レジェンド・オブ・ダーク

北へ④

「ミハイル、あれを見て」

　シェリーの視線の先にあるのは物見櫓（ものみやぐら）、その上では数人の獣人が周囲の警戒に当たっていた。

　しかも、村までは障害物のない草原や畑、黄金色の作物が穂を垂らしてはいるが、その中に身を隠しても、上からでは丸見えであった。

「これでは近づけない、どうすれば……」

　ミハイルが難しい顔で、櫓の上の獣人をじっと見つめる。

　この距離で仕留めるのは至難の業。

　例え魔法銃で殺せても、もし死体が下に落ちたら、更に警戒されてしまう。

　所々に大きな木が生えているなら、隙を見て移動することもできるが、身を隠せる場所は全く見当たらない。

　シェリーが心配そうにミハイルに視線を向けた。

「無理することない。夜まで待った方がいいよ」

　ミハイルは上空を見上げ、眉間に皺を寄せた。

　太陽はまだ高い位置にあり、夜まで待つとなると、何時間も無駄にすることになる。

　残してきたベティたちの身の安全も気になった。

　ミハイルがどうするべきか悩んでいると、不意に背後から鳴き声が聞こえてきた。

「きゅう」

「えっ？」

　三人が一斉に振り返ると、そこにはサラマンダーの巨体があり、レオンに頭を摺り寄せていた。

（ゆたんぽぉおおお！！お前何でここにいるんだよ！ちゃんとお留守番してないと駄目だろ？いや、そう言えば、ゆたんぽには何も指示を与えていないような……）

　サラマンダーは体が大きい上に赤い。どう考えても目立つに決まっている。

　三人が驚いているのと同様に、櫓の上の獣人も、同じように驚愕の表情でサラマンダーを凝視していた。

　その様子にミハイルとシェリーが即座に気付く。

「気付かれた？獣人がこっちを見てる」

「いや、サラマンダーに目がいってる。僕らは気付かれていないと思う」

　獣人たちはサラマンダーに警戒するも、誰も一人近づこうとはしない。

　出来ることなら戦いたくはないのであろう。サラマンダーには何もせず、ただ遠巻きに見ているだけであった。

　その様子を見る限り、レオンらに気付いている素振りはない。

　ただ、集まってきている獣人の数が多い。視界に捉えただけでも、その数は優に百を越えている。

「やはり僕らには気付いていないようです。レオンさん、これからどうしますか？」

（どうしますかって言われても――どうすんのこれ？まぁ、うちの子が悪いんだけどさ……。ここは本人に責任を取ってもらうか……）

「そうだな。ゆたんぽに獣人たちを襲わせよう」

「サラマンダーにですか？」

「うむ。あの程度の獣人たちであれば、ゆたんぽが殺されることもないだろうからな」

「確かにサラマンダーは打たれ強い魔物ですが、あの数を相手にするのは無理があります」

「我々も何もしないわけではない。身を隠しながら、魔法や弓矢で援護をする。あれだけの数を相手にするなら、それしか方法はないだろうからな。それとも、戦わずに街に戻るのか？そんなことをすれば、次の村が襲われることになるぞ？」

　情報を持ち帰ることが何より優先されるが、ミハイルには村人を見捨てることは出来なかった。

　百人程度であれば倒せない数ではない。

　それに、獣人を捕らえることが出来れば、より詳細な情報を入手することができるかもしれない。

　ミハイルが頷くのを見て、シェリーも覚悟を決める。

「戦いましょう」

「了解した」

　レオンは頷き返し、サラマンダーの瞳を覗き込む。

「ゆたんぽ、お前はあの獣人たちを襲え。あれは我々の敵だ。一匹たりとも逃すな。だが、村は燃やすなよ」

「きゅう」

　サラマンダーはひと鳴きすると、森から出て獣人たちの元に迫る。

　獣人たちが身構える中、サラマンダーは足を止め、突如「きゅるぅうう」と、唸り声を上げた。

　途端にサラマンダーの皮膚が熱を帯びる。

　頭の上には大きな炎の鶏冠（とさか）が揺らめき、それは頭の先から尻尾の先まで、一本の線のように真っ直ぐに伸びた。

　全ての鱗の間からは炎が溢れ出し、サラマンダーの体を炎が纏う。

　呼吸をする度、口からは炎が漏れ出し、周囲の大地が焼け焦げていた。

　本来の姿になったことにレオンが満足していると、隣でミハイルとシェリーが瞳を見開いていた。

「レ、レオンさん、あれは何ですか？」

「ゆたんぽだ」

「いえ、それは分かるのですが――あれはサラマンダーですよね？」

「その通り、サラマンダーだな」

「燃えているんですが……」

「当然だろ？サラマンダーは炎を操る魔物だからな」

「…………」

　ミハイルは今まで自分が遭遇したサラマンダーを思い出す。

　その記憶の中にあるのは、固い鱗に覆われただけの頑丈な魔物。

　炎を身に纏う魔物は見たことがない。

　だが、それは獣人たちも同じである。

　唯々（ただただ）呆然とサラマンダーを眺め、目に見えて動揺していた。

　サラマンダーは獣人の中に突撃すると、牙で噛み付き爪で薙ぎ払い、同時に全てを燃やし尽くす。

　獣人たちが武器を構えて近づこうにも、炎が邪魔をして近づくことすらできない。

　武器を投げつけるも、硬い鱗の前では、まるで歯が立たない。

　仲間が燃やされるのを見て心が折れたのか、獣人たちは次々と蜘蛛の子を散らすように逃げ出して行く。

　だが、それをサラマンダーが見逃すわけがない。

　レオンから受けた命令は、一匹たりとも逃すなである。

　サラマンダーは大きく息を吸い込んだ。

　体からは激しく炎が溢れ出し、大気の温度が一気に上昇する。

　体内に溜めた込んだ膨大な炎を圧縮し、サラマンダーは炎の吐息（ブレス）を地面に叩き込む。

　それは、レオンが幾度となくゲームで見てきた魔物のスキル、炎魔人（イフリート）の吐息（といき）。

　放射状に伸びた炎は、瞬く間に全てを飲み込み、視界は一瞬にして赤一色に染まっていった。

　その炎の速度に比べれば、獣人の逃げ足など愚鈍な亀の如きである。

　炎が消えた後に残されていたのは、赤く熱を帯びた不毛の大地だけであった。

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サラマンダー　「僕、超強い！」

粗茶　「今のうちだけだよ。そのうちバハムートが出てくるから」

サラマンダー　「そしたら僕どうなるの？」

粗茶　「バハムートの奴隷になります」

サラマンダー　「まさかの奴隷堕ち！」