武術へ臨む者、対魔物専門家

第13話 猫の目の糸使い

　ソウコエリアって工房あるのか？　――なんて言われたので、それを言い訳に学園へ行かず街を、霧の中をふらふらと歩いていた俺だが、何故か総司（そうじ）から連絡があり、学園へ足を向けていた。

　よくわからんのだ。

『いいから教室に来い！　――あっ、てめえら手出しすんな！　いいかもっと頭を下げてだな――』

　とか、やっぱりよくわからんやり取りがあったので、そのまま通話を切って向かっているのだが、はて、何かあったのだろうか。

　ちなみにソウコエリアには、いわゆる個人工房と呼ばれるものが二つほどあった。一つは魔術武装というものを専門に作っているらしく、まあなんだ、術式が扱えるような武装らしい。詳しくは聞いていないが、本人との特性が合うと、相乗効果も期待できるそうだ。

　頭の後ろで手を組んだまま、学園の敷地内に入る。まだ二限目くらいだろうか、昼休みも遠いのに俺を呼びだすとは、何の要件だ。くだらないものだったら報復も考えておこう。そうすれば気安く呼び出しなんぞしなくなるはずだ。

　やや騒がしさを感じる校舎内、中休みの合間かと気にせず教室へと向かう。十二組は三学年ともに、ほかの組とは離れた位置に教室があるので、面倒がなくて済む。いやほかの連中も、意識すらしていないだろうけれどな。ほとんど魔術に適性のない十二組――だから。

　それを〝ひっくり返す〟のも面白いんだろうが、それは学生として楽しむ場合だ。俺がその手助けをすることは、まあ、ないだろう。

　そして教室に到着して扉を開けば、そこに。

「ようやくかよ遅いぜ純一郎これなに!?」

「……なんでお前がパニックになってんだ？」

「だってこれなに!?」

　ひいふうみい……九匹くらい、大小の猫があちこちにいた。

「俺にそれを聞いてどうする、知らん。どうせ授業でも受けたいんじゃないのか？　とりあえずノートを広げてみろ、その上で丸くなって眠りだす」

「いやそうじゃなくてだな、猫様の安眠場所の確保じゃなく」

「こいつらの扱いについての助言でもなく？」

「でもなく」

　今、いくつかの可能性を追っているところなんだけどな。その中には嫌な可能性もある。

「お前は何の関係もないのかこれ」

「……程度によるだろうなあ」

「なんだそれ」

「見てみろ、俺が来たって、傍によってくることはないだろ？　つまり俺への用事があったとしても、火急じゃない。むしろ誰かが招き入れたと考えるべきだろうが、まあ、俺との繋がりが〝ない〟と、断言はしないから、総司の判断は間違っちゃいない。――俺が足を運んだ労力そのものと釣り合いは取れてないが」

「いやおま――ぬっおっ……!?」

　机を足場に、肩から頭上へと一匹の猫が跳躍し、総司はあからさまに硬直した。この状態なら、こいつ殺し放題だな。

「……純一郎、一つ、聞きたいことがある」

「一つだな？」

「そうだ、一つだ」

「言ってみろ」

「…………俺、どうすれば、いい？」

　マジ混乱じゃないか……頭の上の猫は顔を洗っていて俺を見ないので、まあよくわからないが、ともあれ。

「がんばれ、総司」

「……え、なにを？　っていうかそれだけ？」

「猫相手に、何をどうしろってんだ」

「そこはほら、な？　ほら？」

　知るか。あとお前は猫を神聖化し過ぎだ。

「あのう、クスくんはいますか――って私教室間違えました!?　猫の学校！」

「うるさい黙れりりさん、いいから黙れ。――猫様の前で大声を出すな……！」

「ひいっ」

　殺意出してんじゃねえよ馬鹿。

「いたっ、ちょっ、猫様、頭を噛むのやめていただけませんか……？」

「あ、ええとあの、クスくん」

「どうした？」

「よくわかりませんが、裏に当たる来客用の玄関に、お客さんが待っていますよ」

「へえ、ちなみにあんたは、そこに疑問を抱いたか？」

「まあたまにありますよねえ……」

　諦めか。おい目を反らすな馬鹿。というかここには馬鹿しかいないのか。

「諒解だ。じゃあ行く」

「お、おい純一郎さん？　俺は放置ですか？」

「だから、がんばれ」

　知ったことじゃないし、俺をそんな手順で呼び出した相手の方が問題だ。まあ既に全快はしているし、こっち側だからそう面倒なことにはならないだろうけれど、油断は大敵。

　だが、身構えてはいけない。

　――どうであれ。

　感情を揺らすことは、極力避ける。隠すのではなく、避けなくてはならない。何故ならば隠すということは、感情の揺らぎを認めることでもあるから。

　そして、その揺らぎこそが、油断なのである。

　来賓用の玄関に行けば、十三（じゅうぞう）が待っていた。

「よう」

「おう」

　挨拶はそれだけ、以上の問いもなく外に出て、俺は十三の後に続く。呼び出したのはお前か、なんてことを訊ねることすら、無粋で、馬鹿馬鹿しい。

　ただし、俺の左手は軽く鞘を握っていて、右手はだらりと下げている状態だ。もちろんそれは、いつでも刀を抜ける姿勢であるし、それ自体を十三に向けているわけではない。

　――そして。

　大通りにある軽食屋のテラス席に、赤色と黄色が目立つ和服の少女が、俺を待っていた。

　人型で長く、人に混ざり、だが人ではなく、人に成りきった、人になれない者――。

「猫目（ねこめ）」

　そう、今世における三大勢力の一つ、その渡世は騒ぎ騒がれのお祭りばかり。

　現状で、三本の指に入る妖魔が、俺を、待っていた。

「元気そうだにゃあ、原茂（はらしげ）。隣、隣座れ」

「……」

　吐息が、一つ。

　左手を、あろうことか鞘から離した俺は、一度空を見上げてから、諦めて隣の椅子に腰を下ろせば、一度椅子から降りた少女に、頭を撫でられる。

　誰かに見られたら、などとは思わない。たぶん、見られることはないし、認識もない。そもそも猫目が〝対処〟をしているのならば、破れるのは同位の存在しかいないのである。

「大きくにゃったにゃあ……」

「十三、お前いつから猫の勢力に入ったんだ？」

「え？　俺？　まさか、入ってないよ。強制じゃないし、むしろ俺は人間だからこっち側だろうよ。つまり勢力とじゃないよ？　だよな、猫目様」

「うん、そうだにゃ、違う……にゃ？」

「そうだよ、そうだ」

「そうだにゃ」

　もう半分入ってんじゃねえか、なんで様付けしてんだよお前は。

「で、何の用だ猫目」

「む……こいつ、まだあっしのことを、母さんと呼ばにゃい」

　誰が呼ぶか、目だけが猫の癖に。

　言っておくが、本当に猫の目をしているだけで、猫族との関連性はない。ただ本人がものすごく猫が好きであるのは確かだ。そして母親じゃない。

「めんどくせえから十三、説明」

「あー俺に用事があったらしくて来たんだけど、それを理由にしてジュンに逢いに来たっていう本音を隠したまま、あれこれ面倒なことを考えてたから、俺がストレートに誘ってみた。つまり猫目様は俺に感謝をしてもいいと思う」

「ご苦労だにゃ」

「どーもどーも」

　お前らなんか仲良いな。

「……ま、俺の家に直接こなかっただけ、配慮はあるか」

「行ったにゃー」

　待て。

「なんかちっこいのおったから、母親として挨拶しておいたにゃ」

「…………」

「あ、ジュンがマジで殺そうかどうか悩んでるぜ」

　その通りだから、ちょっと黙ってような十三。

「にゃっはっは、まだまだあっしを殺せるまでには至ってにゃいにゃー」

　その通りだけど笑ってんじゃねえよクソ猫。

「まあいい……で？」

「ん？　あ、そうだ、そうだった猫目様、そういや俺に用事ってなんだったんだ？」

「あーそれにゃあ、お主あれ、サクヤから聞いたけど鍛冶できるよにゃ？」

「まあ基本から応用は最低限だけど」

「お主の対価はそれにゃ」

「それって……なにか造れ？」

「うむ。ミヨシのだけどにゃ」

「……え？」

「ハヤカワのことだろ、覚えてろよ」

「いやそれはわかってる。猫目様、ええとつまり、あの巨体の？」

「まさか、そうではにゃく、二メートルくらいの手合わせする際の姿にゃ」

「ちょっと安心した。要望は？」

「かたにゃ」

「諒解。ところでジュン」

「普通の工房は一つ、あと学園の設備にある」

「じゃ、とりあえず一ヶ月くれ。五本ほど試作品を創るから、ひとまずそれを使って感触を確かめて欲しい。真打ちはそこからする」

「じゃあ一ヶ月は滞在できるにゃあ」

　……は？　なんと言ったこの猫。

「十三」

「いや三日じゃさすがに無理だ」

　こいつもこいつで、俺の台詞を先回りしやがって……！

「誰の世話になるつもりもにゃいから、安心するにゃ。ところでここの管理を任せてる萌香（もか）はどうしてるにゃ？」

「楽しくやってるよ、こっち側でな」

「猫目様、知ってるんだ」

「あっしが配備したんだから当然にゃ。あやつ、どうにも臆病だから心配してたにゃ」

「そこらは上手くやってんだろ。お前らがこっちの領域に手を出さないなら充分過ぎる」

「お主らみたいなのがいるからにゃあ」

「俺はだれかれ構わず喧嘩は売らない」

「俺だって相手を選んで手合わせしてるぞ？」

　たぶん、俺も十三もこの瞬間は、心が通っただろう。

　――お前と違って。

　そう付け加えるべき言葉を、心の中で思い浮かべたからだ。

「俺から一つ聞いておく」

「にゃんだ？」

「ハヤカワの〝頭なし〟は、直接このソウコエリアに関係はないんだな？」

「にゃい」

「ならいい」

　俺を尾行していたことに関しては、まだ考察の余地はあるが、どうせこの猫は話そうとしないだろう。そして、あちこちに配備されていることも同様だ。

　楽しみがそこにあるのに、先にネタばらしをするような妖魔ではない。

　妖魔というか、もう存在自体は天魔に限りなく近いほど、人間らしい妖魔だが、それでも、今では一つの勢力の筆頭である妖魔だ。

　五年前、二度目があって、今日で三度目になる、顔合わせ。

　たぶん、俺が初めて見た妖魔が彼女であり――そして、初めて武術を見せてくれた相手でもある。

　この猫は、妖魔でありながら、相当な〝糸術（しじゅつ）〟を扱う。

　少なくとも、俺が扱う糸だけでは、敵わないくらいに。

　断言できる。

　この猫目という名の妖魔は、人が好きだ。溺愛とまではいかずとも、それに近い。というか俺に対しては限りなくそうだ。

　だから、殺すよりも成長させたい意志を見せる――が、そこは妖魔、その結果として死ぬのならば構わない、くらいの心持ち。

　彼女は俺の母親ではない。ないが、似たような立場なのは確かで。

　――たぶん、俺の〝敵〟には、ならない。

「原茂もにゃかにゃか、やるようににゃったにゃあ」

「にゃが多い」

「うるさいにゃ」

「というか教室にいた猫ども、あんたが連れて来たんだろうが」

「違うにゃ。あいつらがあっしの後ろをついてきたにゃ」

　そうだろうよ……猫族と妖魔との関連性は、ある、からな。

　面倒なことに。

　俺に言わせれば〝悪い〟ほうの、適性があるのだ。

「おい、あいつらまさか、俺の家に居座るつもりじゃないだろうな……？」

「ああそれはにゃい。おみゃあさんの家にいた小娘が毛を逆立ててたからにゃあ」

　もう先に確認済みか。フシャー言ってる風深（ふうか）は、あれはあれで可愛いのだが、ちょっと怖い。本気で腕を噛まれたこともある俺が証人だ。……うん、ちょっとじゃないな、あれは怖い。

「けどま、余計なことをするつもりはないんだな、猫目」

「念押しするにゃあ……うん、そのつもりはにゃい」

「だったようやく、俺もソウコエリアでの生活をまともに始められそうだ。どういうわけか、あれこれ面倒が多くて、馴染めてなかったからなあ――」

　たぶん、俺は悪くないと思うんだけど。

　とりあえずここらで、視点を俺以外に変えてもいいだろう。だいたい俺の〝やり方〟みたいなものも、見えてきたはずだし――またトラブルがあれば、こうして俺が語ることになる。

　ただ。

　そう、もうちょっとだけ、俺の回想にでも、付き合ってもらおうか。