教国㊲
頑強な石の壁が街を覆っていた。
流石に教国の首都だけ有り、左右に長く伸びた城壁は見事の一言に尽きた。長さだけではない。今まで見てきたどの城壁よりも、高さや厚みがある。
積み重ねた石の色が途中で変わっているのは、恐らく何百年と長い時間を費やし、少しずつ増築した結果なのだろう。
城壁の門が開け放たれているため、本来はどんな魔物も通さない強固な壁も、今では意味を為していない。首都の人間は全て他の街に移っていることもあり、門番のような存在も無く、誰でも出入りが自由だ。
サタンを先頭に、十二魔将は門を潜る。
浮遊魔法で空から侵入しないのは、地上から狙い撃ちにされるためだ。勿論、門を通るときにも細心の注意を払ってるが、敵の罠や襲撃はなく、簡単に通ることが出来た。
静寂が街を包み込んでいた。
街は閑散として人の姿はなく、偶に野良猫や野良犬を見かける程度だ。
サタンは町並みを見ながら周囲の気配を探るが、近くに敵が潜んでいる様子はない。
「こうも簡単に街に入れるとは、拍子抜けだな」
街に入る時が一番狙われやすい。
敵は建物に潜んで姿は見つけ難く、逆に街に入る者は姿が丸見えだからだ。
敵から見れば先手を取れる絶好の機会、そこで何も仕掛けてこないのだから、サタンが拍子抜けと言った言葉も頷ける。
殆どの十二魔将が頷く中で、後ろを歩くアスターが苦言を呈す。
「油断は禁物です。ここは相手の
何の出迎えもないことが、逆に不気味であり罠を窺わせた。
アスターは探知魔法を発動させながら、周囲の反応を探る。
探知魔法をすり抜ける魔法やスキルはあるし、探れる範囲も限られてはいるが、やはり使うと使わないとでは、罠や敵の見つけやすさは違ってくる。
アスターが探知魔法で調べているのは、敵と言うよりも、街にいる野良猫や野良犬の動きだ。
犬や猫は、ある意味で人間よりも鋭い感覚を有している。犬や猫が不自然な動きをした場所には、何かがあると踏んでのことだ。
「ねぇねぇ～、アスターく～ん。凄く大きな街だね～」
リリスはアスターの頬を、「うりうり～」と指先でつつきながら話しかけてくるが、アスターは露骨に嫌な顔をするだけで、頑なに無視だ。
「つまんな～い」
反応がないことに、リリスが「ぶぅ～」と頬を膨らませると、グライトが隣に並んでニタリと笑う。
「構って貰えなくてお可哀想に。私が代わりにお話を窺いますよ？」
リリスは「えぇ～」と顔をしかめて、小柄なアスターの陰に隠れた。
「相変わらず面白い反応をしますね。よろしければ私の拷問を受けてみませんか？ きっと楽しいですよ」
楽しいのはグライトだけだ。
リリスは「べぇ～」と舌を出して、グライトから逃げるように距離を取る。
背後の騒がしい声が癇にさわり、サタンが顰めっ面で振り返った。
「いい加減にしろ。遊びで来ているわけではないんだぞ？」
「だってグライトが～」
「申し訳ございませんサタン様。リリスの反応が面白くて、つい」
グライトはニタニタと笑う。
サタンの反応すら面白がっていた。
そう創られているから仕方ないとは言え、やはり気分は良くない。サタンは「以後、気を付けろ」と、不機嫌そうに前を向いた。
リリスとグライト、二人の行動には緊張感の欠片もない。他の十二魔将は、何をやっているんだと、蔑んだ目で二人を見ていた。
サタンに咎められたこともあり、一行は黙々と歩みを進める。
暫く歩くが景色が一向に変わらない。公平を期すためか、それとも明確な基準があるのか、立ち並ぶ建物は、どれも同じような造りで個性がまったく見られない。先に進んでいる気がしないのは、その変わらぬ町並みも、大いに関係していた。
肩に巨大な鎌を担いだアイゼンが、通ってきた道を一度振り返る。城壁は遙か彼方、通ってきた城門は米粒より小さく見える。
呆れたようにボソリと呟いた。
「本当に大きな街だ」
大通りのずっと先に、大聖堂と思しき巨大な建物が見えるが、距離はまだまだ先だ。今まで歩いてきた距離を考えても、この街は異常なほど大きい。
アスターはその言葉を拾い、アイゼンに振り返る。
「サエストル教国の首都セントリアは、直径十五キロはあります。警戒しながらの歩きでは、中央にある大聖堂まで、それなりの時間を費やすでしょうね」
「そうか……」
アイゼンが無愛想な顔で答えると、話を聞いていた他の十二魔将も、予想より距離があることに肩を落とした。
しかし、リリスは――
「それ！ それ、さっき私が言った～。アスター君は～、何で私の時は無視するのかな～。アイゼンの時は答えるなんて～、ちょっとずるくな～い？」
リリスは「ほれ～、答えて見ろ～」と、アスターの頬を指先でつつき出す。
迷惑この上ない。
うるさい声にサタンが振り返り一睨みすると、リリスは肩を窄めてシュンとなる。そんなことを繰り返しながら歩いていると、アスターが静かに声を上げた。
「敵です。距離は前方二キロ」
まだ距離は十分あるが、長射程の遠距離攻撃なら余裕で届く距離だ。障害物がないため、サタンの深紅の瞳も薄らと人影を捉えていた。
「クロイツ、ゲルク、前に出ろ。お前達なら一撃で落とされることはないはずだ」
「「はっ」」
防御力の高いクロイツと、物理攻撃を無効化できるゲルクが前に出る。同時にメルがサタンの隣に並んだ。
「サタン様、殲滅魔法をぶち込んでも良いわよね？」
先手必勝とばかりにメルが杖を構えるが、サタンがそれを止めた。
「ダメだ。殺すのは敵の正体を確認した後だ。アインス様にも言われたはずだ。敵の正体を探り、そして殺せと。敵を確認せずに殺すのは、アインス様の命令に反する」
確かにそんなことを言っていた気がする。
命令では仕方ない。メルは渋々後ろに下がり、膨れっ面を見せた。素直なメルの表情を見て、サタンは僅かに笑みをこぼすが、それも一瞬だ。直ぐに気を引き締めて前を向く。
敵との距離が、五百メートル、三百メートルと徐々に縮まるが、敵には動く気配がない。伏兵を想定してサタンは振り返る。
「アスター、他に敵の反応はあるか？」
「いいえ」
アスターは真っ直ぐに前を向いているが、その頭の中では探知魔法が常に発動中だ。
探知魔法で見えているのは前方の敵だけ、他に反応はない。周囲にいる小動物にも不自然な動きはないため、敵は潜んでいないと思われた。
「……たったの一人だと言うのか？」
サタンは訝しげに、アスターの隣に視線を移す。
「ノワール、周囲に敵の気配は？」
隠密行動を得意とするノワールは、敵の気配を探ることに長けている。何か掴んでいるのではと視線を向けるが、ノワールはくぐもった声で否定の言葉を口にした。
「前方の敵だけ。他に気配はございません」
「……どう言うことだ。まさか一人で我々と戦うつもりか？」
舐めすぎている。
あと数十メートルで接触するところで、一行は足を止めた。
サタンはクロイツとゲルクの間から相手の様子を窺うが、敵と思しき人物は何もしてこない。大聖堂の前にある、交差した通路の中央で佇んでいるだけだ。
敵と思しき相手は性別が分からない。
長い髪から女の様でもあるが、胸には女性の象徴たる膨らみがない。目の前の人物は、金色の長い髪と白い法衣を、吹き抜ける風で為すがままに靡かせていた。
目元を銀色の仮面で覆い隠し、サタンと十二魔将を見渡している。そしてサタンを見て視線が止まった。
「始めまして。取り敢えず自己紹介をしておこう。この体はラファエルだ」
声は男のものだ。
性別は判別できたが、違和感のある言い方にサタンが眉間に皺を寄せた。
「この体は？ まるで他にも体がある言い方だな」
「まさにその通りだ。この体は言わば、私の分身のようなものだ」
アスターが注意深く顔色を窺うが、相手の表情からは、嘘を言っているのか本当のことなのか見当がつかない。
サタンがチラリと後方に視線を向けるが、分からないと首を振るアスターを見て、直ぐに視線を戻した。
「……分身か、では本体に会わせてもらえるか？」
「私に会いたいか……。一つ確認したいことがある。お前たちはレオンの従者で間違いないな？」
サタンの目つきが鋭さを増す。
「誰のことを言っている？」
「そう警戒するな。私はこれでも、
サタンのみならず、十二魔将にも動揺が走る。
意見を交わすように、互いの顔を見合わせていた。
「レオン様のお知り合い……。まさか！
サタンはガバッとアスターに振り返るが、やはりアスターの観察眼を持ってしても、言葉の審議がつかない。
アスターは、「分かりません」と首を横に振ることしか出来なかった。
ラファエルは「ふむ」と一度考え込む。
「勘違いをするな。レオンの知り合いと言っても、私は同じギルドに所属しているプレイヤーではない。
「嘘を言って私たちを試したのか！」
鎌を掛けたのかと、サタンの声が怒りを孕んだ。
「落ち着いて欲しい。先程も言ったが、レオンの知り合いと言うのは本当だ。私はレオンに会いたい。お前達なら直ぐに連絡が取れるはずだ。レオンをこの場に呼んでくれないか？」
「……レオン様をお呼びしろだと？ そんなに会いたければ、お前の方から会いに行くのが筋ではないのか？」
もっともな答えだが、ラファエルは首を横に振った。
「私は故あってこの街から出ることが出来ない。レオンも私を見れば直ぐに分かるはずだ。頼む」
サタンはアスターに振り向くも、結果はやはり同じだ。
真摯に訴えているようにも聞こえるが、抑揚のない口調が嘘を匂わせる。
だが、もし本当にレオンの知り合いであるなら――
サタンは答えを決めかねていた。そしてアインスに言われたことを思い出す。
「――少し待て、確認をとる」
「構わない。私には時間がある。悠久にも等しい時間が……」
悠久の時間。
やはりプレイヤーなのか？ と、サタンの頭の片隅で過ぎる。そして振り返り十二魔将に念を押した。
「お前達は警戒を怠るな。私はアインス様の指示を仰ぐ」
十二魔将の中に反論する者はいない。
頷き返す十二魔将を見て、サタンは片耳を手で覆い、静かに目を伏せた。直ぐにアインスに繋がり、緊張した面持ちで唾を飲み込む。
『アインス様、サタンでございます。少しご相談が――』
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