レジェンド・オブ・ダーク

教国⑭

（本当に埒（らち）が明かない……）

　報告を受けたサタンの頭に、真っ先に浮かんだ言葉がそれだ。

　沸き起こる苛立ちから、伏し目がちに唇を強く噛みしめた。握り締めた拳を目の前の円卓に叩きつけたら、どれだけ溜飲が下がるだろうか――

　サタンは込み上げる怒りを抑えながら、円卓の面々に視線を送る。席に着くのは前回と同じ、アスター、メア、メリッサ、自分を合わせても四人しかいない。

　当然、サタンの深紅の瞳がアスターを向いて止まった。

「わざわざ時間を掛けた意味がないではないか。本当にドミニクは何も知らないのか？」

「残念ですが……。僕のスキル、観察眼で嘘は見極めていましたが、直接プレイヤーを知っているわけではないようです」

「くそっ！　どうしろと言うのだ。教皇は何か知っているようだが、奴は首都の大聖堂から十年は出ていないと聞いているぞ」

　サタンは語気を強めるが、怒りを顕わにしたところで状況が変わるはずもない。アスターはいつも通り冷静に答えるだけだ。

「事前に調べた情報ではそうですね。首都の大聖堂は結界に守られていますし、手出しをするなとレオン様から厳命されています。教皇を大聖堂から出すところから始めなくてはなりません」

　何とも気の遠くなる話だ、サタンのイライラが自ずと募る。

「これでは敵の罠に嵌まった方が遙かにましだ！　この国で行動を起こしてから既に一ヶ月半だぞ！」

「落ち着いてください。僕たちがプレイヤーの存在に気が付いてからは、まだ一ヶ月も経っていません。それに敵の兵士は引きつけています。レオン様から与えられた任務は滞りありません。もう少し様子を見ましょう」

　サタンは「クッ……」と、歯を食いしばり怒りを飲み込んだ。

　従者統括のアインスからの情報では、帝国が動くのは恐らく半年後だ。まだ時間に余裕はある。それを分かっているからこそのアスターの発言なのだ。

　サタンは瞳を閉じて深呼吸をする。日増しに怒りのはけ口を求めている気がする、悪い傾向だ。深呼吸をする度に表情は和らぎ、固く握り締めた拳を緩めた。

「……仕方がない。スケルトンを出せ。先ほどドミニクが魔法を発動させたと報告があった。アルカンシエルの再詠唱時間（リキャストタイム）は二時間。少なくともその間は、スケルトンが纏めて壊させることはないはずだ。それとドミニクは殺せ。何も知らないのであれば、奴はもう用済みだ」

「アルカンシエルは奪いますか？　恐らく相手（プレイヤー）の怒りに触れると思いますが……」

「構わん。教国に与しているなら既に怒り心頭だ。それに相手が交渉に応じる気があるなら、アルカンシエルを返すことで友好関係を結べるかもしれん」

「分かりました。ではそのように対応します」

　頭を下げたアスターは、メアに視線を移してご機嫌を窺う。

　メアは二人のやり取りをじっと半眼で見つめていた。普段は寝ているはずのメアが起きているのは珍しいことだ。

　不機嫌になられても面倒なため、アスターは心を込めてお願いをする。

「メア、出番だよ。それとちょっとだけ強いアンデッドを一体作れるかな？　ドミニクを殺してアルカンシエルを奪うよ」

　メアは眠そうな顔で、間髪入れずにコクンと頷き返す。

「絶対に殺す」

　強い意志が込められた言葉。

　アスターとサタンは、思わず聞き間違いかと我が耳を疑う。

　メアの声を聞いたのはこれが初めてだ。三つ子の三姉妹だけあり、声色は次女のメリッサ、長女のメルと同じだが、僅かに声の音程（トーン）が違っていた。

　咄嗟の出来事に呆けていたアスターだったが、部屋を出るメアの後ろ姿を見て直ぐに後を追う。

「待ってメア！」

　しかし、今のメアにアスターの声は届かない。

　ドミニクはメアのスケルトン（人形）を一方的に破壊した許されざる存在だ。

　壊されたスケルトン（人形）の数はおよそ三千。ドミニクは百回殺しても殺し足りない相手だ。

　メアは眠そうな顔で密かに闘志を燃やす。

　自分のスケルトン（人形）を壊された恨みを晴らすために。そして僅かにほくそ笑む。今度はその死体で新たなスケルトン（人形）を作るのも悪くないと。

　隣に並んだアスターはメアの顔を覗き込み、思わず眉間に皺を寄せた。そこでは、目の下に深い隈を作ったメアの口元が、ニタリと不気味に歪んでいた。