教国㉑
颯爽と馬を走らせていたクローディアは、前を走るロインに馬を並べた。
幸い今は一本道、道を間違えようがない。ロインはクローディアの視線に気が付き少しだけ速度を緩めた。
「では部隊の方々を簡単に紹介していただけますか?」
ロインの言葉にクローディアは頷くと、振り返り手前から順番に紹介を始めた。
「先ずは体の一番大きな女性がダリア、私たちの前衛で力も一番あるんですよ」
「ダリアさんですか。確かに体格も良くて如何にも力がありそうですね」
髪を短く切り揃えたダリアは、金属の鎧を身に纏い、大きな盾を背負っていた。
前衛で最初に攻撃を受け止めるのが彼女の役目なのだろう。体格を考えても適任と言えた。
ロインが納得して頷くと、クローディアは後ろに視線を移す。
「次が剣士のツバキ、東洋の変わった服を着ていますが、私たちと同じ教国の人間です。彼女も前衛で剣の達人です。」
「へぇ――」
ロインは手元がだぼ付いた衣服を珍しそうに眺めた。額には細い布を巻いて後ろで結んである。教国にはない珍しい衣服だ。
長い髪を後ろで括っているが、クローディアのように丸めてはいない。長い髪は馬の尾のように風で後ろに靡いていた。
更に後ろに視線を移すと同じ顔が二つ、その後ろにも同じ顔が並んでいる。
「もしかして、あの四人は双子ですか?」
「その通りです。髪型がショートボブの双子はライラとライサ。セミロングで髪の一部を三つ編みにしている双子が、エルナとエルサです。四人は弓使いで、大抵の敵はこの四人で片がつきます。初めは分からないと思いますが、慣れると見分けがつきますよ」
見分けがつくと言われたロインは、二組の双子に目を凝らす。
(いや、分かるのかこれ……)
視力に自信のあるロインであったが、どんなに目を凝らしても双子の見分けがつかなかった。
双子と言うだけあり顔のつくりは全く同じ、追い打ちを掛けるように髪型も服装も同じため、何処で見分ているのか見当もつかない。
訝し気に双子を見比べていると、その後ろで睨みを利かせるミティが視界に入る。蔑んだ目にロインは眉間に皺を寄せた。
「ミティは拳闘士です。主な役割は速度を生かした遊撃です」
横からクローディアの声が聞こえてロインは視線を戻す。
「拳闘士? 聞き慣れない言葉ですね」
「拳で相手を倒すことに特化した戦士のことです」
そんな戦士もいるのかと、ロインは物珍しそうに「そうなんですか……」と眺める。動きやすい軽装で、よく見れば手には皮の手袋を嵌めていた。
当然、その間もミティの蔑んだ目がロインの心を削っている。
クローディアがミティの視線に口を尖らせるが、走り出した馬の上ではどうすることも出来ない。仕方なく次の女性に視線を移して紹介を続けた。
「その後ろがライザ、回復魔法の使い手です。もう紹介の必要はないかもしれませんが――」
ロインが頷き返すと、クローディアが最後尾の女性に視線を移した。
「最後がシオン、私たちの中では唯一攻撃魔法を使うことが出来ます」
「彼女も随分と若いですね」
背はミティの方が遙かに低いが、顔はミティより幼く見えた。
魔法を使うと言うだけあり、ライザと同じように法衣を着ている。杖は素人目には木で出来きた安物にしか見えない。ロインの印象では、ショートカットの可愛らしい少女でしかなかった。
杖を持ちながら手綱を握っているため、窮屈そうにしているのが少し可愛そうに思えた。
「シオンは私たちの中では一番年下です。まだ今年で十四ですから」
「十四……」
ロインはあからさまに顔をしかめた。
ミティもそうだが、年端もいかない少女を危険な場所に連れて行くのは、やはり抵抗があった。どれだけ強くても、無事に帰ってくる保証は何処にもない。死ぬかも知れない場所に連れて行くことに、ロインは一抹の不安を感じていた。
ミティやシオンだけではない。この部隊の女性は戦いに赴くには全員若すぎる。
「まだ遊びたい盛りだろうに……」
落ち込むロインの横顔を見て、クローディアは直ぐに察した。同時に優しい人なのだと好感を抱く。
「ロイン殿、私たちはこの部隊に入った時に危険は覚悟しています。もちろん死ぬこともです。お気になさらず」
「死ぬ覚悟ですか――。親が聞いたら悲しみますよ……」
「ご安心ください。私たちに両親はいません。
「……そうまでして入る必要があったのですか? 十代の少女なら、他にもやりたいことはあったはずです」
「そうですね。強いて言うなら家族のためでしょうか?」
「家族のため?」
「私には血の繋がった家族はいません。ですが私にとって、教皇様は父であり、共に訓練を受けた孤児は姉妹も同然です。家族を守るためなら、ロイン殿も危険を冒すでしょう? それと同じですよ。恐らく他の子も同じような理由だと思います」
「家族のためか……」
話を聞いたロインは自分の境遇と重ねていた。
孤児として国に育てられたのはロインも同じだ。幼い頃から厳しい訓練を受けたが、同じくらい幸せな時間も与えて貰った。
飢えることもなく、夜は暖かい布団で安心して眠ることも出来た。施設の大人たちは本当の親のように自分たちを可愛がってくれた。だから、その恩に報いるためにも、国に仕えることを
ロインは彼女も同じなのだと、並走するクローディアに僅かに親近感を覚える。
「少しだけ分かる気がします。――ですが、本当に無理はしないでください。万が一のことがあれば、きっと教皇様は悲しまれます」
「分かっています。それに言ったはずですよ? 私たちは控えめに言っても相当強いんですよ。何せ身に着けている装備は全て、ラファエル様から賜った
「
「分かりやすく言えば、ドミニク大司教の杖、アルカンシエルと同じようなものです」
国の至宝、アルカンシエルと同じ。
ロインの目がクローディアの身に着けている鎧に釘付けになる。
確かに銀色に輝く鎧は見事な造りだ。しかし、一見すると
腰からはスカートのように厚手の白い布が垂れ下がり、馬にも跨がれるように前にはスリッドが入っている。むっちりとした太ももに防具はなく、薄い布地で覆われているだけだ。脛の部分は銀色のレッグガードで守られているが、やはり防具としては
「わ、私の太ももがどうかされましたか?」
声に反応して顔を上げると、スリッドの間に視線を感じたクローディアが、恥ずかしそうに顔を赤らめいた。
「す、すみません。別に太ももを見ていたわけでは――。その、防具としては少し頼りない気がしたので……」
「それで――、そうですよね」
自分に気があると思っていたクローディアだが、どうやらそうではないようで、自意識過剰を誤魔化すように乾いた笑い声を上げた。
「仰る通り見た目は頼りないかも知れません。ですが鎧で守られていない箇所も、実は守られているんです。体の何処に攻撃を受けても、鎧と同じ強度の障壁で守られています」
「何処でも? それは頭も守られていると言うことですか?」
クローディアの頭部に防具の類いは見られない。金色の髪が露出しているため、攻撃を受けたら一溜まりもないだろう。
しかし、クローディアはニコリと笑う。
「頭を守っているのは、この髪留めです」
そう告げると横を向いて、うなじに手を添えた。
髪留めが見えやすいように丸めた髪を僅かに持ち上げる。鎧と同じ金属と思われる髪留めには、光の加減で薄らと模様が浮かんでいた。
伝説の一角獣、ユニコーンの姿が、上下する馬のリズムに合わせて見え隠れしている。
「その髪留めが?」
「ええ、そうです。この髪留めが首から上を全て守っています。ですので、顔に攻撃を受けても、並大抵の攻撃では傷一つ負いません。他の子が装備している防具も、同じような効果があります」
「それは凄い」
ロインは感嘆の声を上げた。
よく見れば鎧の胸部、二つの膨らみの上にも、光の加減で薄らとユニコーンが浮かんでいる。
振り返り他の女性の装備を確認してみるが、やはり皆サークレットや髪留めをしていた。
見慣れない衣服のツバキも、額に巻いた細い布には、中央の部分に金属の板が縫い合わされている。同じような効果があると言うからには、それらは全て首から上を守る防具と見るべきだ。
頭を守る装飾品があるのだから、身に着けている法衣等にも何らかの細工があるのだろう。
国の至宝であるアルカンシエルと同格かは分からないが、これなら神――ラファエルから賜った
「これなら国の至宝と言っても過言ではありませんね」
感心するロインに、クローディアが恥ずかしそうにチラチラ目配せをした。
「あの――、そんなことより、ロイン殿は結婚はなされているのでしょうか?」
「結婚ですか? いえ、私は独身ですが――」
「では! 私などは如何でしょうか?」
クローディアは顔を真っ赤にしながら声を上げた。
突然のことにロインは目をパチクリさせる。振動で馬から振り落とされそうになると、そこでようやく我に返った。
「い、如何と言われましても、クローディアさんは素敵な女性ですし、何と言いましょうか――」
「だ、ダメなのですか?」
上目遣いで見つめるクローディアが、五割増しで可愛く見えた。
「だ、ダメと言うのではなく、その――急にどうしたんですか?」
「――私は近いうちに
「除隊ですか? まだお若いのに何故……」
除隊しなくてはならない。
言い回しからも分かるように、本人は残りたいが残れない理由があると言うことだ。その証拠にクローディアが寂しげな笑みを浮かべた。
「
「……除隊した後はどうされるんですか?」
「普通は教皇様の護衛として、首都の大聖堂に残ります。男性との出会いも限られますので、女性の多くが国から紹介された殿方と結婚をすると聞きました。ですが――」
クローディアの頬が再び朱色に染まる。
真摯な眼差しでロインの瞳を覗き込んでいた。
「――私は幸運にも素敵な殿方と出会うことが出来ました。出会ってからまだ僅かな時間ですが、ロイン殿が優しい人だということも、今までの言動から分かっています。私は結婚を前提とした交際を真剣に考えています。今すぐに返事が欲しいとは言いません。ですが、この任務が終わり、無事に街に帰った時には、必ず返事を聞かせてください」
心の内を明かしたクローディアは馬の速度を上げた。
火照った顔を見られないように、唯一出来る照れ隠しだ。
クローディアの背中を見ながらロインも真剣に考えていた。
ロインの仕事は命がけの任務も多い。思うことは、添い遂げた後に、もし自分の身に何かあったら、そんな事ばかりだ。
結婚して子供が出来たら彼女だけでなく、子供にも辛い思いをさせるかも知れない。
「必ず返事を、か――」
(時間をかけて真剣に考えよう。彼女のためにも……)
二人の会話は風に流され、後ろの少女たちに断片的に聞こえていた。
後方からは羨望の眼差しがクローディアに注がれ、同時にロインには、一部の少女から蔑んだ視線が突き刺さっていた。
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粗茶「クローディア以外はモブです」
サラマンダー「なんか可愛そうだね」
粗茶「モブに言われてもな」
サラマンダー「(´・ω・`)?」
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