教国㉙
漆黒の居城にある応接室では、アスターが優雅にお茶を口にしていた。
革張りの長椅子に腰を掛け、一時の休息を楽しんでいる。
献上品の女は全員捕獲して移送も終えている。後は部隊が戻らないことで教国がどう動くかだ。
女の装備は教国にとっても惜しいはず、アルカンシエルの件もある。奪い返しに来るのか、それとも――
アスターは紅茶の入ったティーカップを、ソーサーの上に置いた。
「――いつもの事だけど教国の出方次第かな」
それまではやることがない。
勿論、城の周囲は最低限の警戒は必要だがアスターの専門外だ。
手に入れたルイビアの街にしても、所詮はプレイヤーと教国の軍を引き寄せるための囮でしかない。プレイヤーが現れない今となっては、手放しても惜しくはなかった。
アスターが自ら指揮を取らなくても、街はスケルトンと、ゾンビになったドミニクが勝手に防衛してくれる。それで負けても支障が出るわけではない。
心配事があるとするなら、スケルトンを壊されたメアが不機嫌になることくらいだろうか――
アスターは応接室の壁に掛けられた、アンティーク調の振り子時計に視線を向けた。
「……思ったより遅いな」
待ち合わせの人物が遅れていることに眉をひそめる。
ティーカップを持ち上げ、温くなった紅茶を胃に流し込んだ。
「ん？」
そして一息つくと気配を感じて扉に視線を移す。
目的の人物が扉を開けて入ってくるのを見て、アスターは空になったティーカップを置いた。
「グレゴールさん、お疲れ様でした」
「別に疲れてなどいない」
グレゴールは無表情のまま、向かい側に置かれた一人用の肘掛け付きの椅子に腰を落とす。
椅子は三つ並んでいるが、左側の椅子だ。
応接室の椅子は座る場所が決められているわけではないが、みんな好きな席があり、ほぼ同じ場所に座る傾向がある。もし座る場所が被るときは早い者勝ちだ。
もっとも、殆どの従者はいつも出払っているため、席が被ることは滅多にない。
「グレゴールさんも紅茶を飲みませんか？」
アスターがティーポットを持ち上げた。
「必要ない」
飲まないのはいつもの事だ。
社交辞令で言ったに過ぎない。
アスターは自分のティーカップに紅茶を注いで、ティーポットをテーブルに置いた。紅茶を一口啜って口を湿らせると本題に入る。
「この世界の素材で創られた
「効果は問題なかった。体に異変もない」
「そうですか、これで人間、エルフ、ドワーフ、妖怪、魔族、一通りの種族で効果は確認できましたね。アインス様に報告に行かれたのでしょう？ ご機嫌は如何でしたか？」
「ご機嫌と言われてもな。俺にはいつも通りにしか見えなかった。あのアイテムは量産するのか？」
「量産は無理でしょうね。この世界の素材は質が悪いので、使えるようになるまで素材の錬成に時間を要します。
「――我々はまるで
「あの方から見たら、レオン様以外はみんな
「アインス様のお立場を考えると、俺は当然のことだと思うがな。――本当に話さなくて良かったのか？」
「何のことです？」
「口止めをしておいて今更とぼけるな。プレイヤーがいる可能性だ。レオン様への報告はまだにしても、従者統括のアインス様には報告をすべきではないのか？」
「アインス様に介入されると面倒なことになりますからね。あの方は思考が極端に偏っています。教国の首都に攻撃をしろと、平気で命じても可笑しくありません。それでプレイヤーがいて勝てればいいでしょうし、もし負けて僕らが死んでも蘇生実験が出来ます。どちらに転んでも、アインス様にとって損はありません」
「――蘇生実験であろうが、レオン様のお役に立てるならよいではないか？」
「僕もレオン様のために死ぬのは構いませんよ。レオン様に死ねと命じられたら、いつでも死ぬ覚悟は出来ています。ですがレオン様は、従者が死ぬことを望まれていません。それなのに、アインス様の命令で死ぬのは間違っていると思いませんか？」
「……確かにそうだが」
「だから知られたくないんですよ。アインス様は目的のためなら、従者の命を簡単に切り捨てるから――」
「……お前の考えは分かった。もうこの話は止めにしよう」
グレゴールが立ち上がるのを見て、アスターがニコリと笑う。
「どちらに？」
「城の周りを見てくる」
立ち去るグレゴールを見送り、アスターは「ふぅ」と胸を撫で下ろした。
ティーカップに残った紅茶を飲み干し、ソファの背もたれに、だらんと背中を預けて天井を見上げた。
「取り敢えず、アインス様に何も言ってなくてよかった。グレゴールさんはアインス様と考えが近いから、きつく口止めはしているけど……」
アスターは「はぁ」と溜息を漏らす。
「まったく、従者統括がゼクス様だったら、こんなに悩む必要はないのに……」
アスターの見る限り、ナンバーズの中で話が通じるのはゼクスだけだ。
ドライも話は分かるが、極端な無口のため意思疎通が難しい。結果的に、ゼクスしかまともに話せるナンバーズが残っていなかった。
「あぁあああああ！！ もう！ ゼクス様に相談しようかなぁ？ でもアインス様が知ったら激怒されるだろうし、もう本当に嫌になる！」
アスターは前屈みになると、軽くなったティーポットを持ち上げた。そして最後の紅茶をカップに注いで一気に
「もう知るか！ どうにでもなればいいよ！ 今日は寝るぞ！ 絶対に寝るぞ！」
半ば自暴自棄になりながら、アスターは指に嵌められた
転移の魔法で自室に移動し、そのままの格好でベッドに倒れ込む。
「僕は頑張ったんだ……、僕は……」
暗い部屋の中で、アスターは枕に顔を埋めて呟いた。
久しく感じていなかった、ベッドの心地よい感触が体を包み込む。精神的な疲れもあり、静かな寝息が聞こえるのは早かった。
全ての面倒事を忘れてアスターは眠りにつく。待ち受ける良き未来を夢見て、暫しの安らかな眠りに……。
―――――――――――――――――――――――――――――――――――
サラマンダー「これはアインスにバレて、本拠地に乗り込むパターンだよね？ 本当に一気に飛ばすのか……］
粗茶「トカゲ、ネタバレはダメだぞ？」
サラマンダー「散々ネタバレしといて僕にそれを言うかな？ でも時間はどうするの？」
粗茶「粗茶は魔法の言葉を知ってるから大丈夫だよ」
サラマンダー「魔法の言葉？」
粗茶「数ヶ月後～、どや！ 時間は曖昧だし、一気に飛ばしても違和感がないよね」
サラマンダー「え？ ドミニクどうするの？ ゾンビにまでなったのに可愛そうだよ」
粗茶「書くか迷ってるよ。でも正直面倒なんだよ。早く三章終わらせたいんだよ」
サラマンダー「僕の作者は本当にいい加減だな……」
粗茶「でも四章になると、トカゲも少しは出るんだぞ？」
サラマンダー「え！ そうなの？」
粗茶「騎乗魔獣（笑）だしな。移動で使ってあげるよ」
サラマンダー「（笑）は取れないんだね……」
粗茶「あと、これから拷問のシーンとかあるけど、良い子は読んじゃだめだぞ？」
サラマンダー「やっぱりあるんだ……」
粗茶「お前のな！」
サラマンダー「なんで！ ∑(ﾟдﾟ；)」
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