教国⑩
ドミニクがラントワールの街を出て既に三日。
教国の軍はラントワールの北にある街、ルイビアまで進軍をしていた。真っ直ぐに北西へ向かわず遠回りをしているのは、物資と兵士の補充をするため。
ルイビアは魔物に備えた予備兵も多く、それらを合わせれば、スケルトンの討伐兵は三千にも膨れ上がる。
明らかな過剰戦力だ。
街にある聖堂の一室では、そのことについて正に議論がなされていた。
小部屋にある使い古された机の前では、ドミニクとルイビアの街の司教、クラウスが顔をつき合わせていた。
クラウスが司祭ではなく司教なのは、司祭よりも階級が上の証だ。
見た目は何処にでもいる老人、ドミニクのように威厳を示すような髭はない。法衣を着ていなければ、町中で暮らす普通の老人と何ら変わらないだろう。誰も偉い司教とは思わないかもしれない。
向かい合う二人の他にも数人の司祭が席に着いているが、みな二人の言葉に耳を傾け黙したままだ。
サエストル教国では全てのことを司祭が取り行う。
政治に関することは勿論のこと、軍事面に感してもだ。そのため討伐会議であるこの場にも、兵士然とした者は一人もいない。
居るのは白い法衣を身に纏う司祭ばかり、他国の人間が見たら異様な光景とも言えよう。
「兵士を借り受けに来たか……」
渋い顔で呟いたのはクラウスだ。
ただでさえ教国の北は配備されている兵士の数が少ない。南に比べて魔物は少なく、恵まれた地形から他国の侵略を考えなくていいからだ。それでも魔物に備える必要はあるし、収穫の際には予備兵が手伝うこともある。兵士を貸せと言われて、直ぐに貸せるほど簡単ではないのだ。
更に教国は豊かな土地柄、二毛作で年二回の収穫を行っている。これから忙しくなるであろう時期に、予備兵を持って行かれるのはクラウスとしては痛手だ。
ドミニクは親しい友人でもある。願いは聞き届けてやりたいが、今回の件については勇み足では？ と、クラウスは感じていた。
「ドミニク、本当にそれだけの兵が必要なのか？ 私は五百もいれば事足りると聞いているぞ？ 二千でも多いくらいだ」
ドミニクは「そうだろうな」、と苦笑いを見せた。
言われずとも分かっている事だ。村人や斥候隊の話から割り出したスケルトンの数は、多く見積もっても数百。通常のスケルトンを相手にするのであれば、二千どころか五百でも多いだろう。だが、それは通常であればの話だ。
「だがな、嫌な予感がするのだ。嫌な予感が――」
ドミニクは神妙な面持ちで告げるが、クラウスは呆れるばかりだ。
根拠もなく、ただ嫌な予感と言われても納得が出来るはずがない。隣りに座る中年の司祭に視線を向ければ、呆れ半分の困り顔で笑い返される始末だ。他を見渡しても同じ顔ばかり、みな思うことは同じである。
友人には悪いが断るのが正しい。
クラウスが心に決めるまで時間は要さない。ドミニクの顔色を窺い、断りの言葉を告げようとしたときだ。
激しい音がバン！、と鳴り、勢いよく扉が開け放たれた。
よほど急いで来たのか、一人の司祭が息も切れ切れに部屋に飛び込んでくる。若き司祭は顔に浮き出た汗を拭う間もなく、あらん限りの声を上げていた。
「斥候隊がスケルトンを発見！ その数は五千です！」
言葉の意味を理解するまで暫しの間があった。
初めはキョトンとする司祭たちも、次々と顔色を変えては事の大きさを理解する。瞳を見開く者、口をぽかんと開ける者。反応はそれぞれだが、一様に信じられないと驚愕の表情を見せていた。
「そ、それは本当なのか？」
絞り出すように呟いたのはクラウスだ。
「間違いないとのことです」
報告をしにきた司祭自身も、五千という数が嘘であって欲しいと願っていた。
だが、斥候隊に繰り返し問いただしても、結果が変わることは一向になかった。無情に告げられた言葉は五千のスケルトンだ。
縋るように見つめる瞳が言葉の真実を物語る。
「……馬鹿な」
言葉がなかった。
他の司祭も同様に絶句し、部屋には絶望が充満する。ここ百年をみても、千以上の魔物が集団で行動した記録は教国にはない。
クラウスや司祭たちが恐怖で戦いている最中、それでもドミニクは冷静に問いただす。
「ふむ、それでスケルトンの行き先は検討がついているのか？」
「は、はい。スケルトンはトビの村から南西に進行中。街道を通り、ラントワールの街を目指しているとのことです。スケルトンの歩みは遅いため、ラントワールに到着するのは、およそ十日後と伺っております」
「十日の距離か――クラウス、この街の兵を借りるぞ。よもや嫌とは言うまいな？」
異論などあろうはずがない。
「もちろんだ。何なら予備兵の他に、街の警備兵を半分連れて行っても構わん」
「それには及ばん。スケルトン以外にも魔物は出るやもしれん。街を守る兵士は必要だ。相手がスケルトンであれば、三千の兵士で十分おつりがくる」
「確かにスケルトンは弱い魔物、だが……。相手は五千だぞ？」
大丈夫なのかと不安そうに訴えかけるが、ドミニクの答えは同じだ。
「既に近隣の街の予備兵は集め終わっている。私が引き連れてきた二千の兵士がそれだ。何が起こるか分からん以上、街の警備兵を割きたくはない。それでも兵士を集めるなら、国の中央まで赴く必要がある。しかし、それでは時間が掛かりすぎるのだ。街道沿いには村もある、見捨てるわけにもいくまい？ 多少の危険は覚悟の上だ」
「そうだが……」
もっともな答えなだけに反論はしづらい。
「お主には、万が一の備えとして、ラントワールの守備を固めてもらいたい。それと、教皇様に伝えて欲しい事がある」
「増援の手配は当然行う。任せてもらいたい」
「それもあるが一つ言づてを頼みたいのだ」
「言づて？」
「うむ、プレイヤーが現れたかもしれないとな」
「プレイヤ？ なんだそれは、人の名前か？」
初めて聞く言葉にクラウスは訝しげに聞き返すが、ドミニクとて知ることは少ない。
「詳しくは教えてもらえなかった。教皇様から聞かされているのは、人外の力を秘めた敵ということだけだ」
「人外の力か、確かにスケルトンの大群はそれと合致する。もし相手がプレ……なんとかであれば、本当に無理はするなよ。逃げ帰ったところで、教皇様はお前を責めたりはしないはずだ」
心配そうに見つめるクラウスに対し、ドミニクは自信に満ちた表情で頷き返す。
「問題はない。教皇様からお預かりしている切り札は持ってきている。そのために私が出るのだからな」
切り札、その言葉でクラウスは少しだけ胸を撫で下ろした。
大司教のみが持つことを許された教国の至宝、それを持ち出したのであれば、万が一はあり得ないはずだ。
「あれを使うのであれば大丈夫か、では街のことは私に任せろ」
「うむ、行ってくる」
忙しなく作業をする中で、馬のいななきが遠くから微かに耳に届いた。
クラウスは窓辺に立ち眼下に見下ろす。そこでは三千の兵が隊列を組み、西を目指して進軍を始めようとしていた。
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