レジェンド・オブ・ダーク

北へ⑤

　レオンは炎魔人（イフリート）の吐息（といき）を見て「はぁ？」と、呟（つぶや）いていた。

（ゆたんぽぉおおお！！お前ほんとにサラマンダーか？それ魔神クラスの魔物が使うスキルだぞ……。あとステータスちょっとおかしいだろ？明らかにレベル３２の強さじゃないからな。もしかしてノエルが何かしたのか？後でちゃんと話を聞かないと駄目だな……）

　だが、サラマンダーの強さに驚いていたのはレオンだけではない。

　焼かれる獣人たちを見ながら、ミハイルとシェリーは口をぽかんと開けていた。

　魔法や弓矢で援護？もはや援護の必要性など微塵も感じられない。ミハイルは何の冗談だと苦笑したくなる。

　何より恐ろしいのは、あのサラマンダーに自分たちが襲われることだ。

「レオンさん、僕たちは森から出ても大丈夫なんでしょうか？」

「後は村に残る獣人だけだ。ここから見る限りでは、物見櫓に数人と、村の入口に数人、数はそれ程多くないように見える。森から出て、村の制圧をした方がよいだろうな」

　レオンの言葉にミハイルは顔を顰めた。

　聞きたいのはそういう事ではない。あのサラマンダーは襲ってこないのかを聞きたいのだ。

　レオンはゆっくりと立ち上がり、草原に足を踏み入れる。ミハイルとシェリーも、サラマンダーに警戒をしながら後に続いた。　

　周囲には焼け焦げた獣人の死体が散乱し、熱せられた大地からは湯気が立ち込めている。

　寒い時期だというのに大気は熱を帯び、立っているだけでも汗が滲むほど熱い。

　サラマンダーはレオンが近づくと、炎を収めて何時（いつ）もの形態に戻っていた。

　まだ獣人がいると教えたいのだろう。嬉しそうにレオンに近づいては、村の入口に視線を向けて鳴いている。

　レオンはサラマンダーの頭を撫でると労いの言葉を掛けた。

「ゆたんぽ、ご苦労だったな。後は私たちに任せろ」

「きゅう」

　レオンに従うサラマンダーを見て、ミハイルとシェリーは、ほっと胸を撫で下ろした。

　万が一にも襲われようものなら、助かる見込みは皆無である。

「レオンさん、この村は出入り口が一つしかありません。簡単には逃げられないでしょうから、先ずは降伏を呼びかけては如何でしょうか？」

「うむ。聞きたいことも――ん？どうやらその必要はなさそうだな」

　レオンの視線の先にいたのは、両手を上げて投降する獣人たちの姿であった。

　サラマンダーがレオンに従っているのを見て、助けてもらえると思ったのかもしれない。

　実際、多くの仲間が焼き殺され、獣人たちの戦意は既に失われていた。

　その瞳は縋るようにミハイルに向けられている。

「降伏する！殺さないでくれ！」

　代表と思しき獣人が声を張り上げた。

　数は全部で九人、全員武器は持っていない。

　獣人たちはサラマンダーに警戒しながらも、両手を上げてレオンたちに近づいてきた。

「止まれ！」

　ミハイルの声に獣人たちは動きをピタリと止めた。

　獣人は武器を持っていなくとも、牙や爪で十分に戦える。

　不用意に近づければ何があるか分からない。

　ミハイルは安全な距離を保ちながら、獣人たちに質問を投げ掛けた。

「残っている獣人はこれだけか？」

「そうだ。降伏するから命だけは助けてくれ」

　レオンは獣人たちの言葉に怪訝そうな顔をする。

　領域探査（エリアサーチ）の魔法では、村の中にはまだ生きている獣人、若（も）しくは人間が存在していた。

　しかも、それは村の中を自由に動き回っている。もし捕らえられた人間であれば、助けを求めて村から出てきそうなものだ。

　レオンは真意を問うため口を開く。

「一つ聞きたい。村の人間はどうした？」

「村の奥に生かして閉じ込めている」

　それを聞いたミハイルとシェリーの表情が少し和らいだ。

　だが、レオンの表情は逆に険しくなる。村の奥に生命反応はない。

「ミハイル、こいつらの言うことを間に受けるな。私が中に入り確かめる」

「レオンさん？どういうことですか？」

「恐らく罠だ。ゆたんぽ、この獣人が妙な動きをしたら殺せ」

「きゅう」

　レオンはそれだけ告げると、村の入口に向けて歩き出した。

　すれ違いざまに数人の獣人がレオンを睨みつける。それは投降する者の目ではない。明らかに敵意を持っていた。

　レオンは村に歩きながら、通話機能でヒュンフに命令を下す。

『ヒュンフ、傍にいるか？』

『はっ！傍に控えております』

『村にいる生存者を探して報告せよ』

『はっ！暫しお待ちを』

　レオンはゆっくりと村の入口まで歩き、慎重に中へと足を踏み入れた。

　村の中は一見すると、それほど荒らされていないようにも見える。

　だが、所々に血痕が付着し、この村が襲われたことを物語っていた。

『レオン様、生存者は三名、全て獣人でございます。家屋に油を巻いて回っているようです』

『全員捕らえて連れて来い』

『はっ！』

　それからは早かった。一分もしないうちに、獣人たちがレオンの前に差し出される。

　獣人たちは体を麻痺させられ、言葉も話せない状態になっていた。

「ヒュンフ、ご苦労だったな。もう下がってよいぞ」

「はっ！」

　姿を消すヒュンフを確認し、レオンは獣人たちに視線を移した。

　体が動かない獣人たちは、牙を剥き出し、威嚇するのがやっとの状態である。

　レオンは身動きできない獣人の手を掴むと、勢いよくミハイルがいる場所に放り投げた。そして全員投げ終わると、自らも後を追うように村を飛び出る。

　突如空から降ってきた獣人を見て、ミハイルは困惑し、獣人たちは動揺する。

　いつの間に戻っていたのか、両手を上げる獣人たちの背後にはレオンが佇んでいた。

「ミハイル、人間の生存者はいない。こいつらが村の中に油を撒（ま）いていた。私たちを村の奥に誘（おび）き寄せ、火を放って殺すのが目的だろう」

　レオンの言葉を聞いて、ミハイルが信じられないと声を上げる。

「人間の生存者がいない？そんな馬鹿な！この村には千人以上の村人が暮らしていたんですよ！」

　だが、レオンの言葉を肯定するかのように、獣人たちが動き出す。

　工作兵を失い、もはや獣人に抗（あやが）う術（すべ）は残されていない。

　だが、如何に戦意が失われようと、餌である人間に屈することは出来なかった。

　獣人たちは目配せをすると、近くにいたレオンへ一斉に襲い掛かる。

　だが、その牙がレオンに届くことなはい。

　それより早く、サラマンダーの長い尻尾が獣人たちの体を吹き飛ばしていた。

　倒れた獣人に追い討ちをかけるように、サラマンダーの牙や爪が突き刺さる。

　獣人たちは内蔵を潰され口から血を吐き出し、怨嗟（えんさ）の声を上げながら次々と息絶えていった。

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サラマンダー　「魔神のスキル！！僕もしかして魔神になれる？」

粗茶　「トカゲはどんなに頑張ってもトカゲだから。いい加減に身の程を知ろうよ」

サラマンダー　「僕、トカゲじゃないよ？サラマンダーだよ」

粗茶　「この作品の中ではどちらも唯のトカゲです！(｀・ω・´)諦めよう」