新旧魔法少女のゴリ押しダンジョン攻略

第9話 必殺技はアロマの香り！

　いっせいに襲い来るクリーチャーからひいなたちを守っていた魔法の盾が、ばきん、と砕ける。

「じゃまっ！」

　火花すら散らして輝くエモーショナルスターロッドを一振りするだけで、クリーチャーどもは一気に吹っ飛ばされる。

　ひいなの手の中で、エモーショナルスターロッドは、今にも爆発しそうな勢いで荒ぶる。

　花乃華を抱き寄せたときのぬくもりは、ひいなの胸のなかにまだ熾火のように燃えている。

　その熱が呼び起こすエネルギーが、魔法の杖に力を与えていた。

「花乃華ちゃん、行って！　私が守る！」

「任せるよ！」

　きっ、と正面を見据え、花乃華は解体姫めがけて跳ぶ。

　その背中を支えるべく、ひいなは、エモーショナルスターロッドの先端を正面に向けた。

　魔力が竜巻となって、杖を包み込む。

「ハッピィ・ラッキィ・トルネードっ！」

　光の波濤が渦を巻き、空間を貫いていく。

　無数のクリーチャーを巻き込み、壁や床をも抉り砕きながら、解体姫の胴体めがけて渦が突進する。

　直撃！

＜ぎぎぎっ！！＞

　解体姫の絶叫がダンジョンに轟く。

　トルネードと十二単がぶつかり合い、せめぎ合い、耳をつんざく衝突音。

　その接触面、ひいなの魔法が穴を開けた防御の狭間に、花乃華が飛び込む。

　十二単の上衣の下、秋を思わす襲（かさね）の下に、白い袷（あわせ）が見えた。

「ジュニパー・スパイラルコンビネーション！」

　エメラルド色のオーラを宿した花乃華の拳が、解体姫の懐に食い込んだ。

　一気呵成に放たれるコンビネーションは、切れ目なく姫の衣に打撃を与える。

　数多重ねられた袿（うちぎ）が、花乃華の拳によってだんだんと削り取られていく。その奥に、きっと姫の本体があるはず。

「ひいなが開けてくれた道、無駄にはしない……！」

「花乃華ちゃん、上！」

　ひいなは叫ぶ。花乃華の頭上で、解体姫の口が大きく開かれ、奥から銀色の巨大な刃物と鉗子（かんし）が顔を出す。ドロドロの不気味な粘液をまとわせた器具が、花乃華に襲いかかる。

　即座に、花乃華は解体姫の衣を蹴飛ばし、距離をとる。刃物の切っ先は、ぎりぎりで花乃華のつま先のほんのすこし前を通過した。

　ひいなのそばに着地して、花乃華は舌打ち。

「押し切れなかった」

「大丈夫だよ、これだけダメージを与えたんだし、もうちょっと……」

　言い合うふたりの目の前で、解体姫は、ぐわっと両腕を持ち上げ、後ろへと上体を傾がせる。

　ずるり、と、肩から衣が滑り落ちる。

　そして次の瞬間には、真新しい衣の鎧が解体姫を包んでいた。

　花乃華が眉をひそめて「反則でしょ……」とひとりごつ。ひいなも同感だった。再生能力が高すぎる。

「どうするよ……トルネード、もう一発くらいは撃てるかもしれないけど、同じやり方じゃ二の舞だし」

「……」

　一瞬、花乃華が、自分の指先を見つめる。彼女の手のひらにともるエメラルド色の輝きは、ひいなとは別の世界からもたらされたであろう魔法の力だ。

　本当なら出会うはずのない、ふたつの魔法が、この場に重なり合っていると思うと、不思議な気分だった。

「ひいな」

　花乃華が目線をあげた。何、とひいなが言い掛けるより先に、花乃華はこちらにその右手を伸ばしてきた。

　ちょん、と、ひいなの鼻の先っちょに、花乃華の指が触れる。

　その幼くて小さい、細い指先には、ほんのりと淡い香りが宿っていた。花乃華の匂い、あるいは、花乃華の身に染み着いた魔法の匂い。

　魔法には匂いがある。ひいなは10年前の経験で、それを知っている。魔力を放つとき、魔法の力が満ちるとき、彼女にはその感覚を匂いで感じ取れる瞬間があった。ひいなのそれは、うっすらと熱を持った、人肌のそれに近い匂い。

　花乃華のそれは、もっとさっぱりして、涼やかな植物の匂いだ。

「わたしの魔力、ちょっとだけ貸す。集中力が増強して、精神が清らかになるんだって」

「清らか、ねぇ」

「その気持ちで、魔法、使ってよ。感情で魔法が使えるんでしょ？」

　ひいなは、花乃華の意図を理解する。

　花乃華の魔法は、ただ物理的に攻撃するだけじゃない。人の感情を操作する作用があるのだ。ジュニパーの名は伊達じゃないらしい。それはかつて魔除けにも用いられた、古式ゆかしいアロマの名。

　すっ、と、息を吸い込む。

　魔法が体に満ちるみたいにして、頭の中がすっきりとしていく。五感が研ぎ澄まされていく感覚。

　真正面、敵の姿を見据える。

　巨大な十二単をまとい、白い面に邪悪な顔を浮かべたクリーチャー。単衣の襲は、さっきまでとは異なっている。まるで季節が移り変わるみたいに、装いを変えているのだろう。細い引き目が、じっとひいなたちの様子をうかがっているのが、はっきり見えた。

　ぎり、と、赤くまがまがしい口元がわずかに開く。

「行って、花乃華」

　花乃華が息をのむ音が、ひいなの耳にはっきり聞こえた。

「分かった」

　床を蹴り、きびすを返し、花乃華がふたたび走り出す。足音も、呼吸音も、筋肉の伸び縮みする気配さえも伝わってくるような気がする。

　花乃華と、そして敵の動きが、ひいなにはゆっくりと見えてくる。魔法が効き過ぎなのかもしれない、とさえ思う。スポーツ選手が入るゾーンとかいう状態が、これなのかもしれない、と思う。

　ぎゅっ、とエモーショナルスターロッドを握りしめる。自分の手の筋肉の動きさえ、鮮明に感じられる。

　魔力が、エモーショナルスターロッドと、ひいな自身の体との間で、回路を作って脈動する。魔法はこうやってできているんだ、と、一瞬、すべてを理解した気がした。

　その瞬間だけ、ひいなは、世界の真理を知った。

　彼女は、楔を打つ。

「ソリッド・ブレイド・コンセントレイト！」

　エモーショナルスターロッドに宿る魔力の輝きが、色を変える。ひいなひとりで作り出した金色の輝きに、花乃華のエメラルドが混じり合う。翡翠（かわせみ）色の魔法は、ひいなのまっすぐな視線に沿うように、細く鋭く研ぎ澄まされていく。

　それは、一筋の細い刃の形を成した。いくぶん背の方に反った刀身の形状は、打刀（うちがたな）の風情だ。

　ひいなはエモーショナルスターロッドを前方に突き出す。クリスタルの先端、エメラルド色のブレイドの切っ先を、解体姫へと向ける。

　銃の照準を定めるように、右目だけに意識を集中する。

　狙うのはただ一点。

　どれほど厚塗りの肌も、数多の衣も守れない、しかしあまりに細い、姫の瞳だ。

　瞼と睫の合間、黒い目がぎょろりと動いた。

　エモーショナルスターロッドから、刃が射出される。

　重力にも慣性にも干渉されない真っ直ぐな魔法の刃が、姫の右目を貫いた。

　瞼の奥から、黒い血が噴き出す。

＜がああああああああああっ！＞

　ダンジョンに、悲鳴が轟く。解体姫の絶叫は、唸り、反響し、あたりを揺さぶる。

　自らの絶叫に耐えかねたかのように、解体姫の顔面がもろく崩れていく。

　同時に、厚く自らを守っていた衣さえもが、ばらばらと解けて散らばっていく。

　今よ、と声をかけるまでもなかった。

「ジュニパー・スパイラルコンビネーション！」

　エメラルド色の輝きが、竜巻となって、敵を穿つ。

　花乃華の拳が、蹴りが、膝が、肘が。

　全身を駆使したすさまじい速度の連打が、ひび割れた解体姫の衣を砕き、抉り、削いでいく。

　そして、最後の拳。

　どん、と、重い一撃が、解体姫の懐を撃ち抜いた。

　衝撃の波が巨体を貫き、天井までも目に見えて届いていくかのような、一撃だった。

　破裂の音がした。

　巨大なクリーチャーの体が、エメラルド色の光を発して、砂塵のように散乱する。

　その破片の中に、いくつか、異なる色を持つ薄い砕片が混じっている。染めた布の切れ端のようなその破片は、見たこともないような濃厚な色彩と、角度によって色を変える美しい風合いとを兼ね備えた、この世ならぬ色をしている。

　あれが、解体姫の「素材」だ。

　しかし、それをかき集めるのはまた後にしよう。

　集中が解けて、ひいなはその場にすとんと膝を突いた。ついさっきまで鮮やかに見えていた世界が、そのテクスチャーを失い、ただの薄暗い空洞のように見えてくる。ジュニパーの魔力による過集中の副作用だろう。色あせた世界に座り込むと、倦怠と疲労がよけいに重たくのしかかってくる。

　とはいえ、それだけの苦労をした甲斐はあった。

　ばたん、と、音がする。

　ダンジョンの床に大の字になって寝転がった花乃華が、肩で息をしていた。目線だけこちらに向けてくる。

　そして、花乃華は笑った。過酷な戦いの時間を共有したものだけが許される、戦友の笑み。

「よくやったね、ひいな」

「花乃華ちゃんこそ、お疲れ」

　ひいなは、花乃華に同じ笑みを返した。

　かくして、ふたりの魔法少女は、第14階層を攻略したのだった。