おとぎ話の魔法使い

終戦

　その雨は激しさを増し、やがて地には水溜まりが発生する。

「はぁ……はぁ……珍しいな。この荒野に雨が降るとは」

　そうつぶやいたのは、ライーザ王。

「ぜぇ……ぜぇ……ぜぇ……」

　闇魔法使いもまた。人間に戻った姿でなんとか立つ。

「はぁ……はぁ……アシュ=ダール、君は恐ろしい男だ。見事、その力で怪悪魔ロキエルを倒した……しかし、そこまでだ」

　ライーザ王が、闇魔法使いの元へと歩み寄る。

「ぜぇ……ぜぇ……」

「君がかけていた幻術も解け、兵たちは正気に戻った。戦争は予定通り開始される。我が軍の勝利という形で。そして――」

　高々と挙げ、兵たちを呼ぶ。

「アシュ＝ダール。君を捕らえてヘーゼン先生につきだす。二度とこの世界に戻ってこられないように」

　二人の兵隊がアシュの両腕を掴んで拘束する。

「……ぐっ」

「残念ながら……君の負けだよ。つまりは、そう言うことだ」

　ライーザ王がつぶやいた。

「クク……」

　低い声でアシュが笑う。

「無駄だよ。君の戦い方は先ほどまで十分観察させてもらった。私に心理戦は通じない」

「ククク……僕はそんなものを仕掛けているつもりはないよ」

「……敵軍が到着したようだ。もう、君に構っている暇はない」

　そう言って、アシュに背を向け歩き出した時、

　突然、大きな眩暈に襲われた。

「……っ、なん……だ」

　足元が揺れ、身体が痺れ、力が抜ける。

　気がつけば仰向けになっていた。

「やっと効き始めたようだね」

　声の方を辛うじて向くと、アシュが不気味な笑顔を浮かべて立っていた。先ほどまで両腕を掴んでいた兵隊たちもまたライーザ王と同様、倒れこんでいる。いや、その兵たちだけじゃなく、目に見える全ての兵がその場に倒れこんでいた。

「貴様……なにをした！？」

　話はできる。思考も正常だが、眩暈と身体の痺れが止まらない。

「僕の勝ち。つまりは、そう言うことだよ」

　アシュは不敵に言い放った。

　各所から湧き起こる悲鳴。闇魔法使いは心地よさげに耳を傾ける。

「……くっ」

「わからないように仕込むのは大変だったよ。ここで、時間稼ぎをして君たちの足止めをして。デルシャ大国の軍勢もここにおびき寄せて」

　遠くを見てみると、デルシャ国の兵も全て倒れこんでいる。敵・味方関係なく、アシュ以外の者は全てがマヒ状態に陥っていた。

「こんなことが……」

「君たちは僕の作った魔毒を浴び続けたんだ。君も言っていたじゃないか。『この荒野にこれだけの雨が降るとは』とね」

　雨に仕込んだ毒は、人の体内に侵入して身体のマヒ状態を生み出す。アシュの仕込んだものは即効性が高く、また一滴でもつけば必ず効くほどの強い毒だった。

「……」

「チェックメイトだ」

　闇魔法使いの宣告に、ライーザ王はしばし沈黙し、やがてつぶやいた。

「……そうか。私は死ぬのだな」

「ああ、残念ながら。君はこの大多数の兵たちと命を散らすんだ。運の悪いことにね」

　闇魔法使いは満足げな表情で、立ち尽くす。

「ははっ……こんなことなら、追いかけるんだったな」

　少し笑いながら、答える。

「……」

「それほど目を奪われたよ。不覚にもね。一目惚れ……あの時、自分の心臓が高鳴ったのを初めて感じた」

「そうか……だ、そうだよ？」

「……君は」

　アシュの横から現れたのは、ミラ＝エストハイムだった。以前のドレスを着て、真珠のイヤリングを片方つけて。化粧も施して。ただ唯一違うのは、彼女が目を瞑っていること。

「死んでいるとは思えないだろう？」

　闇魔法使いは、彼女の黒褐色（セピア）の髪を撫でた。

「……」

「でも、聞けて良かったよ。ははっ……君はしっかりと物語の王様を魅了していたんじゃないか」

　今までにないような優しい声で。アシュは彼女に語りかける。

「しかし……ふっ……」

「ん？　なにかおかしいかい？」

「彼女は私とは別の男性に心奪われていたようだよ。だから、追いかけられなかったと言えば、笑うかい？」

「……ククク。それは、おかしな冗談（ジョーク）だな」

「ハハハハハ……」

「ククククク……」

　しばらく、二人は笑っていた。

「さて……終劇（フィナーレ）が近くなったところで行くことにするよ」

「そうか」

「じゃあ、ごきげんよう」

　そう言い残して。闇魔法使いは、ミラを両腕で担いで歩き出した。

　少し離れた場所の荒野で。

「シシュン。いるかい？」

「はっ」

　暗殺者（アサシン）の長であるシシュンが現れた。

「いい仕事ぶりだった。あそこにいるのが、ライーザ王だ。煮るなり焼くなり、好きにしていい」

「……アシュ様は復讐しなくてもよろしいのですか？」

「復讐……ではないよ。僕が聞きたかった言葉は、すでに貰ったから。もう、用はない」

「……」

「ああ、それから。すぐに、ここを離れた方がいい。死にたくなければね。じゃあベルセリウス、行こうか」

　子どもの悪魔と共に。アシュは兵たちが倒れている方に向かった。