レジェンド・オブ・ダーク

教国㊳

　アインスは自分の執務室で書類に目を通していた。

　先ずは地盤を固める上でも、王国を手中に収める必要がある。今回の戦争で、アンナの操るシリウスの活躍は、王侯貴族の中でも高く評価されている。

　王家と血の繋がりのある侯爵と言う立場上、王族が全て亡くなれば、シリウスが王に成り代わっても不自然ではないはずだ。

　そして何より――

「まさか、先駆者の偶像で扇動することが出来るなんて……。この世界の人間は全て、ＮＰＣ（ノンプレイヤーキャラクター）と同じ扱いになるのかしら？」

　サタンから聞いた情報を整理し、アインスはほくそ笑む。

「この分だと更に上位のアイテム。支配者の偶像も、効果が期待出来るかもしれないわね。この世界の素材で量産できるか、後でルミナスに試作品を頼まないと。帝国も今回の敗北で内政が混乱するでしょうし、レオン様が近隣諸国を手中に収めるのは、思ったよりも簡単にいきそうね」

　アインスは手元の資料に視線を落とす。

　数枚の白い紙に記されているのは、王国と帝国の有力な貴族の名前だ。

　他にも国に影響力のある人物や、国が贔屓にしている商人など、名前と住所、家族構成が、ずらっと並んでいた。　

　アイテムで扇動ができるなら話は簡単だ。このリストに載る全ての人間の傍に、先駆者の偶像（アイテム）を置くだけで良いのだから。

　アインスは気分良く足を組み直し、机の片隅に置かれたティーカップを口元に近づけた。

　仄かな紅茶の香りに表情が綻び、そのまま椅子の背もたれに背中を預けて紅茶を啜る。

　最近は良いことばかりだ。

　拠点の管理は従者に移行できそうだし、再詠唱時間（リキャストタイム）を短縮する黄金の懐中時計（アイテム）も、時間は掛かるが作れることが分かった。

　後はサタンが首尾良く相手の情報を得ることが出来れば、アインスとしては何も言うことはない。

　しかし、アインスの笑みが急に強ばる。頭の中に直接聞こえる声が、浮かれた気分を台無しにした。

　サタンからの通話だ。そして通話をしてきたと言うことは、何か問題があったと言うことだ。

　自ずと声も暗くなる。

「サタン？　どうかしたのかしら」

　別に口に出さなくても伝わるが、今は自室で一人だけ。誰に聞かれることもないため、普通に声に出していた。　

　話を聞いていたアインスの顔が、見る間に不機嫌になる。

「そんな些細なことで連絡をしてくるなんて、本当に使えないわね。いいこと、　戦いの庭園（バトルガーデン）は最強のギルドなの。敵対するギルドは多くあるし、妬むプレイヤーは数えきれない程いるわ。その男は戦いの庭園（バトルガーデン）と戦ったことがあると言ったのでしょう？　それなら敵対するギルドのプレイヤーに決まっているじゃない。どう言う意図で、この世界の人間に装備を与えたのかは知らないけれど、敵対するプレイヤーであるなら生かしておく価値がないわ。もういいからさっさと殺しなさい。相手が首都から動けないと言っているのだから、拠点は首都の大聖堂である可能性が高いわ。丁度いい機会だから、復活（リスポーン）するかも確かめなさ――」

　アインスは言葉を止めて扉をじっと見つめ、廊下に気配を感じて、「ちっ！」と舌打ちをした。

「もう切るわよ。用事が出来たから、暫く通話はしないでちょうだい」

　アインスの険しい顔が和らぎ、何事も無いかのように書類に視線を落とした。　

　片手に書類を持ち、空いた手で紅茶を啜っていると、扉を叩く音が聞こえ、勝手に部屋に入ってくる人物が見えた。

　アインスは平静を装い、紅茶から口を離す。

「何の用？　ゼクス」

「拠点の見回りが終わった」

「そう、ご苦労様」

　暗に返れと視線で訴えかけるが、ゼクスは部屋に置かれたソファセットに腰を落とした。

　アインスとゼクスは、普段から会話をするような中ではない。必要最低限の業務連絡は行うが、プライベートでの会話は皆無だ。

　いつもは直ぐに帰るはずの人物が部屋に居座る。この奇怪な行動に、アインスが眉をひそめた。

　三十分経過してもゼクスは動かず、痺れを切らしたアインスが先に口を開いた。

「そこに居られると仕事の邪魔なのだけれど」

「俺は邪魔をした覚えはないがな。それとも誰かの報告を持っているのか？　拠点を出たと聞いたぞ」

　何故それをゼクスが知っているのか。

　アインスは内心訝しむが、拠点内にいる従者は、操作盤（コンソール）を開けば、一目で位置を確認することが出来る。

　たまたま誰かが操作盤（コンソール）を開いていたのかもしれないし、何らかの報告で執務室に来た従者が、アインスが居ないことで、操作盤（コンソール）を開いて所在を確認したのかもしれない。

　拠点内にアインスの反応がなければ、外出したのだと直ぐに分かる。

　ゼクスの口調では、他の従者から聞いたのは間違いない。アインスは余計なことをと、心の中で毒を吐いていた。

「そんなこと？　私だって息抜きに拠点は出るわよ。今は拠点の管理をルミナスとバステアが代行しているのだし、問題はないはずよ」

「お前のレオン様に対する思いは、そんな生やさしいものではないはずだ。拠点の管理を他の従者が代行しているとは言え、レオン様から託された拠点を、お前が息抜き程度で離れるはずがない。何があった？」

　アインスは困ったものだと肩を落とす。

「ゼクスは私のことを何だと思っているのかしら？　ずっと拠点に閉じ籠もっていたのだから、私だって息抜きに外に出たくなるわよ」

「それなら何処に行っていた？　答えられるはずだ」

　アインスは呆れて眉尻を下げた。

「森の中を散歩しただけよ。それとも、私は散歩すら許されないのかしら？」

　「そうか」と、立ち上がるゼクスに安堵するのも束の間、次の言葉でアインスに焦りが生じた。

「では俺も散歩に出かけてくる。拠点の外に出ている従者の様子を見ておきたい」

　アインスの顔が「え？」と引き攣った。次の瞬間には大声で呼び止めていた。

「待ちなさい！」

　アインスとは対照的に、ゼクスは冷静に振り返る。

「問題はないだろ？　ちょっとした散歩だ」

「散歩ですって？　そんなに遠くまで許すはずがないでしょ！」

　ゼクスは「ふっ」と笑みをこぼす。

「そんなに感情を顕わにするとは、やはり何かあるな。外の従者の様子を知られたくない。行動が不確定なのはサタンと十二魔将だが、お前が気にしているのは、その辺のことか――」

　アインスの眉間に僅かな皺が寄る。図星だ。僅かな感情の変化を読み取り、ゼクスの言葉は尚も続いた。

「俺は別にお前の許可を求めていない。レオン様に直接許可を取ればいいだけの話だ。散歩のついでに従者の様子を見に行くと言えば、レオン様もお許しになるはずだ」

「ちょ、ちょっと待ちなさい。ちゃんと説明するから――ね？」

　ゼクスは一度立ったソファに、ドカッと再び腰を落とす。

「馬鹿が！　初めからそう言えばいいんだ！　どうしてお前は隠し事をするんだ！　従者統括ともあろうものが、恥を知れ！」

　アインスの顔がヒクついていた。頭に来るのを押さえて、必死で笑みを作ろうと広角を上げる。

「ご、ごめんなさいね。でもレオン様に言ってはダメよ。絶対に！」

　最後は目を血走らせながら念を押す。だが、そんなことはゼクスの知ったことではない。

「いいから早く説明をしろ」

　アインスは悪戯っ子のように、可愛らしく上目遣いで話し出す。

「実はね？　サタンが――」

　話を聞いていたゼクスは見る間に項垂れる。

　最後の方には頭を抱え、テーブルに突っ伏していた。

「と、言うわけなの」

　アインスは「テヘッ」と可愛らしく、自分の頭をコン！　と叩くが、笑って済まされる話ではない。

「お前は馬鹿なのか！　レオン様に今すぐ報告をする！　プレイヤーがいるかもしれないのに隠していただと？　レオン様に殺されたいのか！　いや、殺されるだけならまだいい。もしナンバーズが無能だと思われたら、お前はどう責任を取るつもりだ！」

　アインスは面倒になったと、長い髪を数回指で梳いた。先程までのおちゃらけた様子は何処にもない。殺気を込めてゼクスを睨む。

　凍るような殺気に部屋の温度が数度下り、空気が張り詰めた。　

「馬鹿は貴方ではなくて？　私たちはレオン様の御身をお守りするために存在しているのよ。私たちで処理をするのが当然。それを報告してどうするつもりなのかしら？　レオン様は間違いなく敵と接触しようとするわ。レオン様の御身を危険にさらしてどうするの。嫌われようが、命を奪われようが、黙って敵を排除するのが、従者としての務めではなくて」

「まだ敵と決まったわけではないだろ。もし、本当にレオン様のお知り合い――ご友人であるなら、お前はどう責任を取るつもりだ」

　ゼクスは鋭い眼光で睨むが、アインスには一歩も引く気が無い。

「私の話を聞いていなかったの？　もし相手がプレイヤーであるなら、敵対するギルドの可能性が極めて高いわ。そんな相手を生かしておけと言うの？　それこそ、レオン様に対する忠誠心が足りないのではなくて？」

「馬鹿なことを言うな！　お前こそレオン様に隠し立てをするとは、二心を抱いているからではないのか！」

　アインスの瞳が、何を馬鹿なことをと訴えかけた。

　レオンに対する忠誠心は誰よりもあると自負しているし、その点については、少なからず他の従者からも認められている。

　それを苦し紛れに二心とは、笑いを越して呆れ果てた。

「話にならないわね。今回の件については、従者統括である私の指示に従って貰うわ。もし、何かの手違いでレオン様のご友人であるなら、その時は煮るなり焼くなり、私を好きにして構わないわ。何なら私を追放してもいいのよ」

「追放だと？」

　主の傍に居られないのは、死すらも生優しく感じるほど恐ろしいことだ。ゼクスが冗談では済まされないと、真剣な眼差しで問いただす。

「本当にいいんだな？」

「ええ、構わないわ」

　アインスは事も無げに告げて紅茶を口に運ぶ。

「……そこまで言うのなら、今回はお前に従う。先程の言葉を忘れるなよ」

「しつこいわね。忘れたりしないから安心なさい」

　ゼクスに念を押されるが、アインスは飄々としていた。自分の考えに間違いはないと確信してのことだ。

「長話が過ぎたわ。もう戦いは始まっているでしょうね。それとも既に終わっているかしら？」

　操作盤（コンソール）を開いて、サタンと十二魔将のステータスを確認する。同じようにゼクスも操作盤（コンソール）を開き、二人の表情が同時に曇った。

　アインスはサタンのＨＰゲージを凝視する。

（ＨＰが二割削られている？）

　しかし、直ぐに状態異常を確認して安堵した。

【破壊衝動】

【連鎖ダメージ】

【全ステータス二倍】

【破滅の心】

【スキル使用不可】

　破壊衝動の発動。それにより、連鎖ダメージ、全ステータス二倍、破滅の心、スキル使用不可が発生していた。

　恐らく受けているダメージは、連鎖ダメージによるものだ。

　相手に与えたダメージの一割を、周囲の敵と自分にも与えるスキル。これならサタンのＨＰが削れているのも頷けるし、それだけ相手にダメージを与えているとも見て取れた。

　問題はデバフが破壊衝動に連動しているため、状態異常を無効化する装備でも、防ぐことが出来ないことだ。

　レオンであれば、スキルが使用できる状態と、ステータスが二倍になるがスキルが使用できない状態、どちらを取るかと言われたら、間違いなく前者だ。

　全ステータス二倍は強いようにも見えるが、スキルや魔法の中には、倍率五倍以上の攻撃も存在する。

　通常攻撃しか出来ない状態では、対人戦において、戦う前から負けが決まっているようなものだ。

　レオンが見たら眉をひそめそうなものだが、戦闘に疎いアインスは違っていた。

　上昇したステータスを嬉々として見ている。だが、次の瞬間に顔が青ざめた。

　サタン、クロイツ、ゲルク、アイゼン、グレゴール、リリス、六人のＨＰゲージが半分以下まで一気に下がり、イエローゲージに突入した。

　直後にサタンと十二魔将全てにバフが入る。

【闇の胎動】

【魂の絆】

　継続回復の闇の胎動。

　ダメージ分散の魂の絆。

　それでも減少するＨＰの方が大きい。

　従者が一人死ぬ程度なら構わないと思っていたアインスであるが、流石に全滅となると話は違ってくる。

　蘇生実験どころではない。敵を倒せず、こちらが全滅したとは口が裂けても言えない。最強と謳われた戦いの庭園（バトルガーデン）の名を汚すことになる。主がそれを許すとは到底思えない。　

　視界の片隅で、ゼクスが静かに立ち上がるのが見えた。

「レオン様にご報告をする。異論はないな」

　アインスは絶望の眼差しを向けた。

　断ることなど出来ようはずがない。

　だが、せめて報告だけは――

「……私が報告をするわ」

「なら早くしろ。俺は戦いの準備をする」

　歩き出すゼクスの背中を見つめ、震える唇でアインスは通話を繋げた。

　感情を悟られないように、努めて冷静に――

『レオン様、お休みのところ申し訳ございません。お話があるのですがよろしいでしょうか？』