レジェンド・オブ・ダーク

教国⑫

　草原の端で戦況を見つめる者たちがいた。

　疎らに木の生えた小高い崖の上に、四つの影が並ぶ。最初に口を開いたのは、相手の戦力を分析していたアスターだ。

　戦場を見つめては溜息交じりに肩を落とした。

「参りました。教国の戦力ならスケルトンが五千もいれば、いい勝負が出来ると思っていたんですけどね。勿論プレイヤーの介入は想定していたので、負けることは覚悟していたのですが……。まさかアルカンシエルを持っているとは想定外です」

　アスターはお手上げとばかりに肩をすくめ、隣に立つ偉丈夫を見上げた。

　立っていたのはスキンヘッドの大男だ。褐色に焼けた肌にネイビーブルーの瞳、迷彩柄のタクティカルジャケットを、はち切れんばかりの筋肉が内側から押し上げていた。重火器の類いが似合いそうな大男は、粘体の魔物、血塗られた（ブラッティー）スライムのゲルクだ。

　太い首が下に傾き、鋭い眼光がアスターを見下ろす。

「先ほどの魔法の威力、やはりドミニクはプレイヤーか？　交渉に行くなら俺も同行するぞ」

　厳つい顔を向けられたアスターは、首を左右に振った。

「残念ながらドミニクはプレイヤーではありません。確かに魔法の威力は高レベルのプレイヤーに匹敵しますが、あれは杖の力によるものです。杖の名前は聖杖アルカンシエル、杖本体の魔力が高いのは勿論のこと、ＭＰを対価に上級魔法、天空から振り注ぐ光の雨（ザ・レイン・オブ・ライト・ポーリング・フロム・ザ・スカイ）を発動することが出来るんですよ。しかも、発動した魔法は使用者の魔力に影響されず、誰が使用しても高威力の魔法を発動させることが出来ます。問題はどんなに使用者の魔力が高くても、威力が変わらないことです。早い話が、レオン様が使用しても、この世界の弱い人間が使用しても、杖から発動した魔法の威力は全く変わらないということです。当然ですが、杖には再詠唱時間（リキャストタイム）と、一日の使用回数に制限が設けられています。使用者を代えて、連続で杖の力を発動することは出来ません。ドミニクがＭＰ枯渇で倒れたところを見ると、彼自身のレベルは恐らく三十前後でしょう。プレイヤーは疎か、従者にしてもレベルが低すぎます。以上のことから、ドミニクはこの世界の人間で間違いありません。僕の見解はこんなところです」

　長々と説明をしたアスターとは対照的に、ゲルクは野太い声で短く返答した。

「分かった」

　言葉少なめなのは相変わらずだ。

　アスターとゲルクが戦場に視線を戻すと、オーガスケルトンを複数の司祭が囲み、一斉に魔法を発動していた。

　聖域（サンクチュアリ）の光が地面に円を描き、中に捕らえたオーガスケルトンを聖なる力で弱体化させている。同時に司祭たちの神聖魔法の威力は高まり、無数の聖なる矢（ホーリーアロー）が叩き込まれていた。決着は既に見えている。

　アスターは周囲を探るように辺りを見渡すが、プレイヤーと思しき影は見当たらない。

「ゲルクさん、周囲にプレイヤーはいませんか？」

　腕を組み戦況を見守るゲルクは、目の動きだけでアスターを一瞥し、直ぐに戦場に視線を戻した。

「俺の分体に強者の反応はない」

「そうですか――、シエラさんはどうです？」

　アスターはゲルクの巨体越しに、一つ隣にいた女性の顔を覗き込んだ。　

　声が聞こえているにも関わらず、日傘を差した女性は興味なさげに自分の爪を弄っている。きめ細かな白い肌を覆うのは、黒と赤を基調としたゴシック様式のドレス。風が強いためか、銀色の長い髪が靡く度に、女性は憂鬱そうに顔を顰めている。

　僅かに口から牙を覗かせる女性の名はシエラ。吸血姫（ヴァンパイアプリンセス）のシエラだ。

　程なくして溜息が聞こえると、何で私がこんなところにと、深紅の瞳を恨めしそうにアスターに向けた。

「私の眷属に反応はありませんわ。相手が戦いを優位に進めているのですから、プレイヤーは姿を現わさないと思いますわよ。もう私は帰ってもよろしいかしら？　風で髪が乱れて、とても不愉快なのだけれど」

　身勝手な発言にアスターは顔をヒクつかせ、小声で毒を吐いた。

「何で十二魔将の女性はみんなアレなんだ。一人くらいまともな女性（ひと）はいないのか……」

「聞こえていますわよ。アスター」

　無表情で見下ろすシエラに、アスターの口から咄嗟に謝罪の言葉が漏れた。

「す、すみません」

　空笑いをするアスターを見ても、シエラは顔色一つ変えなていない。

「謝る必要はありませんわ。私は自分が我が儘だと自覚していますもの。だから私は帰りますわ。こんな所に長居はしたくありません」

　当然のように言い放つシエラをアスターが素早く止めた。

「待ってください。相手は僕たちの想像より手強い相手かもしれません。この中で転移魔法を使えるのは僕だけなんですから、単独行動は控えてください」

「どういうことかしら？　私が他のプレイヤーに遅れを取ると仰りたいの？」

「相手が一人なら問題はありませんが、複数で襲われたらシエラさんも困るでしょ？　それに相手は、アルカンシエルを所有するほどのプレイヤーです。誰もが手にできる武器ではありません。絶対に油断はしないでください」

「あの杖がそれほど希少なものだというの？」

「アルカンシエルは僕の持つ杖、テネブルの対に当たります」

　予期せぬ言葉にシエラの表情が変わった。

　アスターの杖はレオンから授かった最高級の一品だ。それと対になるということは、装備のレア度も同じということ。

「それは、まさか――」

　アスターは何時になく真剣な眼差しをシエラに向ける。

「装備のランクはＬＲ（レジェンドレア）。僕たちの装備と同じランクです。それを、この世界の人間に与えるなど正気の沙汰とは思えません。相手は高ランクのレア装備を、多数所持していると見るべきです」

　瞬時にシエラの首がグルンと回り、地面に寝かされたドミニクに視線を移す。

　傍に置かれた杖に狙いを定めると、縦に伸びた深紅の瞳孔が、怖いくらいに杖を凝視した。

「欲しいわね。あの杖――」

「言っておきますが、相手との交渉前に奪うなんて馬鹿な真似はしないでください。先ずはスケルトンを村まで下げて、相手を安全圏まで誘き寄せましょう。ここから先は僕たちの領域（テリトリー）です。トビの村であれば、プレイヤーの襲撃に備えて魔法障壁を張っていますし、転移阻害も行っています。そこでゆっくり話を聞きましょう」

　直ぐに手に入らないと知るや、シエラは自分の爪をギリッと噛みしめた。その様子にアスターは怪訝そうに眉をひそめる。

「我慢してくださいね。それに、もし手に入ったとしても、僕たちの物になるわけではありません。レオン様への献上品になるんですからね」

「……分かっていますわ」

　返答まで間があることから、本当に分かっているのか疑わしい限りだ。

　アスターは、「やれやれ」と声に出して肩をすくめると、地面に体育座りをしているメアに視線を移す。

「メア、残っているスケルトンを下げて。これ以上は戦いにならない。相手をトビの村まで誘い込むよ」

　普段は直ぐに頷くメアが首を縦に振らない、不機嫌な証拠だ。シエラひとりでも手に余るのに、こっちもかとアスターが項垂れた。

「メア、頼むから機嫌を直して。君のスケルトン（人形）が一方的に壊されたのは、僕にとっても想定外なんだ。頼むから、ね？」

　懇願するアスターを、メアは半眼を更に細めた苦々しい目で見つめ、ようやくコクンと頷いた。

　残っていたスケルトンが一斉に北西に動き出すと、戦場から沸き起こる兵士の歓声が、遠く離れたこの地まで届いた。

　四人から見れば面白くない光景だ。ゲルクは顔は動かさず、目の動きだけで眼下にある草原の一点を見つめた。

「アスター、あの兵士は放っておいていいのか？」

　ゲルクが指しているのは四人を監視する斥候兵のことだ。

「構いません。僕たちのことを知らせた方が、交渉の時に話が早いでしょう。最後にもう一度確認しますが、近くにプレイヤーはいませんよね？」

「いない」

「いませんわ」

　改めてプレイヤーの有無を確認したアスターは、教国の動きを暫く見定めていた。

　兵士が下がり追撃をする様子はない。かと言って街に戻る様子もなかった。

　後続の部隊は天幕を張り、野営の準備を始めている。その一方で、斥候隊が北西に走るのを視界の端で捉えていた。

　教国の動きから考えられることは、今は鋭気を養い、翌朝には追撃に入るための準備。

「もうここに用はありません。僕たちも撤退しましょう」

　アスターは風の音を遮るため、耳元を手で覆い隠す。

　草原の反対側で監視をするノワールに連絡を取るため。そして、トビの村まで撤退することを知らせるために。

―――――――――――――――――――――――――――――――――――

粗茶「久し振りに執筆活動を再開していますが、三章も長くなりそうです。よろしければ、これからもよろしくお願いします」

サラマンダー「これから僕の出番あるかな？」

粗茶「主人公ですらまだ出ていないのに、トカゲの出番があるはずがないだろ？」

サラマンダー「へぇ――――(´･ω･｀)」

粗茶「ちなみに四章のタイトルはエルフの森。予定ではハーレムモードに入ります。主人公がようやく自分がモテモテだと気がつきます」

サラマンダー「ついに僕がハーレムに！」

粗茶「トカゲはハーレムではなく、ハムになります」

サラマンダー「ｶﾞｸｶﾞｸ((( ；ﾟДﾟ)))ﾌﾞﾙﾌﾞﾙ」