新旧魔法少女のゴリ押しダンジョン攻略

第10話 管理人の正体は妖精！？

　第14階層を攻略したひいなと花乃華は、それを区切りに、今日のダンジョン攻略を切り上げることにした。解体姫との一戦で消耗しきったふたりは、さすがにこれより上の階層に進むのは無謀だと判断したのだった。

「夜も遅いしね。花乃華ちゃん、大丈夫？　おうちの人は心配しない？」

　通路を歩きながら、ひいなは訊ねる。

　魔法少女をやっていると、トラブルは昼夜を問わずやってくる。無断外出や外泊なんて事態は珍しくないから、ひいなもかつては親をひどく心配させたし、言い訳を考え出したり友達と口裏を合わせたり、いろいろ面倒を背負い込んだものだった。

　肩をすくめて、花乃華は小声でつぶやく。

「平気」

「……そ」

　ひいなは、それ以上は踏み込まない。花乃華には、花乃華なりの事情があるのだろう。

　ふたりが進んでいるのは、やってきたのとは別のルートだ。第14階層に到達する際には、魔法で床に大穴を開けてしまった。そこを通ればすぐに第1階層に戻れるが、それだと結局、第1階層に入って出てきたのと変わらない。

　第14階層まで到達した、という確認のために、正規の出口を使って帰る必要があった。

「あった、ここだ」

　花乃華が前方を指さす。ダンジョンの床から天井まで届く、光の柱だ。淡くぼんやりした光が、刻々と色を変えながら、柱の周りをたゆたっているように見える。

　ダンジョンと外をつなぐゲートだ。探索者たちはここから各階層に出入りする。本来なら、下の階層で一定の戦果を挙げることで、上の階層に進む資格を得られるのだが、ひいなたちは特殊な事例だ。

　はたしてちゃんとゲートを使えるのかどうか、ひいなはちょっと心配だった。

「まあ、とりあえず行ってみよう」

　花乃華はあっさりと言って、ゲートの中に消えていく。

「あ、待って待って」

　ひいなも、小走りに彼女の背中を追いかけた。

　ふわっと足下が浮くような感覚。

　そして、ふたりは地上にいた。

　そこは、映画館のロビーのような空間だった。ゲートの周りには探索者たちがうろうろしていて、装備の具合を確かめたり、素材袋をのぞきこんで収穫を確かめたりしている。

　隅っこにはビラを配布するラックが設置されている。ビラの中身は、パーティメンバーの募集とか、素材の取引とかだ。こんなのネットででもすればいいと思うのだが、紙媒体で勧誘するのが風情だ、という人もいるらしい。

「お疲れさま」

　カウンターから「管理人」が声をかけてきた。無個性でのっぺりした顔の若い男が、こちらに微笑を向けてくる。

「そこのおふたり、ちょっと話があるんだけど、いいかな？」

　言って、「管理人」はふたりをカウンターの奥、「OFFICE」と書かれたドアの向こうに誘う。

　ひいなは一瞬、花乃華と視線を交わす。

「どうしよ」

「断ったらよけい面倒になるよ」

　それもそうだ。「管理人」は、ダンジョンに挑む探索者に関するあらゆる業務を行う、まさにダンジョンのマスターだ。武器や防具の提供、素材の換金、探索者同士の交流の補助、ついでに不届きものの始末まで、何でもしてくれる。

　「管理人」が言いたいことがあるなら、無視できない。ひいなたちには、無茶な手段で第14階層まで行ってしまった負い目がある。

　ひいなたちは、周囲の探索者から好奇の視線を浴びながら「管理人」の後に付いていく。背中に集中する視線をむずがゆく感じながら、ひいなははっと気づく。

（そういや、まだ魔法少女衣装のまんまだった……そりゃ目立つわなぁ）

　ひいなと花乃華は、こぎれいな事務室に通された。「管理人」に促されるまま、ソファに腰を下ろすと、手ずからお茶を出してもらえた。温かいほうじ茶だ。ひいなも花乃華も、口はつけない。

　ふたりの向かいに「管理人」が腰を下ろした。変わらない微笑のまま、言う。

「ずいぶん豪快な手段で攻略したようだね、魔法少女さんたち」

　「管理人」は、ひいなたちを「魔法少女」と呼んだ。

　ひいなは一瞬、反応に迷う。

　花乃華は即座に、答えを返した。

「やっぱり。早く正体を見せたら？」

「正体？」

　ひいなは首をかしげて問う。花乃華は肩をすくめて言った。

「魔力の気配がする。『管理人』、魔法に関わりのある存在よ」

「あ、そうなの？」

「なるほど。パナケアはそういう感覚に鋭いんだね。なら、この姿でいても仕方がない。慣れた姿に戻らせてもらうよ」

　「管理人」がそう言うと、ぽん、と彼の周りから白い煙が立ち上る。

　その煙が晴れた後、ソファに座っていたのは、真っ白い毛皮をまとった小動物だった。耳はウサギのように縦に長くて、頭は横長の楕円、目はつぶらで赤い。

　この手の動物には、ひいなも馴染みがある。魔法少女につきものの、おつきの妖精とか、その手のやつだ。

「ボクはマクリー。かつて魔法少女『ファニー・ライム』と一緒に戦った妖精だよ。今は、この真黯城（まっくろじょう）の管理人をしている。改めて、よろしく頼むよ」

　そう言って、ちょこん、と頭を下げてみせる妖精、マクリー。

　その仕草、態度、声音から、ひいなは判断した。

「胡散臭（うさんくせ）ぇ……」

「よく言われる。ボク自身はきわめて誠実に、信頼されるように心がけているんだけどね。残念だよ」

　表情を変えずに、こちらをまっすぐ見つめたまま、感情の乏しい口調で言うのである。

　そういうとこだぞ、とひいなは言いたかったが、それでどうこうなるものでもないので黙っていた。態度をころりと変えようが、同じ態度で通そうが、胡散臭いことには変わりない。

「ともかく、君たちを呼んだのは他でもない。君たちがダンジョン内で行使した、魔法の件だ」

「やっぱまずかった？」

「いや。ルールに抵触しているわけではないから」

　ひいなの問いに、マクリーは意外な答えを返してきた。

「ダンジョンの外から、武器の類を持ち込むことは制限していない。そもそもダンジョン内のクリーチャーに通常の攻撃は通じないからね。ボクが配布する魔法武器によって戦闘し、外には魔法武器は持ち出さない。そのルールによってうまくダンジョン攻略の仕組みは回っていた。もともと魔法を使える人間がダンジョン攻略に関わる、という事態は初めてのことだ」

「魔法少女がダンジョン攻略に関わることは想定していなかった？　自分だって魔法少女のパートナーだったのに」

　花乃華が言うと、マクリーは首を振った。

「パナケア。佳境に入ったメノンタールとの戦いをさしおいて、キミたちがダンジョン攻略に関わるとは思わなかったよ。そんなことに関わっている暇があれば、メノンタールとの戦いに力を注ぐものだろうと予想していたんだけどね」

「よく調べてるのね」

「こういう情報はよく耳に入ってくるのさ」

　しれっとマクリーは言って、長い耳を前後にぱたぱたと揺らす。

「まあ、パナケアのことも多少は驚いたさ。でも想定の範囲内ではあるし、排除するつもりはない。ただ、エティカル・ひいな……キミについては、いくぶん想定を越えている」

「私？」

「真黯城の階層の境界については、ボクもあらかじめ調査している。これを突破するためのエネルギーは、たとえ魔法少女が束になってかかっても、容易には生み出せない計算だった」

　マクリーの真っ赤な瞳が、ひいなをじっと見据えた。

「キミのエモーショナルスターロッドの、野放図なエネルギー。この10年というもの、ずっと保持していたということだよね。ダンジョン云々ではなく、魔法少女のパートナーたる妖精のひとりとして、それは驚くべき事態だ」

「そんなもんかな」

　ひいなは首をひねる。確かに、ひいなの魔法は、花乃華も驚かせるくらいのパワーであるらしい。しかし彼女にとって、それはずっと抱えてきた力だし、コントロールできないわけでもない。それに、この魔法の力は人間に危害を加えられない。ただ、感情を変化させるだけだ。

　ダンジョンの攻略には役に立つ力だが、他にどうこうできるわけでもない。ひいなは、自分の力を、そんなに深刻にはとらえていなかった。

「キミは、自分が思っているより、ずっと危険な存在だよ。肝に銘じておいてくれたまえ」

「んー。わかった」

　マクリーの警告らしき言葉にも、生返事だ。なにしろマクリーの声は抑揚に乏しくて、いまひとつリアリティがない。それに、こういう怪しい相手の言葉は、素直に耳を傾けない方がいい、というのがひいなの経験則だ。

　芳しくないひいなの反応にも、マクリーは表情を変えなかった。というか、表情の変化が見えなかった。

「……キミたちのダンジョン攻略を規制するつもりはないよ。キミたちも、魔法少女だ。わきまえてくれると信じているしね」

「当たり前よ」

「素材は換金するし、報酬はきちんと渡す。ケア・ジュニパーは、いつもの口座でいいんだね？」

「うん」

「いつもの？」

　首をひねるひいな。

「あんまり多額の現金を持ち歩けない人のために、ダンジョンでの稼ぎを預ける口座を『管理人』が作ってくれているの」

「エティカル・ひいなも口座を作っておくかい？　投信もやっているから、いくらかでも信託してくれれば、定期よりずっと利回りも良いよ」

　そう言って、マクリーが分厚い書類を出してくる。ひいなはあわてて首を横に振った。

「いいよ今はそんなの」

　この疲れているときに、めんどくさい書類と向き合ってなんかいられない。投資商品の善し悪しなんて、ひいなにはわからないし、迂闊に近寄らないのが身のためだ。

「それなら……今日の報酬は、これくらいだね」

　マクリーはテーブルの上のタブレットで数字をはじき出す。その金額に、ひいなは目をむいた。

　なるほど、こんなに稼げるなら、探索が流行するのも納得がいく。

　大半は自分の口座に振り込んでもらい、週末遊ぶ程度の金額を現金でもらって、ひいなと花乃華はダンジョンを後にした。