レジェンド・オブ・ダーク

冒険者⑨

「こんなところにサラマンダーだと？」

　訝しむガストンの言葉にみな一様に重い腰を上げた。

　サラマンダーは冒険者に視線を向けて、長い尻尾を地面に何度も叩きつける。

　それは大地を揺るがし、レオンの元まで振動が伝わってきていた。

　威嚇とも思える行動に、ベイクが言葉を吐き捨てる。

「こっちを威嚇してるのか？舐められたもんだぜ」

「あの様子だと今にも襲ってきそうだな。被害が出てからじゃ遅い。ここで仕留めるぞ」

「僕もガストンさんの意見に賛成です。サラマンダーを野放しにするのは危険ですから」

「ベイク、お前も文句はないな」

「逃げても追ってきそうだしな。背後から襲われるのは御免だぜ」

「よし、各自戦闘準備を整えろ。時間はないぞ」

　冒険者たちは戦いを覚悟する。

　ガストンらが戦いの準備を着々と進める中、レオンだけが呆然と立ち尽くしていた。

　サラマンダーの意味不明な行動に首を傾げるも、いくら考えても答えが見いだせない。

（俺はさっき人間を襲うなと、ノエルに連絡を入れたはずだぞ？うちの子は何がしたいんだ？訳が分からん）

「フィーア、あのサラマンダーは先程から何をしている？」

「恐らく、レオン様にお会い出来て嬉しいのかと」

「へぇ……。ん？今度は首を上下に動かし始めたぞ？あれは何だ？」

「恐らく、レオン様、ここにいますよ。と、アピールをしているのではないでしょうか」

「…………」

（なにそれ？ちょっと可愛いかも。とか思ってしまったろうが！）

　堪えきれなくなったのか、サラマンダーが滑るように接近してくる。

　その素早さに、ガストンが思わず声を上げた。

「こいつ速いぞ！急いで散開しろ！」

「しかも速いだけではありません！今まで見てきた、どのサラマンダーよりも大きい！」

「あぁ、もう、ドラゴンの後だぜ？何でこうも大物ばっか出やがるんだ！」

「ベイク！つべこべ言わずに動け！」

「動いてんだろが！お前は何処を見てやがる！！」

「お二人とも喧嘩は後です！僕のパーティーが正面を請負います！」

「じゃあ俺のパーティーは右だ！ベイクのパーティーは左に回れ！」

「一々言われなくても分かってるよ！レオン！お前らはそっから動くなよ！」

　冒険者は一斉に駆け出し、見る間にレオンたちから遠ざかっていった。

　ドラゴンの時と同じように、ミハイルがサラマンダーに魔法銃を向け、トリガーを引いた。

　魔法の矢（マジックアロー）は見事に命中するも、サラマンダーの勢いは弱まる気配が全くない。

　真っ直ぐミハイル――レオン――に向かって突進してくる。

「ベティ！」

「任せな！！〈不動金剛盾〉」

　ベティと呼ばれる大柄な女性が盾を構え、サラマンダーの前に立ちはだかる。

　盾でサラマンダーの突進を受け止め、左右から一斉に攻撃が繰り出される筈であった。

　しかし、サラマンダーはベティの眼前で直角に曲がり、しかも、速度を緩めることなく後方に駆け抜けていった。

　その動きにベティが信じられないと声を上げる。

「巫山戯（ふざけ）るな！！あいつ本当にサラマンダーかよ！あんな動き有り得ないだろ！！」

「不味いです！皆さん早く戻って！！」

「くそがぁあああああ！！待ちやがれぇえええええ！！」

　ミハイルの声にガストンがドカドカと走るも、とても追いつける速度ではない。

　それはベイクも同じこと、走りながら剣技を繰り出すも、距離が遠すぎるのか、命中してもサラマンダーは意に返さない。

　それはミハイルの魔法銃も同じであった。

　雨の様な魔法の矢（マジックアロー）を受けても、サラマンダーの速度が落ちる気配がまるでない。

　遂には魔法銃のカートリッジも空になる。

　レオンに突進するサラマンダーを見て、ミハイルがあらん限りの声を上げた。

「レオンさん逃げて！！」

　ミハイルの悲痛な叫びが草原に木霊する。

　しかし、サラマンダーは目と鼻の先、誰の目から見ても逃げるのは不可能に見えた。

　ポーターが逃げ惑う中、レオンはどうしたものかと俯き思い悩んでいた。

（馬車の件はドラゴンがやったことに出来るし、今更サラマンダーを殺す意味がないんだよな。ちょっとだけ可愛いし……）

　誰もが食べられると思った瞬間、サラマンダーはピタリと足を止めていた。

「きゅう、きゅう」

　可愛らしい声にレオンが顔を上げると、目の前にはサラマンダーの姿があった。

　甘えるように頬を当ててくる様は何とも愛（いと）おしい。

　その様子にレオンが感激していると、不意にサラマンダーの巨体が吹き飛ばされた。

　サラマンダーは数メートルも吹き飛ばされ「きゅうきゅう」悲しげに鳴いている。

　フィーアはサラマンダーに歩み寄り、許せないと言わんばかりに、その瞳を鋭く睨みつけた。

「レオン様の御身に触れるとは何事ですか！！身の程を弁（わきま）えなさい！」

　叱られたサラマンダーは、ゴロンと仰向けになり、「きゅきゅう」と鳴き声を上げている。

　その様子にレオンのみならず、その場にいた誰もが目を丸くしていた。

（何やってんだフィーア！！俺たちは初心者の冒険者なんだぞ！）

　だが時既に遅い。最初に駆け付けたミハイルが我が目を疑うようにレオンに訪れる。

「レオンさん。これは一体どういうことですか？フィーアさんがサラマンダーを殴ったように見えたんですが……」

「うむ。殴り飛ばしたな」

「殴り飛ばしたなって……」

　ミハイルはサラマンダーの巨体を見て眉間に皺を寄せた。

　恐らく体重は数千キロ、いや、もっとあるかもしれない。

　そのサラマンダーを力でねじ伏せるには、一体どれ程の筋力が必要だろうか。

「いや、普通無理でしょう？何処にサラマンダーを殴り飛ばす女性がいるんですか？」

「目の前にいるではないか。フィーアはあれで中々強い。サラマンダーに遅れを取るほどやわではない」

「そんな馬鹿な……」

　訝しむミハイルであったが出来ないことはない。

　殴ったように見えただけで、スキルや魔法で吹き飛ばすことは可能であった。

　尤も、あれ程の巨体を吹き飛ばすことが出来るのは、超一流の冒険者のみである。

　つまりそれは、フィーアがそれだけの実力者であることを物語っていた。

　ミハイルが思考を巡らせる間も、何故かサラマンダーは、フィーアから説教を受けている。

　その光景は何処からどう見ても、サラマンダーがフィーアに屈服しているようにしか見えなかった。

　自ずとミハイルの答えも導き出される。

（やはりフィーアさんは只者ではない。もしかしたらレオンさんも……）　

　レオンもフィーアの行動は不味いと感じていた。

　実力を隠して目立たないようにするつもりであったが、少なくとも今回の件で、サラマンダーより強いと認識されてしまったのだから。

　だがレオンは短絡的に、まぁいいか。と、直ぐに開き直っていた。

　所詮はレベル３２のサラマンダーである。これより強い人間はいくらでもいるだろう、と。