Балансеры －バランサーズ－

第15話 守るべきもの

★

　九月三日の夕方、道場から帰る途中、春日はある場面に遭遇する。

　人気（ひとけ）のない公園のトイレの裏で、学ランを着た男子がガラの悪そうな連中に囲まれている。

　二人対五人。まさに多勢に無勢な状況。五人は脅すような表情で二人を睨（にら）みつけ、大きな声を張り上げて肩や胸を小突いている。

「あっ……」

　男子生徒の顔に目をやった春日は、驚きの表情を浮かべる。

　絡まれている生徒の一人が、二日前に会った伊東温人だったから。

「わからねぇ奴だな。三万円持って来れば、痛い目見なくて済むって言ってるんだよ！　どうすんだ！？　ああっ！？」

　五人の中の一人が左手で温人の胸倉を掴む。右手の拳を握って殴るような素振りを見せる。

　弱い者を大勢で囲み暴力で従わせようとする行為は、古今東西いつの世もなくなることはない。

　傍（はた）から見ると恥ずかしくなるような行為ではあるが、当事者はそのことが全くわかっていない。「恥知らず」とはよく言ったものだ。

「止めろよ」

　五人の背後で少し嗄（か）れた、ハスキーな声が聞こえた。

　全員の視線がほぼ同時に声の方を向く。

「ああっ！？　何だ？　てめえは」

　リーダー格の男が薄い眉毛をハの字にして、春日の方へ近づいて威嚇するような態度を取る。

　しかし、我関せずという様子で、春日は木刀に巻かれた布をゆっくりと解（ほど）く。赤い木刀が露わになった瞬間、五人の顔色が変わった。

「赤い木刀……こいつ、『疾風の春日』だ」

「高校生三人を病院送りにした、あの春日かよ？」

「なんでこんなところに……？　入院してたんじゃなかったのかよ？」

「ヤバイよ。ヤバイっすよ」

　春日は右手で木刀を握って二度、三度振り下ろす仕草をする。ひゅんひゅんと風を切る音が不気味に響く。

「もう一度だけ言う――止めろよ」

　春日は鋭い眼差しで五人を睨みつける。口調は穏やかながら、凄味（すごみ）が感じられる。五人は「蛇に睨まれた蛙」のごとく全く動けないでいる。

「失せろ」

　春日の一言に、五人は荒い呼吸をしながら顔を見合わせる。一人が足を踏み出したのが合図であるかのように、全員が足早にその場から退散する。

「おい、大丈夫か？」

　春日が心配そうに声を掛ける。すると、温人といっしょにいた、気が弱そうな男子生徒は視線を逸らして怯（おび）えたような様子を見せる。

「だ、大丈夫です。あ、ありがとうございました！」

　礼を言うが早いか、男子生徒は逃げるように去っていった。まるで先程の五人組のＶＴＲを見ているようだった。

　ヤレヤレといった様子で何度も首を横に振る春日。キョトンとした顔をする温人。春日のことをよく知らない温人には、何が起きたのか全く理解できなかった。

★★

「どうしてお前は、自分からトラブルに首を突っ込むんだ？」

　木刀に布を巻きつけながら、春日は呆（あき）れたような口調で言った。

「同じ中学の生徒みたいだったから、放っておけなくて」

「お前たち、知り合いじゃなかったのかよ！？」

「違います。顔は見たことがありますが」

　温人は悪びれた様子もなく、穏やかな笑みを浮かべる。

『こいつ、どこまでお人好しなんだ？』

　心のぼやきとともに、春日の口から深い溜息が漏れる。

「それにしてもトラブルが多過ぎないか？　お前、二日前にも歩けなくなった年寄りを助けてただろ？」

　春日の突っ込みに、温人は「まいったなぁ」という表情を浮かべて指先で頬をポリポリと掻（か）く。

「実はよくあるんです。こういうこと。多いときは、一日五、六回はあるかもしれません」

「はぁ！？　五、六回！？　何だよ、それ。あり得ないだろ？」

　春日は眉間に皺を寄せて「納得がいかない」といった表情を見せる。

　温人は目を細めて考える素振りを見せると、何かを決断したように小さく頷く。

「これから話すこと、誰にも言わないでくださいね」

　予想外の展開に春日は再び眉間に皺を寄せる。

　ただ、もともと友達と呼べる者がいない春日は、温人から聞いたことを話す相手などいない。考えるだけ無駄だと思った。

「わかった。誰にも言わない」

　温人は安心したような表情を浮かべて、徐（おもむろ）に話し始めた――自分の「能力（ちから）」のことを。

★★★

　物心ついた頃から、温人には助けを求める声が聞こえた。

　それは温人にしか聞こえない「心の声（ＳＯＳ）」。声の方へ行ってみると、迷子になった子供が泣いていたり、気分が悪くなった老人が倒れていたりした。

　声の主は人とは限らなかった。怪我をして動けなくなった猫だったり虐（いじ）められている犬だったりすることもあった。

「アッチ！　アッチ！」

　幼い温人は時折どこかへ行きたがる素振りを見せた。まるで磁石に引き寄せられるようにある方向へ歩いていった。両親が後を追い駆けると、そこには決まって困っている誰かがいた。

　温人に聞こえる声は、彼を中心に半径百メートル以内で発せられるものに限られ、その対象も犬、猫、猿といった、ある程度知能が高い哺乳類に限られた。

　もし声が世界中から聞こえて、対象が全ての生き物だったとしたら、温人の頭の中には常に心の声（ＳＯＳ）が響き渡り、頭がおかしくなったかもしれない。

　その声は、温人が成長するにつれ次第に聞こえ難くなっていった。

　例えるなら、車で遠出したとき、カーラジオのチューニングが合わなくなって雑音が大きくなっていくような感じ。

　小さい頃は内容も場所もはっきり認識できたが、少しずつ感度が鈍り、中学に入学する頃には以前の半分程度しか聞き取れなくなった。

「変な話をしてごめんなさい。でも、嘘じゃないんです」

　温人は視線を逸らして、どこか怯（おび）えたような顔をする。

　俄（にわ）かに信じ難い話だった。しかし、温人が嘘をついているようには見えなかった。仮に一日に何回もそんなことが起きているとしたら、春日が短期間に二度もそんな場に居合わせたことも説明がつく。

　視線を足元に落として、春日は何かを考えるような素振りを見せる。

　春日は比べていた――目の前にいる温人と自分自身のことを。

　あえてトラブルに首を突っ込み、一文の得にもならない人助けをする温人を「お人好し」だと思った。他方、春日には絶対に真似できないことをやってのける温人のことが「羨ましい」と思った。

　生まれつき心臓に重い疾患を抱える春日は、他人に対して強い、負の感情を抱いている。周りがどうなろうと知ったことではなく、いつも無視を決め込んできた。

　しかし、その日は違った。気が付いたら身体が勝手に動いていた。理由は簡単。そこに温人がいたから。温人のことが気になって仕方がなかったから。

『こんなことを繰り返していたら、温人（こいつ）はいつか取り返しがつかないことに巻き込まれる』

　春日は不安と心配がいっしょになったような気持ちを抱く。

　ただ、その気持ちの根底にあったのは、温人がトラブルに首を突っ込むのを「いかに止めさせるか」ではなく「いかに続けさせるか」。

　温人の笑顔には人を引き付ける何かがあり、人を幸せにすることができるものだと思ったから。

『あたしが守ってやらないと』

　春日は、自分自身に言い聞かせるように心の中で呟いた。

　つづく