新旧魔法少女のゴリ押しダンジョン攻略

第32話 謎多き迷宮をゆく

　花乃華のおかげでひいなも元気を取り戻し、3人はまた探索を再開する。花乃華と美鈴が先に立ち、その後ろをひいながついていく、さっきと同じ構図だ。

　でも、ひいなとしては、花乃華の後ろ姿を眺めているだけでも安心だった。美鈴に花乃華を取られたような気がして落ち込んでいた時とは、ぜんぜん気分が違うし、そうすると視界の見え方も変わってくる。

　揺れる花乃華の銀色の髪が、前よりいっそう輝かしく見えた。それを後ろから守れる自分も、とても誇らしい。

　にやけたひいなの脇に、ふと、美鈴が近づいてくる。すこし歩調を落として、ひいなの横に並んだ美鈴が、声をかけてくる。

「少しいいですか、ひいなさん」

「何？」

　今度は美鈴が怒る番だろうか。花乃華に頭を抱かれ、顔を寄せられたことに、文句を言うつもりなのだろうか。

　恐々とするひいなを横目に、美鈴は冷静な微笑を浮かべている。

「僕、お邪魔ですかね？」

「え、いや、そんなことは」

　ないといえばない。美鈴のおかげで、第16階層の攻略は順調だ。

　あるといえばある。花乃華とふたりでの探索の方が、気が楽だ。

　口ごもるひいなを見て、美鈴は笑みを浮かべたまま、言う。

「正直、もっとひいなさんにちょっかい出したかったんですよ。花乃華を手懐けた大人の女ってのがどんな人なのか、気になってて」

「手懐けてはないよぉ」

　むしろ自分が懐いている側だ、と、ひいなも自分で認識している。

　花乃華には、気持ち的に、何度も助けられているから。

　美鈴は目を細めた。確かにその通りだ、とでも言いたげな、納得の視線。

「ですよね。もっと手強い人をイメージしてたんですけど、なんか張り合いなくって、拍子抜けです」

「それは……ご期待に添えず、申し訳ない」

　美鈴と花乃華の様子を見て、勝手に落ち込んだかと思えば、花乃華のおかげで回復する。

　そんな、情けなくて頼りない大人が、ひいなの実像だ。

　おそらく、美鈴のような精神的に大人びた子にしてみれば、ひいなだって幼く見えるだろう。

「でも、逆に安心しました。花乃華が悪い大人にだまされてる、とかじゃなくって」

「だまされるような幼気な子じゃないでしょ」

「ええ」

「目と鼻の先で人の噂話しないでくれる？」

　振り返った花乃華が、ひいなと美鈴を順々に睨んだ。

「あっはは、ごめんごめん。つい、ね」

「褒めてたのに、花乃華ちゃんのこと」

「あれは褒め言葉じゃないでしょ」

　花乃華は「まったく」とため息をついて、前に向き直る。彼女のご機嫌を取ろうと、美鈴が歩み寄って花乃華に何か話しかけている。なだめるようでもあり、とはいえ、腰が低いわけでもない彼女の仕草は、成熟した女性のそれに見えた。

　花乃華もたいがい物に動じない子だが、美鈴はなおさらだ。

　ひいなの魔法に巻き込んでやったら、どんな顔をするだろうか。そんな悪戯心さえ湧いてくる。

　でも、美鈴の微笑以外の表情が、うまくイメージできない。そこが頼もしくもあり、ちょっと危うくも思える。

（そういうところは、なんか、似てるな。花乃華ちゃんと美鈴ちゃん）

　床に這いだした木の根を飛び越え、散らばる枯葉を蹴散らして、3人は進んでいく。

　まっすぐ進む通路の脇、みっしりと密集した木の幹を力ずくで押し広げて、奥へと踏み込む。

「ねえ、こんなとこ踏み込んでく必要ある？」

　花乃華が眉をひそめて問う。たしかに、せっかく通路が続いているんだから、ふつうに進めばいいようなものだ。

「まともな進み方じゃ、たどり着けないみたいなんだよね。毎回マッピングしてるんだけど、いつも、どうしても進めない箇所が出てくる」

「美鈴はこまめね」

「花乃華みたいにガムシャラじゃないんだよ。どうせそっちは地図も持たずに力ずくだろう？」

「うるさい」

　ひいなはふたりの会話を静かに聞きながら、地図ぐらいは描くようにした方がいいだろうか、と思う。マクリーに頼めば、探索用のアイテムくらいは貸し出してくれるかもしれないが、それがどれほど信用できるかひいなはいまいち確信できない。

　この間もマクリーと少し話したが、管理妖精であるマクリーにしてもダンジョンのことはまだすべて知ってはいないらしい。どんな思いも寄らない現象が起こらないとも限らないのだ。

　もっと、警戒した方がいいのかもしれない。

　進む彼女たちの行く手に、やたらに太い蔓草が生い茂ってくる。

　蔓に生えたトゲは拳大ほどもあって、触れれば切り傷どころか肉をえぐられかねない。そんな、電流の通じる鉄条網のように危険な網が、壁と言わず床と言わず張り巡らされ、通り道を塞いでいる。

　ひいなは足下を見据えながら、おそるおそる蔓草をよけて進んでいく。つま先立ちで、頭上を警戒しながら、まるで泥棒になった気分だ。

　似たような仕草で歩を進めていた花乃華が、うんざりしたように傍らの美鈴に目をやる。

「美鈴、これ退かせない？」

「これだけの密度だと、追い払うのも一苦労だね」

「それなら私がやろうか？」

　後ろからひいなが提案すると、美鈴が振り返る。

「いいですけど、気をつけてくださいね。刺激すると襲ってくる可能性が」

「それはやっかいねぇ……でも、なら」

　エモーショナルスターロッドを構え、ひいなはふたりの前に立つ。一瞬、生い茂る蔓草が、彼女に警戒したかのようにざわめいた気がした。野生動物どころかクリーチャーさえとらえてしまいそうな巨大なトゲが、ひいなに狙いを定めているように思える。

　しかし、ひいなは怖くない。今の彼女は、花乃華に励まされて、至極陽気だった。

「ハッピィ・ラッキィ・トルネードっ！」

　ごうっ、と、暴風のような一撃。

　ひいなの最大火力、自信満々の一発が、通路に充溢する蔓草を根こそぎなぎ払う。

＜ギュッ！＞

　蔓草が一瞬、蒸発する水滴のような音を立てたが、そのまま何もできずに焼失した。巨大なトゲの中心にあった太い芯のような素材が、ばらばらと通路に散らばる。

　目の前には、すっかり見通しのよくなったまっすぐな道。

「よし、快調」

　ぽん、と、まだ魔力の残るエモーショナルスターロッドをひとつ叩いて、ひいなは満足する。

「ほんと、調子に乗ったときのひいなは法外よね……」

「今のペースを維持したいなぁ。花乃華ちゃん、もっかいくらい頭ぎゅってしてくれない？」

「安売りしたら目減りするでしょう。それにやりすぎると、耐性ついて効かなくなるよ」

「自分を麻薬かカフェインみたいに……」

　軽口をたたきながら歩み出しかけた、花乃華とひいな。

　しかし、ふと何かを感じて、ひいなは立ち止まった。見れば、花乃華もひいなと同じくらいの位置で足を止めている。

「何か、音しなかった？」

　花乃華が言って、ひいなはうなずく。

　微震のような、かすかで長い音が、ダンジョンの天井近くから聞こえてくる。

　とっさに飛び退いた。

　花乃華もいっしょに下がる。

　ふたりの後ろに突っ立っていた美鈴は、呆然として天井を見上げ、動こうとしない。美鈴を追い越したひいなは、彼女の肩に手をかけて引っ張ろうとした。

　一瞬、美鈴が、拒絶するように肩に力を入れる。

　次の瞬間、ずずん、と、足下が揺れた。

　さっきの微震が本震になったみたいな衝撃で、ひいなはよろめく。姿勢を崩した花乃華にとっさに手を伸ばし、ふたりは互いの体重を支え合う。転ばなくてよかった。

　その間、美鈴はずっと、上を見上げたままだった。

　そして、震動がやむ。

　人心地ついて前に向き直ったひいなは、そこに現れたものを見つめて、眉をひそめる。

「……何、これ」

　見上げるほどの大きさを持つ、楕円形をした物体。表面は樹皮のようなもので覆われ、わずかに熱を持っているようだ。落下のショックで左右にゆらゆらと揺れるそれは、そのうち、動きを止める。

　ひいなの目には、それは、何か巨大な植物の種であるように見えた。