レジェンド・オブ・ダーク

教国㉗

　馬に乗り遠ざかる二人を見てクローディアは胸を撫で下ろす。

　相変わらず四人に動く気配はない。グレゴールが逃げ去る二人を見て呟いた言葉が、クローディアの耳にも届いた。

「仲間の傷を回復せず逃げたと言うことは、あの魔術師が使えるのは攻撃魔法だけか……」

「二人を逃がしてくれるなんて随分と優しいのね」

　皮肉を込めて放った言葉だが、グレゴールは関心がないのか考え込む仕草をする。顎に手を当て「ふむ」と一人で納得していた。

　ある程度のレベルは計れた。

　後は使用できるスキルを確認して捕獲するだけだ。

　暫くしてグレゴールはクローディアに向き直り答えを返す。

「別に逃がしたわけではない。捕まえようと思えば何時でも捕まえられる。それに、あの小さい女はシエラのお気に入りだ。我々が捕獲しては面倒なことになりかねん」

「シエラ？　名前からして女性ね。それも貴方（あなた）のお仲間なのかしら？」

「そう言うことだ」

　相手に女性がいるのは元より知っていたことだ。

　恐らくは少女ともう一人、そのどちらかがシエラと呼ばれる人物なのだろう。だが相手が女性なら、そう易々と掴まる二人ではない。

　最悪なのは、目の前にいる四人が二人を追った場合だ。

　グレゴールが自分の馬を近くに隠していないことは既に分かっている。もし馬を隠しているなら、領域探知（エリアサーチ）を使った時にシオンが教えているからだ。

　クローディアは木に繋がれたままの、自分たちの馬を横目で確認した。二頭は二人が乗って逃げたが、馬はまだ八頭も残っている。

「ダリア！　アンカーを撃って！　こいつらを足止めするのよ！」

「了解！」

　ダリアは自分の剣を真っ直ぐ地面に突き刺した。

「〈反感の楔（ヘイトアンカー）〉」

　負の感情が放射状に放たれる。

　一斉に四人の視線がダリアを向いた。その隙を狙ってクローディアがスキルを発動させていた。　

「〈星天破砕（スターブレイカー）〉」

　剣が眩（まばゆ）い光を放ち、振り下ろした剣先から閃光が扇状に伸びる。

　使用したのは、遠距離の相手にもダメージを与えられる範囲スキルだ。しかし、それは敵に向けられたものではなかった。

　光は遠くの木に繋がれた馬を覆いつくす。

　ドサ！　と馬が崩れ落ちる音が聞こえ、間髪入れずに木々が轟音を立てながら倒れた。

　光が消えて視界が開けた時には、遠くの木々が扇状になぎ倒され、地面に横たわる馬は全て、光の刃に斬られて絶命していた。

　グレゴールは意味が分からないと顔をしかめる。

「……街に戻るための足を自ら殺すとは、気でも狂ったか？」

「これでいいのよ。貴方たちもこれで二人を追えないでしょ？　他にも女性の仲間がいるみたいだけど、あの二人は女性に後れを取るほど柔じゃないわ」

「なるほど、二人の逃げる確率を上げたというわけか――。無駄なことを、さっきの技を俺に使っていれば、手傷くらいは負わせることができただろうに」

　クローディアは「でしょうね」と睨み返す。

　だが、致命傷にならない傷では直ぐに回復されてしまう。意味が無いのは百も承知だ。

　それに、星天破砕（スターブレイカー）は広範囲に攻撃は出来るが隙も多い。しかも、一撃の威力だけなら、最初に手傷を負わせた斬撃の方が遙かに上だ。

　例えグレゴールに対して使用しても、効果は期待出来ないだろうと端から踏んでいた。それは他の三人も同じだ。

　今までの戦いを見る限り、四人の中に弱者は一人としていない。　

「まぁいい。これでお前は逃げる術を失ったのだからな。そんなことよりも――アイゼン、そこに倒れている四人を回復しろ。流石にやり過ぎだ、このままでは死ぬぞ」

　グレゴールはクローディアを無視してアイゼンに向き直る。

　アイゼンは肩に巨大な鎌を担いで、「あっ？」と威圧するような声を上げた。

「それは俺に回復薬（ポーション）を使えと言うことか？　冗談じゃない。レオン様から頂いた回復薬（ポーション）を、俺がこんな奴らに使うと思っているのか？　巫山戯るのも大概にしろ」

「お前がやり過ぎたのが悪い、自業自得だ。戒めの意味でも自分の回復薬（ポーション）を使うことだな」

「待っていればアスターが来るだろ？」

「その前に女が死ななければいいがな」

「仮に死んでも蘇生をさせればいいだけの話だ」

「蘇生をさせるとレベルが下がる。お前はレオン様に粗悪品を献上したいのか？」

　流石にそのことを言われると返す言葉がない。

　アイゼンは「ちっ！」と舌打ちをした。

「レオン様のためとは言え、何で俺がこんな奴らに……」

　愚痴を零しながらも、アイゼンはインベントリから回復薬（ポーション）の入ったガラスのアンプルを取り出す。

　アンプルの先をへし折り、中の液体を自分が切り伏せた四人に振りかけた。

　クローディアとダリアは目を見張る。

　四人の切り口が蠢いた瞬間、肉が歪に盛り上がり、瞬く間に失った手足が元通りに戻っていたからだ。

　地面には四人の切り落とされた手足がそのまま残っている。切り落とされた手足を繋げたのではなく、一から再生させたことに驚きを隠せなかった。

「何て回復力なの……。あんな回復薬（ポーション）まで持っているなんて」

　同時にクローディアは安堵した。回復薬（ポーション）が効いていると言うことは、四人が生きている証でもあるからだ。

「どうやら四人の命は助かりそうだな」

　ダリアは周囲を警戒しつつ、クローディアの傍に寄っていた。

　背中合わせで互いの視覚を補うように構えるが、相変わらずグレゴールを初め、他の三人も攻撃をする気配がない。

　だからと言って逃げられるわけではないし、逃げる足も既に失っている。何より気を失っている六人を置いて逃げることはできない。

　出来ることは時間を稼ぐことくらいだ。後はミティとシオンが逃げ延びてくれることを祈るしかなかった。

　相手が何もしてこないのは、クローディアにとって好都合とも言える。図らずも時間を稼ぐことが出来るのだ。

　戦いになれば数分と持たないだろう。

　時間を稼ぐのは一気に難しくなる。

「命が助かっても逃げ出すことは出来ないけどね。それでもミティとシオンが逃げる時間は稼げそうよ」

　既に二人の姿は影も形もない。

　十分距離が離れたはずだ。

　ダリアは肩越しにクローディアに囁いた。

「なぁ？　あいつらの主はレオンらしいぜ」

「以前から報告に上がっていた王国の冒険者と名前が同じね。やっぱり黒幕は王国でしょうね」

「分かってもどうしようもないけどな。私らはそのレオンへの献上品で、攫った他の女はきっと売り飛ばすんだろうよ。拷問が好きとか巫山戯た性癖してやがる。最悪だ」

　ダリアは唾を地面に吐いた。

　確かに性癖は最悪だ、クローディアは苦笑する。

「私たちを殺す気が無いなら、いつか逃げ出せる機会がくるかもしれないわね。その時まで我慢しましょう」

「じゃあ降伏でもするか？」

「そうね。戦っても勝てる見込みはないでしょうし、それより掴まってから、皆で逃げ出す方法を考えた方が良さそうね」

「賢明な判断だな。逃げ出すなら全員一緒だ」

「じゃあミティとシオンのためにギリギリまで時間を稼ぎましょう。降伏はその後ね」

　二人は臨戦態勢のまま様子を窺う。

　グレゴールたちも何もせず、誰もが時間が止まったかのように動きを止めていた。

「どうした、掛かってこないのか？」

　他のスキルも確認したいグレゴールであったが、二人からの反応はない。

　痺れを切らして先に動いたのはグレゴールの方だ。精神支配さえ効けば、スキルは否が応でも知ることが出来る。そう判断してのことだ。

　グレゴールが歩き出す。

　それを見計うように、二人は即座に構えを解いて剣と盾を捨てた。

「降伏するわ」

　散々待たされた挙げ句、結局は降伏かと、グレゴールの眉がピクリと動くが、それ以降は気にもせず二人に歩み寄る。

　所詮は些細なことだ。

　目の前で立ち止まると右手を前に出した。

「そうか、では先ずは確認をしないとな」　

　グレゴールの右腕の筋肉が、メキメキと音を立てながら膨らんだ。　

　肌の色が赤く染まり、爪は黒く変色して長く伸びる。まるで魔物の手だ。

　クローディアとダリアは、グレゴールが人間ですらないと言った意味を目の当たりにする。

　間違いない。

　悪魔だ。

　グレゴールの手がクローディアの額に伸びるが、その手がダリアの方に吸い込まれるように動いた。

「反感の楔（ヘイトアンカー）がまだ生きているのか。ではこちらからだ――［支配（ドミネート）］」

　ダリアの瞳が虚ろになる。

　呆然と佇むダリアを見てグレゴールは満足そうに頷いた。

「大丈夫そうだな」

　クローディアはダリアの様子を見て我が目を疑う。

　ダリアの目は焦点が合っておらず、明らかに今までとは放つ気配も違っている。思い当たる魔法はあるが、伝説の時代に失われたものだ。

「まさか？　精神支配の魔法なの？」

「その通りだ。もっとも、俺は体の一部を本来の姿に戻さなければ使えないがな」

　クローディアはグレゴールの右腕を見て納得した。

　だから魔法を使う右腕だけ変化したのだと。

「こんな魔法まで使えるなんて……」

　クローディアの表情が曇る。

　もし精神支配が永遠に続くなら、逃げ出すことは疎か、その算段すら立てることが出来なくなるからだ。

「安心しろ。魔法の効果は長くは持たん」

　グレゴールはクローディアの心を見透かしていた。

「本当でしょうね……」

「信じる信じないはお前の勝手だ。さて、これで反感の楔（ヘイトアンカー）の効果が消えたはずだ。次はお前の番だ」

　グレゴールの右手が金の懐中時計を握り締めて砕いた。

　使用したのは再詠唱時間（リキャストタイム）を固定時間短縮するアイテム。この世界の素材で創られた物で、その試作品として渡されていた物だ。

　グレゴールの悪魔の手がクローディアの額に伸びた。

「［支配（ドミネート）］」

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粗茶「回復薬（ポーション）で無限お肉ができるな」

サラマンダー「僕を見ながら言わないでくれる？　ｶﾞﾀｶﾞﾀ(((ﾟДﾟ)))ｶﾞﾀｶﾞﾀ」