新旧魔法少女のゴリ押しダンジョン攻略

第31話 魔法のためなんだからねっ！

「どうしたのよ、ひいな」

　ヒル型のクリーチャーを叩きのめした花乃華は、散らばる素材の真ん中に立って、ひいなを振り返った。

「どう、って、何が」

「さっきの攻撃。何なの、あの甘っちょろい奴」

「ごめん、まさかあいつらが魔力を食べるとは思わなかった」

　花乃華と美鈴の前に立ち、ヒル型クリーチャーに対抗しようとしたひいなだったが、彼女の放った攻撃はヒルに食われ、逆に敵を利するような結果になってしまった。結局、美鈴と花乃華のコンビネーションで倒せたからよかったものの、ひいなはいいところなしだ。

　勇んで前に出たのに、みっともない。

　魔法ですら役に立てないんじゃ、魔法少女のいる意味はない。

　花乃華は「そうじゃなくて……」とつぶやき、ぶんぶんとかぶりを振る。髪の毛にまとわりついた敵の血の滴が、ひゅん、と飛んでしたたり落ちる。

「あんなのに食われる程度の魔力じゃないはずでしょ、ひいなの力は」

　じっ、とひいなを見据える花乃華の視線は、まっすぐで、険しくて、まるでギザギザの刃のようだ。それをまともに受けたひいなの心が、一瞬、乱暴に削られる。

「ひいな、気持ちが揺らいでるんじゃない？」

　ひいなの魔法は、感情によって左右される。うれしいときには喜びの力、悲しいときには嘆きの力。

　感情が魔法にうまく乗れば、途方もなく強い。

　反対に、感情が高ぶりすぎれば、制御に失敗する。感情と、使いたい魔法がかみ合わなければ、その威力は弱まる。

　不安定で、危うい力だ。

　プラウド・スプライト・スプラッシュは、自負を源に繰り出す魔法。

　自分に自信がないときには、弱くなる。

　思わず、目を伏せた。花乃華のひらひらした胸元のリボンが、ひらりと揺れる。彼女の気高さを象徴するような輝きが、ひいなの目にはひどくまぶしい。

「しゃんとしてよ、ひいな。あなたがその調子じゃ……」

「まあまあ、花乃華。あんまり大人の女の人を責め立てるもんじゃないよ」

　お説教し始めた花乃華を、美鈴がなだめにかかる。年下の子にかばわれるのは、いっそうみじめだ。

「美鈴はちょっと黙ってて」

　花乃華がぴしゃりと告げる。美鈴は無言で、一歩退いた。

　ひと呼吸、花乃華が間合いを取った。彼女のことだ、美鈴にたしなめられるまでもなく、自分の態度をコントロールできているのだろう。花乃華は強い子だ。

　かつん、と、ブーツが力強い足音を立てる。

　花乃華が歩み寄ってくる。また、以前みたいに「邪魔するなら帰れ」とでも言うのだろうか。今回はちょっと、うまく言い返せる自信がない。だって美鈴がいれば、ひいながついていく必要はないし。

「……ほんと、しょうがないんだから」

　そっと。

　優しい手のひらが、ひいなの頭を両側から包んだ。指先が、頭の後ろのすこしへこんだところに沿って、緩やかに曲がって、ぴったりと寄り添う。

　目の前に、花乃華の苦笑がある。

　こつん。額がぶつかった。

　柔い吐息混じりの声が、花乃華の唇からあふれて、ひいなの顔をなでる。

　たったそれだけ。

　近い距離に、花乃華がいるだけで、ひいなの心を濁らせていたものが浄化されていく。

　自然と、ほっぺたがゆるんでくる。

　ひいなは笑っている。

　キスしそうな距離。

「わたしがぎゅっとしたら、ひいなは元気になるんでしょう？」

　花乃華の問いかけは、なぜだか、すこし困ったような声に聞こえた。自分のしている行為がうまくいきすぎていることに、むしろ戸惑っているみたいな。

　大人のくせにチョロすぎる、とでも思われているのかもしれなかった。

「うん」

　ひいなは、子どもみたいな声でうなずいてしまう。実際、我ながらとってもかんたんだな、と思う。

　花乃華のおかげで、ひいなの中身は、とてもかんたんになった。

　それに応える花乃華の声は、余裕ぶって、大人びて、落ち着いている。

　ちょっと前まで距離感に遠慮していたのに、今では、恥ずかしげもない。

　大人の余裕なのか、子どもの遠慮なさなのか。

　どちらでもいい。

「こんなことなら、いつでもしてあげるから」

「うん」

「暗い気持ちになったら、思い出して、元気でいてよ。でないと、ひいなの魔法、頼れないから」

　きゅっ、と、一度、手のひらが強くひいなの頭を抱く。

　花乃華は「よし」とつぶやいて、ひいなから離れた。

　ひいなは顔を上げる。

　こっちを向いたままの花乃華が、両手を後ろ手に回し、いたずらっぽく左右に体を揺らして、スキップするみたいに後ろ歩き。

　顔には、満面の笑み。

「戦える？」

「任せて」

　くるっ、とエモーショナルスターロッドを一振りする。あふれ出した魔力が、ロッドの軌跡にあざやかな光を残す。

　その光を眺めて、花乃華はうなずく。

　彼女の背後で、ざわりっ、と、黒い影がうごめいた。ダンジョンを埋め尽くす木々の間から、ぬっと這い出てくる不気味なクリーチャー。

　樹皮に覆われた体、赤子のように大きすぎる丸い頭、枝の生えた手足。

　人の姿をしていながら、それは余りに異形。

＜食べちゃえ　食べちゃえ＞

＜種まで　　　骨まで　　＞

　がばぁ、と、頭が左右に割けて、口が開く。数百年を生きる大樹の虚（うろ）のように、どろりと樹液を垂らして、牙をむく。

　ひいなはロッドを一振り。

「プラウド・スプライト・スプラッシュ！」

　さっきは不発だった魔法。

　でも、今は、その輝きは先ほどの数倍。

　ダンジョンそのものを明るく照らすほどの光量を孕んだ光の粒、いや、光の榴弾が、クリーチャーめがけて発射された。

　クリーチャーの巨大な口に飛び込んだ光は、そのまま、敵を頭から足まで一気に貫く。

　そこへさらに、周囲の四方八方から攻撃が襲いかかる。

　じゅっ、と。

　圧倒的な熱量が、クリーチャーを、悲鳴すら上げさせずに焼き尽くした。

「よぉし、調子出てきた」

　自分の放った攻撃の威力に、ひいなは満足してロッドをおろす。

　ずっとこっちを向いたままだった花乃華に、微笑みかける。

「ありがとね、花乃華ちゃん」

　花乃華が敵の方を一度も見なかったのは、ひいなに対する信頼の証だ。ひいななら、花乃華に傷一つつけさせずに倒してくれる、という確信がなければ、あんな風にはできない。

　それは花乃華にとっては信頼であり、挑戦だったはず。

「でも、危ないから。あんまりそんなことしないでね」

「そうだね。わたしが見てた方が、ひいな、強くなりそう」

　図星かもしれない。ひいなは、ほっぺに手を当てて、苦笑した。