北へ⑥
レオンが獣人たちの死を確認する中、ミハイルとシェリーは村の中に駆け出していた。
生存者がいないと聞かされ、居ても立っても居られないのだろう。その表情は悲痛で歪んでいる。
だが、どんなに探したところで生存者が見つかるわけもない。
それはレオンの探知魔法が示していた。
恐らくミハイルとシェリーが目にするのは、
もしミハイルの言った通り、村に千人以上が暮らしていたなら、そこには千体の死体があることを意味するのだから……
レオンが遅れて村に入ると、至る所で家屋の扉が開け放たれていた。
ミハイルが家屋の中を見て回ったのだろう。その一軒の扉の前では、シュリーが膝から崩れ落ちていた。
レオンも家屋を覗き込むと、そこには物言わぬ幼い子供の死体が山積みにされ、光を失った瞳は恨めしそうに虚空を見つめている。
手足は獣人に食べられたのだろう。死体は全て四肢を失い、噛まれたような後が残されている。
シェリーは何も出来ず、ただ壊れた人形のように、呆然とその死体を見つめていた。
レオンは深い溜息を漏らす。
（死体を見ても何も感じないのに、他人の心の痛みには共感できるのか……。何て不条理な体なんだ――まったく胸糞悪い……）
レオンはその場を離れて他の家屋も覗いて見る。
幾つかの家屋には死体が山積みにされ、同じように手足は食い千切られていた。
中には腐敗が進行している死体もあるため、襲われてから数日は経過していることが分かる。
村の中心では大量の木が
中には焼かれた人の手足と思しきものも見える。
（俺たちが見た煙はこれだな。人間を焼いて食べようとしていたのか……）
レオンはその後も家屋の中を見て回り、一番奥の家屋でミハイルを発見する。
ミハイルは悔しそうに拳を握り締め、中年男性の死体をじっと見つめていた。
レオンは声を掛けることも出来ず、暫くそのまま見守っていると、不意にミハイルが肩越しに振り返った。
「レオンさん、来ていたんですか。声を掛けて下さいよ」
「そんな雰囲気ではなかったからな。その男性は知り合いなのか？」
ミハイルは男性の死体に視線を移すと、首を縦に振り、懐かしむように口を開いた。
「昔、この辺りで魔物討伐の依頼を受けた時、この村でお世話になったことがあるんです。その時に親しくなった人です……」
ミハイルは悔しさの余り、体を小刻みに震わせ
（親しくなった人、友人か……）
レオンとてその気持ちは分からなくもない。
だからこそ
傍から大切な人がいなくなるのは誰だって寂しいに決まっている。
ましてや誰かに殺されようものなら、今のレオンであれば、間違いなく相手に復讐をしているだろう。
それを考えれば、ミハイルも自らの手で、獣人たちを地獄に送ってやりたかったのかもしれない。
「ミハイル、村ごと死体を焼くことも出来るが――どうする？」
「……いえ、畑もありますし、村には
「そうか……」
「僕とシェリーでみんなを呼んできます。レオンさんはこの村で、新たな獣人が来ないか見張っていただけませんか？」
「構わんとも。ミハイルも気を付けて行ってくれ」
「はい。では留守をお願いします」
凄惨な場面を幾度となく見てきたミハイルとて、直ぐには気持ちの整理はつかない。
それでも無理やり自分に言い聞かせ、気持ちを奮い立たせる。
立ち止まっていても何も変わりはしないのだから。
ミハイルは気持ちを切り替えると、その場から立ち去っていった。
ミハイルを見送ったレオンは物見櫓に登り、遠くの景色を見渡していた。
屍で溢れた
遠くの街道に視線を向けるも人影は見えず、
そんな景色を眺めてどれだけ時間が経つだろうか。陽も暮れ始めたころ、ようやくミハイルたちが街道を通ってやって来た。
村に入るのは抵抗があるのだろう。ポーターが外で野営の準備をするのを見て、レオンも下に降りて合流する。
「レオンさん、お待たせしました。こちらは変わりありませんか？」
「うむ。変わりない」
「それは何よりです。それと今後のことですが――このままベルカナンに向かいたいと思っています」
「それは構わんが、報告はよいのか？」
「はい。少し気になることがあるので……」
「気になること？」
「この村には千人以上が暮らしていたはずなのに、死体の数が少ないんです」
「食べられたのではないか？」
「ですが、死体を見る限り、手足しか食べられていません。それに全身を食べたとしても、骨は残るでしょうから」
「では、何処かに連れ去られたという事か……」
「はい。もしかしたら助けられるかもしれません。戦闘はレオンさんの騎乗魔獣に頼ることになりますが……」
「まぁ、問題ないだろ。なぁ、ゆたんぽ」
「きゅう」
レオンがサラマンダーに視線を向けると、サラマンダーは任せろと言わんばかりに鳴き声を上げた。
「そのサラマンダーは、本当に言葉が分かるんですね」
「当然だ。うちのゆたんぽは賢いからな」
「頼もしい限りです」
ミハイルが笑みを浮かべるのを見て、レオンは少しホッとしていた。
張り詰めたままでは長くは持たない。村の惨劇は暫くは忘れられないだろうが、時には心の片隅に追いやることも必要である。
そう言う意味で一番心配なのはシェリーであった。
あれからずっと伏せ目がちで、表情には暗い影を落としている。
ミハイルやベティも気になるのだろう。幾度となく話しかけてはいるが、シェリーは上の空で空返事を繰り返すばかりである。
レオンは三人のやり取りを見守ることしかできなかった。
人の心はレオンにはどうすることもできないのだから……
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サラマンダー 「悲しい子は僕が慰めてあげる！」
粗茶 「よく言った、トカゲ！！さぁ、いつものやってくれ！」
サラマンダー 「いつもの？」
粗茶 「毎週やってるだろ？自分の顔を
サラマンダー 「そんな馬鹿な！？」
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