武術へ臨む者、対魔物専門家

第7話 いろいろ事情のある朝

　この近辺は未踏破エリアと重なっているとはいえ、稼働はしていないので体感と実時間は同一だ。深夜近くに戻ってきたのだが、風深（ふうか）はうちに泊まった。

　人型とはいえ、猫族は細かいところで猫寄りだ。つまり、ダブルベッドの中に潜り込み、仰向けで寝る俺のわきの下で、腹部を枕にするよう躰を縮めるよう丸くなって眠っていた。呼吸困難になりそうなものだが、平気らしい。

　こうやって一緒に寝るくらいで、手を出そうという気にならないくらいには、付き合いもそれなりにあるし、俺自身がそこまで貪欲ではない。だが、寝起きに尻を上げながら両手を前に出して、猫みたいな伸びをするのだけは止めて欲しいものだ。目のやりどころに困る。

　顔を洗って、歯を磨いて、朝食を終えて、洗い物は俺が片づけて、珈琲は風深が落として、お互いにダイニングで椅子に座ってのんびりする朝、登校時間までは六十分以上の猶予があった。

　そもそも、お互いに朝が早いのである。

「今日」

「ん？」

　テーブルの上にノート型端末を置いて、キーを叩く風深は眼鏡をしている。普段から視力が強いため、すぐ目が痛くなるから、それを防ぐためだ。

「買い物？」

「いや、そういう予定は入れてない」

「入れておく」

「……？　なんで？」

「食材がない。歯ブラシが私のしかない。箸もない。カップも私が持ってきた。枕が一つしかないし、爪とぎ場がない」

「ちょい待て。一応聞いておくが、お前の枕は俺だろ。あと誰の爪とぎ場だ……？」

「ともかく生活用品を買いに行く」

　まさか風深の爪とぎ用か……？　いや、いや、まさかな。普通のあれだろ、やすりみたいなやつだろ？　な？

「わかった、わかった。金は俺が出すから選ぶのは頼む。……というか、居座るつもりか？」

「私の借りてる家に来る？」

「対外的にどうなんだそれは……？」

「でしょ？」

「俺はいいんだけどな」

「ならいいじゃない」

　俺がネズにいた頃でも、さすがにこんなんじゃなかったぞ……？　あれか、一年のブランクがそうさせるのか？　よくわからんが、なんか封じ込めをされている感じがあって、なんだろう、身を委ねていいのかどうか迷う。

　こんな状況で、うらやましいだろうと言える男は、やっぱりどっかハッピー過ぎるだろ。嫌じゃないけど、けど、どうなんだ……。

「じゅんいちろー」

「どうかしたか？」

「霧がうざったい」

「どのくらい？」

「隊長がにっこり笑顔でやってきて、ちょっと珈琲ちょうだいって言う時くらいうざったい」

　なるほど、笑顔の裏には面倒がある話だな。

「よくわからんからもう一つ頼む」

「隊長がうんざりした顔でやってきて、ちょっと聞いてよ風深って言う時くらい」

　わかった。つまり、どんな顔でやってきても、霧子がうざったいのはよーくわかった。

「そういう時、どうしてんの」

「話は聞くよ、隊長だから。仕方ないよ隊長だもん。仕事ならやるよ、命令だし」

　こりゃ相当だな……大丈夫か、こいつらの部隊は。

「見えなくなった方がいいのか？」

「んー……眼鏡が欲しい」

「ああ、そういう。んー、知り合いに言えばツテがあるかもしれないが、どのみち時間がかかる。――あ、そうだ、総司に言ってみりゃどうだ？　あいつの方が賢いだろ」

「言っておいて」

「俺か……まあいいけど、野郎も女に言われた方がやる気に――いてっ、すねを蹴るな」

「うるさい文句言うな」

「諒解」

「ノザメエリアのこと、話しても良かったの？」

「まあいいだろ……たぶん」

　かん口令が敷かれているわけでもなし、だ。

　この近辺に〝存在〟しているノザメエリアは、昨夜にも触れたが既に未踏破エリアと混ざってしまっている。

　正直に言えば、結果として未踏破エリアに〝成って〟しまった方が、扱いは楽なのだ。そうすれば人は立ち入れないし、妖魔の支配があるにせよ、ないにせよ、一定のルールのもとでそのエリアが扱われる。

　では、混ざった場所はどちらだ？

　一般エリアなのか、未踏破エリアなのか。

　どちらでもあり、どちらでもない？　存在しているのに存在しない？

　左足だけ未踏破エリアで、右足だけ一般エリア、そんな状況がよくあったのを、覚えている。かつての俺もあそこで暮らしていて、それが〝当然〟だと思っていた。

　よく覚えてはいないが、まるで夢のような世界だった気がして――けれど今は、まだ、足を踏み込むだけの実力がない。それは明らかだ、今になればよくわかる。

　だからこそ、黙る。口を噤む。だって、あの場所はまだ混ざっているから、一般エリアからでも到着できてしまうから。

　けどそこまでの責任は取れないし、そんな間抜けをする連中じゃないと思おう。

「つーわけで、あとで総司の家な」

「買い物のあと」

「わかってるって……つーかあいつ、学園行くのか？　連絡入れておくか」

「知ってるの？」

「んや、霧子を経由しようかと思って」

「私からしとく。ソウコエリア内の連絡網にはもう介入（バックドア）できてるから」

「あんまり驚かすなよ……ネズと違って、こっちは電子戦そのものが疎いんだから」

「そうでもない。少ないけど」

「バックアップメインか」

　猫族の特徴と言えば、なんだろうか。

　巨人族（オーガ）は見た目の体躯と無関係に、強い腕力を持っている。狼族は特に脚力、それから獣化することができる。竜族は知能が高くこちらで言う魔力も強いし、竜化すれば空を飛ぶことだって可能だ。

　猫族の特徴…………とにかく四つ耳、頭の上の猫耳が可愛い。あと猫と似たような行動があれこれ見える。それから――近くはともかく、遠くはよく見えるし、耳も良い。まあなんだ、可愛いんだこれが。猫みたいで。猫族だけど。

　あとは、そう、雨が嫌い。風呂とかシャワーはいいんだけど、服が濡れると毛が濡れるみたいで嫌だって、買い物の途中で動かなかった時があったなあ。こうと決めると、本当に動かないんだこいつ――あ、途中から風深の話になってら。

　でもそれは平時の話であって、仕事なら一切気にしない、嫌な顔一つしないのだから、さすがというか。

「んで、隠し事が上手い」

「なに？」

「ああ口に出てた。なんでも」

　上手くこっそりやる。

　慣れるとわかりやすいんだが――本音も隠す。

　猫族は変身したところで、猫の姿になるだけだ。狼のように巨体でもなく、竜のように空も飛べない。そもそも彼らは、二つを状況に合わせて使うような者が、稀だ。

　だがまあ、戦闘できないって、わけじゃない。

　特質した能力がないことで、弱さを自覚している以上、猫族はかなり厄介だ。

「……巻き込みたくはなかったんだよなあ」

「今更？」

「俺のは稼業、お前は違う。でも選ぶのは風深だ」

「知ってる」

　けど、猫の好奇心ってやつがなあ……。

「……さっきからなに見てんの」

「眼鏡をかけてる風深を見てる」

　これはこれで良いんだよ。眼鏡はない方が良いとか、あった方が良いとか、ナンセンスだ。どっちも良い。風深は可愛い。うん。

　顔にも出ないし口にもしないけどな。

「お前はなにしてんの」

「サーバの手配」

「ネズにお前のあるだろ」

「距離があって回線が重い。使えないことはないけど……だから、空いた部屋に置く」

　おい。

　空いた部屋ってお前の今の住居だろ……？

「ネズエリア専用宿舎だから、だいじょぶ」

「いや気にしてない」

　どうせこいつらは、何とでもする。

　勘違いしないで欲しいのだが、ネズの人間は大半が軍人――では、ない。

　いわゆるカザマやソウコにおける警備隊や調査隊の役割を、ネズでは軍人が担っており、正式な訓練を受けた上でその仕事に就く。対魔物戦闘から対人戦闘まで幅広い可能性を考慮し、最低限の体力や上官に対しての礼節などを、肉体言語で学ぶわけだ。

　そこから先、部隊への配属に際しては、尖った能力を所持していることが優先される。学園では一学年でせいぜい三十人程度くらいらしいが、部隊運用に関してもそこで一度学ぶわけだ。

　そして、学園卒業後に、訓練校に入って今度は技術ではなく、現場への経験を含めて教わる。それを終えてようやく、実際の部隊配備へと動く。実際にその様子を見ていた第三者である俺から言わせれば、――厳しい。

　自由意志なんてものはないと、徹底するようにも思える厳しさだった。それがどのような状況を前提にしているのかを探れば、こいつらは対人要素が強すぎるとすら思う。

　何が言いたいのかというと、本来なら卒業後に行われる訓練校を、中等部で受けて卒業したのだから、バックアップがメインのように見えて、風深もちゃんと戦闘ができる。

　しかも――えげつない。

　なんでもやる。目的を達成するために躊躇はしない。

　得物を引き抜いてようやく戦闘を始めるカザマとは大違いだ。その前からもう始まっているのにと、風深なら言うだろう。

「なによう」

「文句はない。まだ時間もあるし」

「……そういえば、走り込みとか、しなくなった？」

「ああ、ネズにいた頃は仕事しなかったからやってたんだよ。今はそれ以上に実戦を中心にしてるから、体力維持の走り込みとかは必要ない」

「そう言われると、確かに、基礎訓練しなくなって久しいけど、体力の衰えとかないなあ……」

「躰が馴染むんだよ。それにお前らだって、生活が仕事みたいなもんだろ」

「うん。どっかの隊長がすーぐ仕事持ってくるから」

「本人に言えよ」

「いつも言ってるよ？」

　うん、すげー面倒だなお前ら。

「頭撫でてー」

「はいはい……耳の付け根な。猫って癖毛が強いイメージだけど、人型だとそうでもないよな」

「嫌？」

「綺麗だよ」

「んー……あ、猫のベッドも買わないと」

「お前のか？」

「あの猫の。布団には上がるなって言っておいたから」

　それでソファに丸くなってたのか、あいつ。それほど寒くはないだろうが。

「まあリスト、作っといてくれ」

「うん。あと、――私、踏み込むから」

「どこにだよ……」

「純一郎に」

「あー……そうなの？」

「うんそう」

　良いのか悪いのか、まあとりあえず総司の家に行って、話をしてからにはなるだろうけど。

　この業界、夫婦で仕事をしてる連中は多いが、俺がそれを望むかどうかは別の話だし、風深が望むかどうかも先の判断だが――いずれにしても。

　いつかこうなるんだろうと、そう思っていた時点で、俺には拒絶する言葉がなかった。