新旧魔法少女のゴリ押しダンジョン攻略

第5話 突撃！ 第14階層

　花乃華とひいなは、ダンジョンの天井に空いた大穴を見上げる。上の階層で戦っていた探索者たちがぞろぞろと穴の縁に集まって、騒ぎになっているようだった。

　大穴を開けた張本人であるひいなは、エモーショナルスターロッドで空中をつつくようにして、上を指し示す。

「そういえば、これ、どうやって上るの？」

　天井までは10メートル以上あって、もちろん普通には手の届く高さではない。

　しかし、花乃華は余裕綽々の顔だ。準備体操みたいに足を屈伸しつつ、ぐっ、と天井の穴を見上げる。

「ついてきてね、ひいな」

　言うなり、花乃華は思い切りひざを曲げて、勢いよくジャンプ。

　どんっ、と、床が一瞬揺れた気がした。

「わっ！」

　ひいなが驚いて上を見上げると、ひいなは、すでに上の階層にあいた穴の縁に手をかけていた。ぶら下がった姿勢から、体操選手ばりの勢いでぐっと体を持ち上げて、一気に上の階層の床に立つ。周囲の人だかりなど知らん顔で、ふたたびジャンプ。

　跳び続けて、そのまま一番上まで行くつもりらしい。

「パワフルだなぁ……」

　最近の魔法少女は、ほんとに肉体派だ。魔法なしでは運動オンチだったひいなには、とうてい真似できない。

　でも、魔法さえあれば、ひいなだってすぐに花乃華に追いつける。

　ひいなは、1メートルほどの長さになったエモーショナルスターロッドの先っぽを両足の間に差し入れる。杖をまたいだ姿勢で、呪文を唱える。

「プレジャー・フライヤー！」

　エモーショナルスターロッドのクリスタルから、ぽん、と2枚の小さな白い翼が生まれる。

　足下からわき上がる浮力。ひいなのブーツが、自然と床から浮き上がる。

　それは懐かしい、地面から解き放たれる快さ。

　快感が魔法となり、それがますます感情を高ぶらせる。

　感情と魔法のループが、まるで電磁石のようになって、ひいなの体を一気に空へと押し出す。

　飛翔。

　ぐいっと後ろに体重をかけて、杖の先端を真上に向ける。爆発するような勢いで、ひいなの体は天井めがけて飛んでいく。

「わあ～っ！」

　思わず声が出てしまう。小学生の時、初めて魔法で空を飛んだ時と同じテンション。

　あのころよりずっと体は大きく、重くなったけれど、魔法は私に何でもできる力を与えてくれる――そんな想いが、ひいなの胸にわき上がる。

　一瞬、恍惚に浸る。

　そして、あっという間に、ひいなは上の階層へと駆け抜けていく。

「おっと、ここまでか」

　自分の開けた大穴を通り抜けて、かなり上の階層まで飛んできてしまった。穴の縁に降り立ったひいなは、下の階層を見下ろして花乃華を呼ぶ。

「花乃華ちゃーん？」

　ほどなく、下の階層からジャンプしてきた花乃華が、ひいなの横に着地した。乱れた額の髪を指先で横に流して、ひいなを見つめる。

「ひいな、速い」

「そっかな？　つい勢いつきすぎたかも」

「浮かれないでよね。かなり上の階層まで来ちゃったし」

　花乃華が低い声でひいなに釘を刺す。

　確かに、あたりはなんだか異様に静かで、奇妙な雰囲気だ。苔と蔦に覆われた壁も、タイル状の床も、さして第1階層と変わらないのだけれど、空気が違う。

「ここって何階？　私、数えずに来ちゃったんだけど」

「第14階層」

「花乃華ちゃんのベストは何階？」

「第6」

「それってやばいんじゃない？」

「ひいながいるから、きっと大丈夫」

　あっさりと、花乃華は何でもないことみたいにそう言った。

　会ったばかりの相手を、そんなに簡単に信頼するものじゃないよ。

　裏切られたり、逃げられたり、するんだから。

　薄暗い言葉がひいなの脳裏に浮かぶ。

　けれど、ひいなはそれをすべて呑み込んだ。

「いやぁ、そんなに頼られちゃったら仕方ないね」

　ロッドの先端でほっぺたを引っかきながら、ひいなは笑う。花乃華は半眼で睨む。

「腑抜けた顔しないで。ていうか魔法の道具でほっぺたとか掻かないで」

「いいじゃない、便利だよ、孫の手みたいで。ていうか、そんなに顔間抜けだった？」

「馬鹿っぽい」

　花乃華は言って、すたすたと歩き出す。ひいなは苦笑しながら、彼女の後に付いていく。

　ふたりの足音が静かなダンジョンに響く。

　ひいなは、ちょっと首をかしげてつま先でとんとんと床を叩く。なんだか、ブーツのサイズと高さが足にうまく合っていないような気がする。普通に歩くと、どことなくバランスが悪い。

「なんか靴ズレしそう」

「気をつけてよ、土壇場で転んだりしたら大変」

「まぁ、いざとなったら飛べばいいし、平気でしょ」

「大雑把……」

　肩をすくめる花乃華。その表情が、ふと、引き締まる。

「気をつけて。何か来るよ」

「分かってる」

　ひいなはうなずく。エモーショナルスターロッドを握る手に、力が入る。

　ずっとダンジョンに流れていた空気の正体が、なんとなく分かってくる。それは、屋内にずっと滞留したまま漂い続けていた、戦いの痕跡の気配だ。人とクリーチャーが衝突し、傷つけあった気配。

　もっと平たく言えば、鉄と血の匂い。微細すぎて、それとは判別できなくても、無意識にそれを感じ取っていたのだ。

　どこからか、甲高い、歌のような声が聞こえる。たくさんの声がいびつに重なり合って、へたくそな合唱のようだ。

＜お嬢ちゃん　　　ほら、おいでよ　こちら♪　こちら♪　　お菓子の方へ＞

＜これも欲しい？　ならプレゼント　お似合い、お似合い　その血のコーデ＞

「下の階層でもそうだったけどさぁ、何なの、この歌？」

「このダンジョンのクリーチャーの特性。上の階の強い敵になるほど、歌がまともな言語になって、ついでに怖くなる」

　聞こえてくる歌は、海外の童謡めいた、朗らかな旋律に乗った残酷な歌詞だ。韻をやけにちょこちょこ踏んでいるのも、それっぽい。

　ダンジョンの通路の奥から姿を見せたのは、赤いフードをかぶって、リボンのついた子供服を着た幼児の集団だった。

　目深にかぶったフードの奥の顔は見通せない。しかし、かすかに動く口元から発せられる歌は、まがまがしい彼女らの本性を如実に現している。

　それより何より、彼女らが揃って逆手に握った大振りのナイフ。

　そのいくつかからは、血が滴っている。

＜あらあら、どうしよ　　　青い顔だ　＞

＜真っ赤な　血の色　化粧しましょか？＞

　並んで、ゆっくりと、通路の奥からやってくる異様な集団に、ひいなは息を呑む。

「第1階層と敵のノリが違いすぎない？」

　ダンジョン内の敵は、リスト化されてデータが共有されているが、ひいなはこのクリーチャーのことは覚えていなかった。何しろ、こんな上の階まで来るつもりはなかったから。

　それにしても、下の敵とはだいぶ趣が違う。キューブムカデは、ちょっとシュールだけどいかにもゲームに出てくる敵って感じだった。けれど、この赤い連中の雰囲気は、あからさまにホラーだ。

「”ブラッドフッド”。あの頭巾の下はがらんどうだって。ナイフが”素材”」

　花乃華は手元のスマホを見ながら言う。名前はどっちでもいいけど、狙いが分かるのはやりやすい。

「敵がどうであれ、わたしたちは自分の戦いをするだけ。気を引き締めて」

「了解」

　スマホを懐にしまった花乃華は、ファイティングポーズを取って臨戦態勢だ。ひいなも、杖を握って物騒な赤ずきんたちを見据える。

　ブラッドフッドが、フードの奥からこちらを見る気配がした。

＜あなたたちも＞

＜バラバラに♪＞

　ざんっ。

　床を蹴ったクリーチャーの群が、一斉にこちらに飛びかかってくる。

　花乃華が跳んだ。

　もっとも間近にいたブラッドフッドの一体めがけ、飛びながらの前蹴り。ナイフを振るわせる暇もなく、空中で姿勢を変えて逆足で横に蹴り飛ばす。数体のブラッドフッドが、まとめて通路の壁に叩きつけられた。

　続いて、反対側から迫ってきた敵のナイフを、左の裏拳で弾き飛ばす。そして右のフック。打ち下ろし気味の一撃で、ブラッドフッドは撃ち落とされる。

「すごっ」

「ひいな！　援護！」

　感嘆するひいなに、花乃華の叱咤。

　そうだ、いくら花乃華が強いと言っても、彼女の戦闘スタイルは格闘。どうしたって多数の敵に対処するには無理がある。

　魔法少女の敵は、割と一対一で戦ってくれるけど、ダンジョンではそうはいかないのだ。

（あの子を、ひとりにはしておかない！）

　仲間を助けたい、守りたい。その感情が、エモーショナルスターロッドに流れ込んで、魔法に変わる。

「プレシャス・プリズム・ブロッケード！」

　ロッドの先端に据えられたクリスタルが、ぱきっ、と音を立てて己の分身を作り出す。数十個の小型クリスタルが、花乃華の周囲を守るように移動する。

　その数多のクリスタルから、瞬時に幾筋もの光の筋が発射され、ブラッドフッドに突き刺さる。

　ぐしゃっ、と、血のような液体をまき散らして、ブラッドフッドは砕け散った。

「死に様も怖い！」

「ビビらないで、ひいな！」

「このくらいでビビるわけないって！　プリズム、もう一度発射！」

　ひいなの呪文に応え、小型クリスタルが再度光を放つ。

　その攻撃でできた隙間を縫うように、花乃華は敵陣の奥まで踏み込んでいく。彼女の放つ連続攻撃が、瞬く間にブラッドフッドの群をなぎ倒していく。

　そして、ふたりは、ブラッドフッドを瞬く間に片づけたのだった。