新旧魔法少女のゴリ押しダンジョン攻略

第29話 頼れる仲間、ケア・ラベンダーの実力！

　第16階層の探索は、ダンジョン攻略と言うより、探検のような気分だった。

　あたりに満ちる木々の濃厚な匂いは、ひいなが小学校の頃に見学に行った植物園の温室を思い出させる。高い気温と粘っこい湿度、非現実的に成長した花々と木々の圧力は、感動というよりも畏怖のようなものを呼び起こした。

　そういえば、植物園でいちばん大切にされていた木が、闇の魔力で暴走して大変なことになったな、と、ひいなは昔の戦いの記憶を呼び起こされる。

「何これ、行き止まり？」

　花乃華が声を上げる。

　3人の目の前の通路を、太い樹幹が塞いでいる。寝そべるアフリカゾウのような風情だが、高さは人の背丈の3倍ほどもある。見上げれば、上に張り巡らされた蔓が行く手を遮っている。

　道は奥に続いているようだが、はっきりとはうかがえない。

「こういうの、越えていかなきゃいけないのがいちいち面倒なんだよ、この階層」

　美鈴はそう言いながら、その右手から魔法の霧を生み出す。3人の前に立ち上った霧は、階段状の形をとった。古いアニメに出てくる、天国へ通じる雲の階段を思い出させる。

　花乃華と美鈴は、迷わずその階段に足をかける。それから、花乃華がこちらを振り返った。

「心配しなくていいよ、ひいな。美鈴の魔法だから」

「いきなり消えたりしない？」

「そんな意地悪しませんよ、先輩に」

　変身しても眼鏡をかけたままの美鈴は、そのフレームをきらりと光らせて微笑する。彼女がそう言うなら、信じるしかないだろう。

　霧の階段に足を乗せる。思ったよりもしっかりとした感触が、ソールの下から伝わってくる。

　おそるおそる足を踏み出すと、すんなりと上れた。

「空飛ぶのより、ずっと楽だね」

　言いながら、ひいなは階段の上から左右を眺めてみる。高い、といってもせいぜい4、5メートルだけれど、そこから見るダンジョンの風景は、また別の雰囲気。大きなホールをテラスから見下ろすみたいで、爽快な気分になる。

　行き止まりを越えると、その先は一本道だ。細長い蔓が頭上に幾筋も垂れ下がり、がさがさと揺れている。ぱらりと落ちてきた葉っぱを、ひいなは何となく摘まむ。奇妙に折れ曲がった葉っぱの形は特異で、たぶん外の世界のどこにも存在しないものだ。

　こういう植物は、どこから来るのだろう？

「ひいな、何してるの」

「置いてきますよ、先輩」

　ふたりの声に、我に返る。ひいなは前を向いて、ふと顔をしかめる。一直線だったはずの通路のどこにも、花乃華たちの姿がない。

「ふたりともどこ？」

「こっちこっち」

　見れば、通路の右側、壁際にひしめく樹幹の隙間から白い手がのぞいている。

　花乃華がそこからちょこんと顔を出した。

「ここ、道あるから」

「うわ、ぜんぜん気づかなかった」

「こういうのもよくあるんですよ」

　花乃華の後ろから、美鈴が言う。

「道がふさがれてたり、隠されてたり。逆に蔓を伝っていかないと通れないルートとか……下の階層とかまた別の複雑さがあるんです」

「なるほどねぇ」

　花乃華たちに追いついて、ひいなはきつきつに密集した樹幹をエモーショナルスターロッドで押しのけながら、脇道に入った。隠れた入り口の奥には、細い通路が続いている。

「美鈴ちゃんがいてくれて助かるよ」

　第16階層に慣れた彼女がいなければ、ひいなたちはてきめんに迷ってしまったに違いない。美鈴はひいなに微笑だけで応える。

「美鈴におんぶに抱っこじゃダメだよ。せっかく来たんだから、わたしたちも協力しなきゃ」

「わかってるけど」

　花乃華にたしなめられ、ひいなは肩をすくめる。

「私の魔法、割と攻撃的なのばっかりだからなぁ。探索とか、発見とか、そういうのはあんまり……」

　ぼやくひいなの言葉尻に、ざざっ、と葉擦れの音が重なる。

　頭上に生い茂った枝葉を揺らし、何かの気配が駆け抜けてくる。

＜吊せ！　吊せ！　客人（まれびと）吊せ！＞

　早いリズムに乗った、テンションの高い唄が鳴り響く。その陽気さ故に、歌詞の不穏さがよけいに恐怖をかき立てる。

　ざっ、と、枝が揺れる。

　四方から同時に飛来する、幅広の刃を構えた猿のようなクリーチャー。両腕そのものが鎌となっていて、その切っ先は血に汚れている。

　ひいなはロッドを構え、呪文を口に乗せようとする。

　が、それよりも前のふたりが速い。

「ラベンダー・ウィップ！」

　ひゅっ、という風切り音と同時に、目にも留まらぬ速度で放たれた紫色の鞭が、瞬く間にクリーチャーを打ち付け、地面にたたき落とす。同時に、鞭は両腕の鎌を縛り上げて猿を拘束する。

「ジュニパー・ストライク！」

　そこへ花乃華の一撃。

　あっという間の連携で、襲ってきたクリーチャーは片づけられた。後に残ったのは、薄茶色の毛皮の形をした素材だけ。花乃華と美鈴はそれをさっさと回収していく。

「先輩もいります？」

　美鈴が、毛皮の一枚を差し出す。獣臭さの残る素材は、まだ生ぬるく、ちょっと手を伸ばすのがはばかられた。

「甘やかさなくていいよ、美鈴。ひいな、ぜんぜん役に立ってなかったじゃん」

「あー、うん」

　花乃華の厳しいコメントに、ひいなは同意してしまう。

「私はいいよ。ふたりの成果なんだし」

「そうですか」

　あっさりうなずいた美鈴は、素材袋に毛皮を放り込んだ。それから再び正面に向き直って、通路の奥を見据えた美鈴は、右手を前にかざす。

「警戒してた方がいいかな。ラベンダー・ウェブ」

　彼女の手から、紫色の霧がわき上がる。通路全体に浸透した魔力の霧は、微妙な濃淡をもって彼女たちの視界を染め上げる。

　と、一瞬、霧にひときわ濃い一点が生じた。

＜ギィィ！＞

　次の瞬間には、霧は大きな塊となって、そこに潜んでいたクリーチャーを瞬く間にとらえて縛り上げた。ばちっ、と電気のような音を立てて、クリーチャーが消える。

　どうやら、探知能力も抜群に優れているらしい。頼りになる、と思いつつ、ひいなは、内心でちょっと冷や冷やするものを感じた。

（これ、美鈴ちゃんひとりでいいんじゃないかな……？）