魔王宮のデザイナー

魔宮図書館へ

　謁見の間を出た。

　気が付くと、全身がべっとりと汗ばんでいた。

　扉の外でミーシャが待ち構えていた。

　部長も一緒だった。気になって様子を見に来たのかもしれない。

　ミーシャの右手には小さな水晶玉が十個ほど握られている。

「いいですか、見ててください」

「ほう」

　ダンデルが声を上げた。

　バラリと足元に置いた。

　親指幅ほどの小さな水晶玉が、同じ方向に動き出し徐々に加速する。

　水晶玉は勢いよく転がり、次々外壁にぶつかった。

「なんですか、それは一体？」

　シュニンが驚いた顔をして尋ねた。

「建物の水平を確認する方法ですよ。測量して見ないと分からないけど、傾斜角１／１００くらいかしらね」

「相当ひどいな。」

　ルドルフはそう言ったが、ダンデルは黙っている。何かを考えているようだ。

「でもおかしいわね。柱や梁はそれほど痛んでないのに、こんなに傾斜するなんて」

「やはりそうか」

　そう言ったきり黙り、ダンデルは黙り込んでしまった。

　部長は事の重大さを、すぐに理解したらしい。

「責任を問われる･･････」

「え？」

　ミーシャが聞き返した。

「責任を問われる、と言ったのだ」

「責任って･･････」

「しっ、ミーシャ、魔王宮職員には魔王宮職員の世界があるんだ」

　何か問題が発生した場合、責任者を求めて吊し上げるという、悪しき慣例が、魔王宮にはある。それはスケープゴートや、気に食わない同僚を陥れる場合など、策謀と結びついている事もある。ここが伏魔殿と渾名される所以である。

「ところで先輩、これってもしかして･･････」

「そうだ、おそらく基礎工事の手抜きだ」

　部長は事の重大さを認識しているらしい。青い顔が、白くなっている。

　魔王宮ほどの巨大建造物ともなれば、地中に巨大な杭を打ち込むのだが。

「もしこれが疎かだと･･････、そうだな例えて言うと」

「コーヒーゼリーの土台の上に、デコレーションケーキを乗せるようなもの、ね」

　ミーシャの例えに、ルドルフは言葉に詰まった。

「でしょ？」

「まあ、その通りだ」

「それでは、図書館へ行きましょう」

　シュニンがルドルフたちを促した。

「ではルドルフ先生、よろしく頼みましたよ」

　部長の言葉に力強くうなずいた。

　魔王宮図書館へ行く前に、東へ向かった。建設中の舞踏会場を見る為である。ダンデルも同行している。

　長い回廊を進むごとに焼け焦げた匂いが強くなってくる。

　ルドルフは、段々と不安が大きくなって来た。

　大勢の衛兵たちが、水の入ったバケツを必死でリレーしていた。

「急げ、燃え移る前に、消し止めるんだ！」

「まさか！」

　ルドルフは走り出した。

　見えた。

　目の前の情景を見て、ルドルフは愕然とした。

　巨大な穴が開いて、陥没した大屋根。

　特にこだわって選んだ建具から噴き出す炎。

　シュニンが衛兵の一人に尋ねた。

「一体、何があったんですか！？」

「勇者の残党が出たんだ！　北から巨大な火球を投げ込んだらしい！」

　ルドルフは、ガクリ、地に膝を着けた。

　カバンから設計図がはみ出ている。

　おもむろにそれを取り出した。

「くそっ！」

　両手で引き裂こうとした。

「先輩っ、やめて！」

　ミーシャが飛びついて止めようとした。

　シュニンが心配そうに見ている。

　しかし気が済まない。

　右手で設計図を持ち上げ、地面に叩きつけようとした。

「くそっ、こんな物！」

　誰かが右手をつかんだ。

　師匠のダンデルだった。

「ルドルフ、お前が私の立場だったら、設計図を何枚引き裂けば済むだろう？」

「師匠･･････」

　ルドルフは返す言葉がなかった。師匠は自分の何十倍も辛いに違いない。

「私はもう老いた。再建する気力は、無い」

「師匠･･････、本当に、本当に引退を？」

　ダンデルはコクリと頷いた。

　ルドルフは、それ以上何も言う事ができなかった。

「これからは、お前たち若い者が新たな意匠を産み出して行くのだ」

　哀切を噛みしめるようにして、二人の弟子に言った。

　恐らくそれが、最後の指導のつもりなのだろう。

　隠者の森へ旅立つ。そう言い残して去って行った

　クロスボーン城の南に位置する、魔宮図書館。

　ここには魔界で発行される、全ての本が収蔵されている。

　ルドルフは、伝統建築や新たな建築技術を学ぶため、ときどき訪れる。

「ここは、ほとんど被害がなかったようですね」

　シュニンはルドルフを気遣って、そっとミーシャだけに聞こえるように言った。

　ところどころ本が散乱しており、司書たちが整理に追われていた。

　ルドルフはなんとか気を取り直していた。

「シュニンさん、古い設計図がどの辺にあるか、ご存知ですか？」

「いや、ここへはちょくちょく訪れるのですが･･････、どこにあるかはちょっと」

「では司書に聞いてみましょうか」

「そうですね。その前に、ちょっとお待ちを」

　そう言うと、シュニンは書棚へ向かった。

「これこれ、読みたい本がやっと戻って来た」

　書棚の上には『ライトノベルコーナー』と書かれている。

　ルドルフはシュニンの肩越しにそっと覗いてみた。

　タイトルが目に入った。

『異世界転生～冴えないエルフが異世界でハーレム生活～』

　表紙にはかわいい魔族の女の子が描かれている。

「今こういうのが流行っているんですか？」

　ルドルフの言葉にシュニンはビクッとした。

「あ、すいません、勤務中なのに」

「いや、いいですよ」

「帰り際に借りてきてもいいでしょうか？」

「ええ、全然」

「ありがとうございます。どうか部課長には内密に」

　今度はミーシャがいない。

「どこに行ったんだろう」

「あそこにいるのがミーシャさんでは？」

　黒髪を束ねた、作業着姿の女性はここでは良く目立つ。文芸書コーナーにいた。

「ミーシャ、何してるんだ」

「先輩、ごめんなさい。読みたい本が有ったもんだから、つい」

　ちょっと前に流行った本だ。

　タイトルは『キミの内臓をガッツキたい』

「これ、魔界ムービーで上映されたやつか？」

「さすが先輩！　そう、これすごくいい話しなんですよね！」

　ルドルフはどちらにも興味がない。小説と言えば、歴史小説を少し読むくらいだ。最近では、『魔忍の邦』や『魔界太平記』と言ったところか。

「司書に聞いてみよう」

　ルドルフは貸出・返却コーナーへ向かった。

「すみません、こういう文献を探しているのですが」

　メモを差し出すと、受付の男性はルーペを取り出してメモを眺めた。

「うーん、確かに有ります。ですけどねえ、ちょっと･･････」

「ちょっと？」

「有るには有るのですが、違う場所に保管されておりまして」

　司書はそう言うと、鍵を取り出し、背後の扉を指さした。

「入るには届け出が必要です」

　面倒だな。ルドルフはそう思ったが、ここまで来たら入らねばならない。

「私は魔王宮の職員です」

　隣のシュニンが口を出した。

「ああ、職員の方ですか。なら、身分証の提示だけで結構です」

　面倒な手続きが省略されて、ルドルフはホッとした。

「第一建設部の方ですね。では開けますよ」

　きしんだ音を上げて扉が開くと、地底に続くかのような洞窟が、姿を現した。

「この先が、古文書保管庫になっております。どうぞお気を付けて」

　コウモリが飛び出して来た。中から魔獣の唸り声が聞こえる。

　ルドルフは驚いた。

　ここは古文書保管庫と言うより、ダンジョンではないのか！？