教国⑮
空が金色に染まる。
ドミニクの表情は自信に満ちあふれていた。
前回の実績もある、当然だ。
揺るぎない信念で放たれたアルカンシエルの力は、村の上空を金色で覆い尽くす。
結果は見るまでもない。
聖杖アルカンシエルの魔法は、まさに神の力だ。この世に神に抗える存在がいようはずがない。もしいるとするなら、それは神話の時代に謳われた伝説の悪魔の類いだ。
兵士からは歓声が上がり、また、ある者は静かに幻想的な光景に見惚れていた。
球体から放たれた無数の閃光は、重力に引かれるように上空で角度を変えた。閃光が金色の軌跡を描きながら、光の雨となり一斉にスケルトンの群れに振り注ぐ。
［
終わった。
誰もがそう思った。
だから何が起こったのか理解できずにいた。
兵士は声もなく呆然と立ち尽くす。
ドミニクもまた、信じられない光景を目の当たりにして愕然としていた。
閃光が落ちる度、部分的に一瞬だけ姿を顕す魔法の障壁。絶え間なく降り注ぐ光の雨が、その全貌を白日の下にさらす。
ドミニクの瞳に映るのは、村全体を覆う球体状の障壁だった。その大きさも然ることながら、それ以上に驚かされるのは、無数の閃光をいとも簡単に弾く障壁の固さだ。閃光は障壁に当たると波紋のように広がり霧散していた。
ドミニクは閃光が当たった箇所に目を凝らすが、障壁が傷ついた様子は微塵も見られない。村を覆う巨大な障壁は、振り注ぐ光の雨を、難なく全て遮断していた。
次第に閃光の数が減り、上空からは光が消えた。ドミニクが視線を下げた先では、無傷のスケルトンが村の中で蠢いている。
まるで悪夢だ。
気力を使い果たしたドミニクは、杖を支えにしながら最後まで状況を確認していた。
薄れる意識の中でアスターの言葉を思い出す。
「村には強力な魔法障壁を張っています」、あの時は戯れ言だと気にも留めなかったが、結果は見ての通りだ。
慎重になるべきだった。丁寧に調べる必要があった。今となっては後悔の念が尽きない。
「神の力を拒むか――、化け物め……」
意識を失い崩れ落ちるドミニクの体を、近くの司祭が悲痛な面持ちで支えていた。至宝の力を行使したのだ。直ぐに意識が戻らないことも分かっている。
「これからどうすれば……」
至宝の力をもってしても破れない障壁。
為す術がない――
思わず本音を吐露する。
兵士たちは天幕に担ぎ込まれるドミニクを不安そうに見送り、光を求めて縋るように空を見上げた。
しかし、其処にあるのは厚い雲で覆われた雨雲だけだ。
魔法の光は完全に消え失せていた。
金属音と兵士の怒号が木霊した。
けたたましい音でドミニクは目を覚ます。外から聞こえる喧騒は明らかに異常事態だ。重い体に鞭打ち上体を起こす。
枕元に置かれた杖を手に取り立ち上がるが、足の踏ん張りがきかず体がガクンと崩れた。体の怠さと疲労感から、恐らく時間はそれ程経っていないだろう。
鎧を着けた兵士がガチャガチャと走り回る音が、絶え間なく聞こえてくる。それも一つや二つではない。同時に誰かが必死に何かを叫んでいた。
ドミニクは意識のぼやけた頭で、よたよたと天幕の外に歩き出す。
「何が起きている？」
頭では急ごうと思っていても、鉛のように重い体が足の歩幅を短くした。杖に体を預けながら、それでもドミニクは確実に天幕の外に近づいていた。
次第に意識が定かになる。天幕を出る頃にははっきりと声が聞き取れた。
「準備の出来た者から前線に出ろ！ 直ぐに防御陣形を組み直し、何としても食い止めるのだ！ スケルトンをこれ以上近づけるな！」
視界に入ったのは司祭の後ろ姿。
天幕の直ぐ目の前では、普段は声を荒げることのない温厚な司祭が、怒号を上げて兵士に指示を与えている。視線を僅かにそらせば、そこには慌ただしく駆け回る兵士の姿があった。
何が起きているのかは一目瞭然だ。
（嘘つきめ、何がスケルトンを村から出さないだ……）
アスターの言葉に苛立ちを覚えるが、正確には今はまだ、である。
時間は経っているため嘘は言っていないだろう。しかし、戯れ言だと聞き流していたドミニクが、一字一句覚えているはずがなかった。
「あれからどれだけ時間が経っている？」
聞き慣れた背後の声に司祭は振り返り、驚いたように口を開いた。
「ドミニク大司教！ まだ一時間ほどしか経っておりません。もうお体はよろしいのですか？」
大丈夫なはずがない。
顔色は悪く、見るからに立っているのも
「私のことは構わん。それよりスケルトンが村を出たようだな。攻撃に備えていなかったのか？」
「備えてはいたのですが、思いの他スケルトンが強く。それに、どうやら数も増えているようです」
「むう……。状況は？」
「今は一進一退の拮抗している状態ですが、いつ崩れても可笑しくありません。既に死傷者が出始めており、兵士の士気が下がっています」
「分かった、前線の指揮は私がとる。ここはお前に任せるぞ」
「そのお体では無理です。私が前線に出ますので、大司教はこちらに残り指示を出してください」
「いや、私が前線に出た方が兵士の士気も上がるはずだ。私が行こう」
「ですが……」
ドミニクはじっと司祭の瞳を覗き込む。それだけでも訴えかけんとしていることは伝わっていた。
これ以上の問答は無駄と悟ったのだろう。司祭が折れるのに時間は必要としなかった。
「分かりました。どうかご無理だけはなさらぬように」
ドミニクは心配をさせまいと無理に笑みを作る。
憔悴した顔で、それでも力強く頷いて見せた。
「うむ、任せておけ」
司祭は納得をするが、かと言ってドミニクを一人で行かせるつもりはない。周囲を見渡し、数人の兵士が目に止まる。
「お前たちは大司教に肩をお貸ししろ、前線までお連れするのだ」
「はっ！」
前線は直ぐ其処だが、憔悴した老人が歩くにはそれなりの距離がある。
兵士に肩を抱えられたドミニクは、数分後には最前線が見えるところまで来ていた。兵士の肩から手を離し、自分の足でしっかりと地面に立つ。
ドミニクは憔悴した老人の姿を見せに来たわけではない。兵士の士気を上げに来たのだ。弱った無様な姿を晒せるはずがなかった。
状況を確認するため丘の上から眼下に見下ろし――、そして顔を曇らせた。
「こんなところまでスケルトンが来ているのか……。目と鼻の先ではないか？」
ドミニクがいるのは陣が敷かれた丘の上、その端に当たる場所だ。
遠くに見える村からは、骸骨の列が街道沿いに連なっている。丘の下では防衛ラインを築いた兵士が、スケルトンと激しくぶつかり合っていた。
ドミニクの姿に気が付いた司祭たちが、一斉に傍に駆け寄ってくる。
「ドミニク大司教！」
「お前達、全員無事か？」
「はい。ですがスケルトンの攻撃が激しく……」
「見たところ敵の主力はオークスケルトンのようだな」
「先の草原の戦いで、ゴブリンスケルトンは残ってないようです。兵士には弱いスケルトンを優先して攻撃するよう、指示を与えていましたので」
「オーガスケルトンの姿もないようだ。これなら守り切れるか――」
「ですが、我々も魔力を使い果たし、前線の援護ができません。如何なさいましょうか？」
「仕方ない……」
ドミニクは法衣の中に手を忍ばせて、小さな小瓶を手に取った。コルク栓で蓋をした透明な小瓶には、青い液体がなみなみと満たされている。
魔力を回復する霊薬。
出来ればドミニクは使いたくなかった。何度も発動できるアルカンシエルの魔法とは違い、霊薬は使えば無くなる消耗品だ。それでも兵士の命と比べれば、天秤は兵士の命に大きく傾いた。
「それは？」
「むかし教皇様から頂いた霊薬だ。これを皆で分け合って飲むとよい。それで魔力は回復するはずだ」
司祭たちは顔を見合わせて逡巡する。
教皇から賜ったものであれば、希少性の高い霊薬であることに間違いはない。果たして、それを口にしてよいものか躊躇われた。
何より飲むのであれば大司教が優先される。憔悴した顔を見ても、魔力が回復していないのは、誰の目にも明らかだ。
「お待ちください。そのような貴重な霊薬を我々は頂けません。それは大司教がお飲みください」
「もちろん私も飲もう。兵士の命には代えられん、出し惜しみはなしだ」
ドミニクは杖を持つ手に霊薬を持ち替えると、空いた手で再び法衣の中に手を忍ばせた。取り出して見せたのは、全く同じ小瓶に入った霊薬だ。
ドミニクは一つを司祭に手渡し、もう一つの小瓶のコルクを外すと、ゆっくりと液体を口の中に流し込む。
味に関しては何とも言えないが、見る間にドミニクの顔色がよくなる。全身に力が漲り万全の状態になると、司祭に向けて笑みを見せた。
「これで万全な状態に回復したはずだ。お前たちも早く飲むといい」
「しかし、今はスケルトンも村を出ています。もし万全な状態であるなら、至宝の力でスケルトンを焼き払えるのではないでしょうか？ 我々が飲んでも、貴重な霊薬を無駄にすると思うのですが……」
ドミニクは顔をしかめて首を横に振った。
「至宝の力は一度使うと二時間は使えないのだ。今はまだ神のお力に頼ることができぬ。あと一時間は人間の力で凌ぐ必要がある。これも神が与えた試練なのだろう」
「……そうでしたか。確かにこのままでは死傷者が増えるばかりです。私たちの力が、少しでも多くの兵士を救えるのなら」
司祭は小瓶のコルクを取り、まじまじと見つめた。
「では頂きます」
僅かに口をつけて目を見開く。
体に活力が漲り、魔力が回復したのが手に取るように分かった。小瓶を隣の司祭に渡して同じ事が繰り返される。
全ての司祭が飲み終えた後には、小瓶の中は空になっていた。司祭たちの反応を見ても、魔力が回復したのは間違いない。
「大丈夫なようだな」
「はい。我々と兵士たちで時間を稼ぎます。ドミニク大司教は至高の力を放つため、魔力を温存してください」
「うむ。頼んだぞ」
司祭たちは緩やかな丘を駆け下りると、丘の中腹で足を止めた。
既に多くの兵士が集まり、負傷した兵士と入れ替わりながら前線を維持している。ドミニクが姿を見せたことで、兵士の士気も悪くない。
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司祭たちは魔法を乱発せず、押されている前線に向けて単発的に魔法を放つ。
最前線のスケルトンを屠り、兵士には次のスケルトンが近づく間に、体勢を立て直してもらう。先ほどまでと同じく魔法を乱発していたら、一時間はとても持たないと判断してのことだ。
役割はスケルトンを全滅させることではない。至宝の力が発動するまでの時間を稼ぐこと、それで全て片が付くのだ。
しかし、最前線が安定したのも束の間だった。
悲鳴と共に兵士の頭が宙を舞う。
人間の屍を踏みつけ現れたのは、他とはあまりに異質なスケルトン。
黒光りした漆黒の骨が、立派な剣と盾を構えて兵士たちを次々と切り伏せていた。何より兵士の心胆を寒からしめたのは、それが人間の骸骨であることだ。
教国では必ず遺体に祈りを捧げ、丁重に埋葬をしている。過去の事例をとっても、教国内で人間がスケルトンになったことは一度もない。
もし、あれが村の住民だとしたら、そう思うと兵士たちの体が強ばった。
スケルトンに生まれ変わると言うことは、神への反逆と同じである。それは、敬虔な信者にとって最も恐れていることだ。
動きが鈍った兵士の上に、無情にも剣が振り下ろされる。
漆黒のスケルトンが剣を振るう度に、地面は赤く染まり、兵士の頭が宙を舞う。
前線が崩れたのは一瞬の出来事だ。
決壊したダムのように、開いた穴から陣形が一気に崩壊した。
オークスケルトンの棍棒が、兵士の頭に次々と振り下ろされる。倒れた兵士を踏み台にして、スケルトンが坂を駆け上がっていた。
前線の兵士は背中を見せて走り出すが、その背後からオークスケルトンの棍棒が襲いかかる。
前線の維持は無理だ。
即座に判断したドミニクは声を張り上げた。
「撤退だ！ 直ぐに陣を捨て撤退する！ 攻撃魔法の使える者は、後退しながら魔法を放て！」
言葉は丘の中腹にいる司祭にも届いている。
複数の司祭から一斉に攻撃魔法が放たれると、同時に司祭は後ずさりを始めた。距離を保ちながら、スケルトンの歩みを遅らせるためだ。
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光の矢は前列のスケルトンを貫き、射線上にいた後ろのスケルトンも同時に貫いた。バラバラと白い骨が崩れ落ち、スケルトンの歩みが僅かに鈍る。
しかし、一体だけ魔法の攻撃に抗うスケルトンがいた。
漆黒のスケルトンだ。
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三つの光の矢が同時に襲うが、漆黒の骨は鋼のような固さで、魔法を受けてもビクともしない。盾を構えるのも煩わしいのか、その身で全ての魔法を受け止めていた。
それもそのはず、メアが特別に創ったスケルトンは、レベル七十を超えるスケルトンロード。
如何に弱点の神聖属性とは言え、最下級の攻撃魔法が効くはずがない。
まるで王の歩みのごとく、スケルトンロードは一定の早さで悠然と歩き続ける。
丘の上から見守っていたドミニクは、苦悶の表情で黒いスケルトンを睨み付けた。
撤退をしながら時間を稼ぐつもりが、このままでは一時間どころか、その半分の時間すら持たない。仮に時間を稼げたとしても、至高の力を使う前に、甚大な被害が出てしまう。
何より恐ろしいのは人間型の黒いスケルトンだ。能力は未知数。しかも、兵士を一瞬で切り伏せた剣裁きは侮ることができない。
「魔力を温存している場合ではないな……」
ドミニクは自分の神聖魔法を強化するため魔法を発動する。それが終わると、尽かさず杖の先端を漆黒のスケルトンに向けた。
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アルカンシエルの魔力で強化された一撃。
閃光は司祭の横をすり抜け、一直線にスケルトンロードを貫いた。閃光の勢いで斜面の土が渦状に舞い上がる。
「やったか？」
スケルトンロードの持つ盾が、ガラン！ と音を立て地面に落ちた。
左肩の骨が抉り取られ、見るも無惨な姿でスケルトンロードは佇んでいた。左腕は盾ごと地面に崩れ落ち、肋骨も幾つか無くなっている。
頭蓋骨は下を向き、まるで項垂れているようだ。
動かないスケルトンを見て、ドミニクは他のスケルトンに狙いを定めて杖を構えた。
しかし、それが大きな間違いだった。
「［
スケルトンロードは、ガチャリと音を鳴らしながら顔を上げると、一瞬にして姿を消していた。
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サラマンダー「回し飲みはやばいよね。コロナが収束するまでは、みんなも気をつけようね」
粗茶「いつも残飯しか食ってないお前もやばいけどな」
サラマンダー「(´･ω･｀)えっ？」
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