教国㉞
教国の首都セントリアでは、一人の老人が大聖堂の中枢に足を踏み入れていた。
顔には歳相応の皺が刻まれているが、老人にしては背筋がピンと伸びている。普通の司祭と同じ様に、簡素な司祭服を身に着けているが、その頭には装飾の施された司祭帽があった。
髭は綺麗に剃り落とされている代わりに、長い眉毛が特徴的な老人だ。
名はレアンドル・シラク。サエストル教国において、教皇と呼ばれる唯一無二の存在である。
大聖堂の中枢は年代を窺わせていた。
カビ臭い匂いと、風化して色あせた石の壁。嘗ては見事な肖像画が描かれていたであろう天井は、色が落ちて所々が崩れていた。
しっかりとした石造りの建造物でなければ、今頃は建物自体が崩れていたかもしれない。
大聖堂中枢の手入れが為されていないのは、ここに入れる人物が歴代の教皇しかいないからだ。
教皇が壁の修復や、肖像画の復元を出来るはずもなく、何百年にも渡り放置された結果が、いまの大聖堂中枢の姿である。
窓も無く、外界から完全に閉ざされた場所。ここで教皇が行える手入れと言えば、光を灯す
教皇レアンドルはこの場所が好きだった。カビ臭い風化した建物だが、歴史の重さを感じさせるには十分な場所だからだ。歴代の教皇が、この場所に足繁く通ったかと思うと、自分も誇らしい気持ちになる。
部屋の奥には石で出来た肘掛け付きの椅子が置かれているが、装飾品の類いは腐食して崩れ落ち、嘗ての彩られていた面影は何処にも無い。
教国の始まりの場所、その神聖な空間で、レアンドルは片膝をついて椅子に座る人物に頭を下げた。
「ラファエル様、今日はご報告に参りました」
座っていたのは若い男だ。
椅子には深く腰を落とし、肘掛けには手を置いている。
威風堂々としているが、街に置かれたラファエルの石像とは似ても似つかない。しかも、目元は銀の仮面で覆われていて、顔の全てを知ることが出来なかった。
髪は金髪でサラサラのロングヘアーだが、胸は無く、体型は細い男のものだ。体にはレアンドルと同じ、白い法衣を身に纏っている。
仮面に空いた穴からは、青い瞳が覗いていた。
「よく来たレアンドル。何か動きがあったのか？」
心に溶け込むような透き通る声。
レアンドルが名前で呼ばれるのは久しいことだ。
教国の古い習わしで、教皇になった者は名を捨て、残りの人生を神に捧げると決められている。レアンドルも例外ではない。教皇に即位した時から、常に教皇様としか呼ばれなくなっていた。
唯一名前で呼んでくれるのは、国の絶対神であるラファエルくらいのものだ。
後から聞いた話では、ラファエルはそんなことを決めた覚えはないらしいが、恐らくは歴代の教皇が、神への畏敬や畏怖を込めて考えたことなのかもしれない。
古い習わしを変えようとは思わないが、自分に名前があると実感できることは喜ばしいことだ。
レアンドルは名前を呼ばれた嬉しさも相まって、笑みを携えて朗報を告げた。
「はい。たった今、ルイビアを奪還したと知らせが参りました」
「ルイビアを？ そうか……」
仮面の奥は分からないが、見えている部分に関しては無表情だ。喜ばしい報告にも関わらず、ラファエルの口調は歯切が悪い。
「如何いたしましょうか？」
「………………………」
返事が無いことに、レアンドルは何か落ち度があったのかと眉を下げた。
「ラファエル様？」
程なくしてラファエルは重い口を開く。
「――レアンドル。王国のレオン・ガーデンの動きはどうなっている？」
「レオンでございますか？」
「そうだ」
隣国で脅威になり得る者は常に調べて報告をしているが、レオンの名が出てからというもの、ラファエルはレオンのことを常に知りたがっていた。
レアンドルはそれが不思議でならない。
確かに有力な冒険者で強いのかもしれないが、所詮は冒険者だ。
「今はアスタエル王国から、爵位と領土を貰っていると聞いておりますが……。レオンがどうかなされたのですか？」
爵位と言っても男爵、与えられた領土も獣人との国境と聞いている。
恐らくは冒険者としての腕を見込まれて、国の防波堤を任されたのであろうが、そのような話はよくあることだ。
「お前が教皇に即位した日、私がプレイヤーの話をしたことを覚えているか？」
「勿論でございます。強大な力を持つ異界の者。この世界を揺るがす存在。だからこそ、今回のスケルトンはプレイヤーが関与していると――」
「そうだ。そしてレオンは恐らく、いや、間違いなくプレイヤーだ」
レアンドルは眉をひそめる。
炎を操るサラマンダーを使役しているとは聞いているが、サラマンダーを従えているだけではプレイヤーとは言いがたい。
「確かに炎を操るサラマンダーを従えてはおりますが、長い歴史の中では珍しいことではございません。中にはサラマンダーを召喚した者もおります。密偵の調べでは、レオンはサラマンダーを召喚したのではなく、偶然居合わせたサラマンダーを、運良く手懐けたと聞いております。冒険者ギルドでも、レオン自身の評価はそれほど高くはないようです。サラマンダーを手懐けた程度では、プレイヤーの根拠としては、些か乏しいのではないでしょうか？」
「サラマンダーに関してはお前の話す通りだ。プレイヤーの根拠にはなり得ない。私が言っているのは、奴の名前と風貌のことだ」
あたかも以前から知っているような口振りである。レアンドルは聞き間違いかと、キョトンと何度か瞬きをした。
「――どう言うことでしょうか？」
「私はレオンを知っているのだ。以前、お前からレオンの風貌を聞いたとき、その時からもしやとは思っていた。そして今回の騒動だ。しかも、王国が帝国に狙われているタイミングで、我が国の北西にスケルトンが出現している。あたかも、こちらの兵を引きつけるかのようにだ。もう疑いようがない。王国のレオン・ガーデンは、
レアンドルは要領を得ない。
ラファエルはこの街から出たことがないからだ。年に数回、お忍びで街中を視察することはあるが、それ以外は常にこの場所に鎮座している。
国境は全て封鎖しているため、例え冒険者であっても越えることが出来ない。レアンドルの知る限り、レオンとラファエルが接触できる機会など、一度として無いはずである。にも関わらず、目の前の神はレオンのことを知っていると言うのだ。
「その口振りでは、以前からレオンとお会いしているようですが、一体何処で……。それに
ラファエルは直ぐには答えず間を置いた。顔には出さないが、沈黙の間がラファエルの迷いを表している。
「――私がこの世界に降り立つ前、レオンとは幾度となく戦ったことがある」
レアンドルの瞳が大きく見開いた。
「この世界に降り立つ前に戦った？ レオンはラファエル様と同じ神なのですか？」
「違う、だが神に等しい力を持っているのは事実だ。私が知るレオンは本当に強かった。レイド戦において恐らく奴は最強だ」
レアンドルの瞳が困惑で揺れ動いた。
「れいどせん？ よく分かりませんが、レオンとは、それほどまでに強いのですか？」
ラファエルは断言する。
「強い。だが奴の強さは仲間あってのものだ。個の力は他の仲間より一段落ちる。今の私には、どう足掻いても勝てないだろうな……」
ラファエルの言葉が悲しげに聞こえた。
「仲間ですか……」
不意に帰ってこない
レアンドルにとっては仲間――、家族も当然の存在である。思い出して顔を顰めるが、ラファエルが口を開くのを見て直ぐに耳を傾けた。
「
「何を仰っているのです。確実に勝てるのであれば、それに越したことはございません」
不安そうな目でレアンドルが見ていた。
言葉の端々から何かを感じ取ってのことだ。
「そうだな、勝てることに越したことはないか……。レアンドル、お前に頼みたいことがある」
「はっ、何なりとお申し付けください」
「うむ、では全軍を撤退させよ。中央と北の街は全て放棄する。住民も速やかに避難させるのだ」
（放棄？）
レアンドルは暫く言葉が出なかった。
「……な、何故です！ 敵に街をくれてやると言うのですか？」
「そうだ。出来れば私が出向いて戦いたいところだが、あいにく私は、首都のセントリアから動くことが出来ない。動けない以上、敵から来て貰う必要がある。この街は壊滅するだろうが許して欲しい」
「でしたら、みな一丸となり――」
ラファエルは言葉を遮る。
「レアンドル、お前は分かっているはずだ。普通の人間では足手まといになると。どんなに素晴らしい武具を身に付けていても、中身が脆弱では話にならないと」
ラファエルが言っているのは
教国最強と呼ばれる部隊でも敵わない相手だ。無駄な犠牲を出すより、避難をする方が賢明であった。
ラファエルの言葉は正しい。
レアンドルは反論が出来ずに顔を伏せていた。
「――畏まりました。中央と北の街を全て放棄いたします」
国を預かる身としては苦渋の決断だ。
「辛いだろうが我慢して欲しい。こうでもしなければ犠牲が増える一方だ。それと東には避難をさせるな。多くの人間が東に集まれば、王国を――レオンを刺激することになる。それは出来れば避けたい」
「はっ……」
レアンドルの返事は力ない。
ラファエルは本当に申し訳なく思う。
これではルイビアを奪還した兵士の労が報われないからだ。
そして、レアンドルにも……。
「レアンドル、
レアンドルは顔を上げて首を横に振った。
「首謀者とスケルトンの討伐は、あの子たちが自ら言い出したことです。ラファエル様が気に病むことではございません。今回の出兵についても、何度も本人の意思を確認いたしました」
「それでもお前にとっては自分の娘も同じはずだ。彼女たちだけではない。私の判断がもっと速ければ、失われずにすんだ命は多いはずだ」
ラファエルは無表情のままだが、言葉の端々から悲しんでいることが伝わってくる。
レアンドルはそれだけで嬉しかった。
「ラファエル様のそのお気持ちだけで、亡くなった者も浮かばれるでしょう。犠牲は無駄ではございません。必ず明日に繋がっております」
「――そうだな。そうであることを私も願っている」
ラファエルの答えに、レアンドルは僅かな笑みを含み、同調するように頷き返した。
「私は直ぐにラントワールへ撤退の知らせを行います。それでは失礼いたします」
レアンドルは恭しく頭を下げ立ち去った。
いつもの静寂が戻り、ラファエルは
開いたのはプレイヤーでは見ることの出来ない、非公開のランキングだ。
【レイド討伐数 一位 レオン
自分の本音が漏れていた。
「また彼と会いたいものだ……」
ラファエルは昔を懐かしむ。
幾度となく繰り返してきた、遙か遠い戦いの記憶を――
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サラマンダー「僕のランキングは？」
粗茶「モブにあるわけないだろ」
サラマンダー「え？ (´･ω･｀)」
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