってくる。

　その目と表情はにこにこと笑っていて、どこを見ているとも分からない。

「止まれ！」

「待つにゃ」

　威嚇ではあるだろうけれど、切りつける素振りを見せたペルセブルさんの腕を、団長が止めた。

　オクティアさんはそのやりとりも意識した様子を見せず、ボクの目の前まで足を運ぶ。

「やっぱりフラウちゃんですねえ。とてもとてもお久しぶりですう」

「フラウを――知ってるんです？」

　この人もユーニア子爵に縁のあるはずだから、フラウを知っていることに不思議はない。

　でも今の言い分は、そういう意味には取れなかった。

「知っていますよう。フラウちゃんは、あのころとちっとも変わっていないですう。オクティアさんは髪がとても長くなったので、印象が違うかもしれないですねえ」

　伸びるがまま任せたような。それでいて、だらしないとかいうようなマイナスの印象を受けない豊かな髪を、オクティアさんは愛おしそうに撫でる。

　彼女はレリクタに居たと言った。きっとそれは、同じ時にフラウも居たということだ。しかしだからといって、今それを言い出す理由が分からない。

　そのころ以来で久しぶりに出会うから、声をかけるくらい普通だろうと？

　どうにも、この人の考えは読めない。

「あらあ？　何だか苦しそうですねえ。まだ縛られてるみたいですう」

「しば……あなたもそうだったんです？」

　オクティアさんが何を意図しているのか。ボクの中で、それはほとんど意味を持たなくなった。問題があるとすれば、彼女がフラウを危険な目に遭わせようとすることだけだ。

「そうですよう」

「どうやって解いたのか、教えてもらえますか」

　恐る恐る聞くと、彼女はあっけらかんとして「いいですよう」と言った。ただ、すぐに続けて「でもお」と翻す。

「どうやるのか、オクティアさんにも分からないんですねえ」

「ええ――」

　がくりと力が抜ける思いがした。

　そうだ彼女はこういう人だった。素でそうなのか、演技なのか。演技だとしてどうしてこんな面倒な性格を演じるのか。その辺りは、まるで分からないが。

「何か薬とかを使うんじゃないんです？」

「使いますよう。でもそれはあ、きっかけなんですねえ。オクティアさんが治ったのは、時間が経ったからだと思いますよう」

「それは、薬が切れただけということじゃなく？」

　オクティアさんは頷く。

　団長の活き活きとした笑顔とはまた少し違う、優しい微笑み。彼女の顔を見ていると、精緻な作りの女神像でも見ているかのような錯覚に陥りそうだ。

「指示を受けちゃうとですねえ、やってあげなきゃあって気持ちになっちゃうんですよう。怖いんですよう？」

　少し表情を引き締めて、といってもあくまで茶化すように、オクティアさんは言う。

　……もしかして。誰の言うことにも影響を受けないように、もう縛られないように、彼女はそうしているんだろうか。

　他人の言葉に耳を貸していては、またいつそうなってしまうか。それが怖くてたまらないから。

「あなたは――」

　体力を失って、暴れる力もなくなったフラウ。それでもどこか動かないかと、意識はないのにボクから逃れようとしている。

　ボクはもう、フラウを押さえる手にほとんど力は入れていない。それでもフラウは逃れられず、抗うこともやめられない。

　何てむごいことを……。

　人は嫌なことを忘れるから、その場所から逃げ出せるから生きていられる。

　誰かに言われてそれがやるべきことだと、自発的に考えたように思わせられて。そう出来なくなっても、失敗だと諦められない。

　その先に待っているのは、体と心の破滅だ。

　フラウにそう思う気持ちが、オクティアさんにも当て嵌まる。

　だからオクティアさんを見ていると、知らないうちに涙がひとつ、こぼれ落ちた。

「……困った人ですねえ」

　微笑みを絶やさないまま。言う通りに困った顔も、そこに付け加えられた。

　オクティアさんはフラウの脇に膝を突いて、その頬を優しく撫でる。その意識はフラウに半分、ボクにも半分が向けられているのがはっきり分かる。

「そんなことじゃあ、助けてあげたくなってしまうじゃないですかあ」

「たす――え、助けるって。何か出来るんです！？」

　その質問には、首が横に振られた。でもボクの顔を見て、オクティアさんは言った。

「他でもない、フラウちゃんのためですからねえ。薬の中和くらいは、してあげられますよう」

「本当ですか――。それでも、それだけでも助かります！」

　ボクはどんな表情をしていたのか。喜んで、急いた気持ちだったのは分かっているけれど、自分の顔は分からない。

　分かるのは、それを見たオクティアさんに、吹き出して笑われたということだけだ。

「そこの君が持ってるのはあ、薬鞄ですよねえ。見せてもらえますかあ？」

「いいよお。役に立てばいいけどねえ」

　オクティアさんはすぐさまコニーさんの鞄に目を付け、中を漁った。いくつかの瓶を取って、地面に置いていく姿が何とも頼もしい。

　その作業の途中で、鞄に頭を突っ込むようにしていた彼女は顔を上げて言った。

「そういえば、君の名前は何て言いましたっけえ？」

「ボク、ですか？　アビスと言います」

　前に名乗ったかどうか定かでないけれど、どうして今聞いたのだろう。その疑問の答えは、珍しくオクティアさんが示してくれた。

「アビスですかあ。それは良くない名前ですねえ。忘れられなさそうですう」

　彼女にしてはわざとらしく、ボクも忘れられなさそうな言葉だった。