北へ①
屋敷に戻りサラマンダーを従え、レオンは時間通り街の北門にやって来た。
ミハイルはレオンを見つけると、大きく手を振り声を掛ける。
「レオンさん！」
ミハイルに答えるように、レオンも片手を軽く上げた。
そして、近くにいる数頭の馬を見て眉を
ポーターは荷物を馬に
明らかに馬での移動を
「ミハイル、馬で移動するのか？」
「はい。今回は街道だけを通ります。それに、急いだ方が良さそうですから……」
（急いだ方がいい？今回の依頼は何か訳ありか？）
「急いだ方がよいとはどういうことだ？」
「不穏な噂が流れた理由がちょっと……」
ミハイルの歯切れの悪い言葉に、レオンが首を傾げた。
「理由だと？」
「はい……。北の国境にある城塞都市、ベルカナンとこの街は、定期的に兵士が行き交い、連絡を取り合っていたのですが、ベルカナンから兵士が戻らないとのことなんです。それで、先週も騎兵を向かわせたらしいのですが、その騎兵も未だ戻らないと……」
「なるほどな。それで北にある獣人の国が、何かしているのではと噂が流れたわけか」
「その通りです。元々、獣人と人間は昔から仲が悪く、事あるごとに争ってきました。彼らは人間を食料としか見ていませんし、人間も彼らを魔物としか見ていません。そのため、大きな争いが起こることも
（獣人は人間を食べるのか？俺の想像していた獣人と随分違うな……）
「急いだ方が良いとは、その城塞都市が落とされているかもしれないという事か？」
「城塞都市ベルカナンは、堅牢な造りで有名です。簡単に落ちるとは思えないのですが、万が一も考えられます。早急に調べる必要があるでしょう」
「まぁ、そうだろうな」
「もし、獣人の手に落ちているなら、僕たちは直ぐに撤退をします。何よりも情報を持ち帰ることが優先です。間違っても戦おうなんて思わないでください」
「当然だな。城塞都市を落とすとなると、それなりの戦力と見て間違いない。数人で戦うのは馬鹿のすることだ。それにしても、この国は随分と悠長だな？連絡の兵士が戻らない時点で、十中八九城塞都市は落ちているだろ？何を呑気に調査をしているのだ。私なら直ぐに軍を動かすぞ？」
ミハイルもそれには同意であった。
だが、この国で軍を動かすには、国王のみならず、国を支える有力貴族も納得させなければならない。
その有力貴族の中には、寧ろ今回のことで、国王の力を削ごうとする者までいる。
多少なりとも貴族の事情を知るミハイルは、苦笑いを浮かべることしかできなかった。
「この国も一枚岩ではないのです。確たる証拠がなければ軍は動きません。それに、戻らない兵士たちは、道半ばで、魔物に殺されているだけかもしれませんから」
「そうか、魔物に殺されている可能性もあるのか……」
「その通りです。軍を動かして何もなかったでは、扇動した貴族も詰め腹を切ることになります。だから、しっかりとした調査が必要なんです」
「面倒なことだな……」
レオンの言葉に同意するように、ミハイルは頷いてみせる。
そして、馬の手綱を引き、レオンの前に一頭の馬を指し出した。
「レオンさんとフィーアさんは、二人でこの馬を使ってください。サラマンダーには乗りづらいでしょうから」
（確かに。うちのゆたんぽは、背中が丸くて掴むところがないからな。後で
「うむ。分かった」
思わず頷いてしまったが、レオンは実際に馬に乗ったことがない。
ゲームの中では幾度となく乗ってきたが、所詮はゲームである。
実際の馬のように暴れることもなければ、言葉を理解して思い通りに動いてくれる。
しかし、いま目の前にいるのは、自らの意思を持った馬である。
馬はレオンと目が合うと、さも嫌そうに顔を背けた。
（乗れる気がしねぇえええ！何だこの無愛想な馬は……）
一向に馬に
「レオンさん、どうかされましたか？」
「いや、何でもない」
レオンは助けを求めるようにフィーアに視線を移す。
「フィーア、お前は馬に乗れるか？」
「問題ございません」
（おお！乗れるのか！流石は優秀なフィーアさんだ）
「フィーア、お前が先に乗れ。私はお前の後ろに乗る」
「畏まりました」
しかし、フィーアが近づくと、馬は突如暴れだした。
余程近づかれたくないのか、後ろ足を何度も蹴り上げる。
気分を害したフィーアは舌打ちをすると、馬の手綱を強引に引き寄せた。
「ちっ！大人しく言うことを聞きなさい！［
突然の力技にレオンも呆気に取られる。
（まさかの力尽くだと！
そんな魔法を使えると知れたら、面倒に巻き込まれるのは目に見えていた。
制限時間はあるが、その気になれば、一国の王でさえも操ることが出来るのだから。
レオンは魔法が気付かれていないか、周囲を大きく見渡した。
だが、不幸中の幸いと言うべきか、馬が死角となり、誰も魔法には気付いていない。
そのため、魔法のことに触れる者は誰もいなかった。
レオンが安堵のため息を漏らしていると、馬が暴れたことで、ミハイルが心配そうに口を開いた。
「フィーアさん大丈夫ですか？」
「問題ありません」
「しっかりと訓練された馬を用意したんですが、申し訳ありません」
「お気になさらず」
フィーアは頭を下げるミハイルを
「レオン様、お手をどうぞ」
「うむ」
レオンはフィーアの手を取り、見よう見まねで馬に飛び乗った。
フィーアが絶妙な力で引き上げたこともあり、レオンは難なく馬に跨ることができた。
ミハイルは馬が暴れないことに胸を撫で下ろすと、自らも馬に跨り指示を出す。
「では出発します！僕が先導しますので、みなさんは後を付いてきてください」
その言葉を皮切りに、一行は北へ向けて進路を取った。
先頭はミハイルのパーティーが努め、その後ろにレオンやポーターが続き、最後尾をサラマンダーが、地面を滑るように移動している。
街道を駆ける馬の足音を聞きながら、レオンはまだ見ぬ獣人に思いを馳せていた。
（獣人なら、ふさふさの尻尾が生えた、可愛い女の子は外せないよな……）
期待に胸を膨らませながら、レオンの新たな旅が始まろうとしていた。
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サラマンダー 「おかしい……。僕の上に誰も乗っていない。騎乗魔獣なのに……」
粗茶 「騎乗魔獣（笑）だから」
サラマンダー 「え！？」
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