レジェンド・オブ・ダーク

冒険者⑧

　歩き続けて何時間になるだろうか。

　不意に先頭を歩くベイクが足を止め、手を横に払い後ろの動きを静止させた。

　それだけで周囲の緊張は一気に高まり、みな警戒心を最大まで引き上げた。

　各々が武器を取り身構え、周囲に目を凝らすも、ドラゴンの影は見当たらない。

　だが、ベイクは微かにドラゴンの咆哮を聞いた気がした。聞き間違いではないと己を信じて空を見上げ、そして声を張り上げた。

「上だ！！」

　ベイクの声と同時に一斉に空を見上げる。

　太陽の眩しさに一瞬視界を見失うも、確かに太陽と重なるように黒い影が見えた。

　相手もこちらに気付いたのだろう。上空を旋回しながら、黒い影は次第に大きさを増し、レオンらの元に迫り来る。

　その影を見てガストンも声を張り上げた。

「散開！！予定通りミハイルは奴を引きつけろ！俺は右に回り込む！ベイクは左だ！」

「了解しました！」

「分かってるって！」

「レオンたちはポーターと一緒に離れていろ！俺らが呼ぶまで待機だ！」

　離れていくガストンらの背中を見送り、レオンは空の主を見上げた。

（うちの子じゃない！？お前どこの子だよ！！）

　其処に居たのは紛れもないドラゴン。

　小振りではあるが、悠然と空を飛ぶ様は、まさに天空の王に相応しい姿であった。

（くそっ！誤算だ！まさか本当にドラゴンが出てくるとは……）

　レオンがサラマンダーはどうしよう。などと考えている間に、戦いの火蓋は切られた。

　先ず最初に動いたのはミハイル。

　魔法銃を放つが、それはドラゴンの体を掠めるに留まった。

　攻撃を受けたことで敵と認識したのだろう。咆哮を上げ、迫り来るドラゴンを見て、ミハイルはしてやったりとほくそ笑む。

　ドラゴンはミハイルに近づくと、その巨大な顎門（アギト）を開いて大きく息を吸い込んだ。

　次の瞬間、凄まじい炎のブレスがミハイルを襲う。

　だが、それを予見していたかのようにミハイルの魔法が放たれた。

「お見通しですよ！［水の盾（ウォーターシールド）］」

　ミハイルの前に現れた分厚い水の壁は、ドラゴンの炎を難なく遮断した。

　自分のブレスが効かないと知ると、ドラゴンは急降下をして、その鋭い爪を突き立てる。

「ベティ！」

　ミハイルの声が届くよりも早く、大柄な女性が巨大な盾を構えて、ドラゴンの前に立ち塞がった。

「させるかよ！！〈不動金剛盾〉」

　巨大な盾は甲高い音を上げ、ドラゴンの一撃を防いで見せた。

　間髪入れずにミハイルの激が飛ぶ。

「今です！！翼に集中攻撃を！」

　その声と同時に、ガストンとベイクも動き出す。

　ガストンのパーティーはドラゴンに駆け寄ると、思い思いに右の翼に武器を叩き込んだ。

「うおぉぉおおおおお！！〈重撃列波〉」

「くたばれぇえええ！〈圧殺破砕〉」

　大剣で翼が切り裂かれ、巨大な槌で押し潰す。

　見る間に右の翼はボロボロになる。

　その一方で、ベイクのパーティーはドラゴンとの距離を保ち、遠距離からの波状攻撃を行っていた。

「貫け！〈疾風ノ矢〉」

「我らが敵を切り裂け！［風の刃（ウィンドカッター）］」

「覚悟しな！〈烈空斬〉」

　左の翼は矢で貫かれ、魔法で切り裂かれ、そして剣技により先端が切り落とされた。

　その後も次々と左の翼を魔法や斬撃が襲う。

　こうなっては最早、飛んで逃げることも敵（かな）わない。

　ガストンらが翼を攻撃している間、ミハイルのパーティーは何もしていないわけではない。

　ドラゴンの注意を常に引き付けるため、頭部に攻撃を繰り返していた。

　如何に最強の種族と言われるドラゴンであっても、雨のように降り注ぐ魔法の矢（マジックアロー）は無視できない。

　脚で受け止め、時にはブレスで迎撃する。

　そんな中で、ドラゴンも自分が窮地に立たされていることに焦り始めた。

　翼を大きく羽ばたかせるも上空には上がらず、翼からは激しい痛みが伝わってくる。初めて身近に死を感じて、遂には形振（なりふ）り構わず炎のブレスを撒き散らす。

　だが、それすらも予見していたかのように、ミハイルが水の盾（ウォーターシールド）を唱えていた。

　次第に弱まるドラゴンの隙を突いて、ガストンはドラゴンの背に飛び乗った。

　その手に握られているのは、鋭く先の尖った西洋風の槍。それを大きく振り被ると、ドラゴンの首元に照準を合わせた。

「これで仕舞いだ！！〈千枚通し〉」

　ガストンは腕を捻（ねじ）り、槍を回転させながら、ドラゴンの首元に突き立てた。

　槍はドラゴンの鱗を貫いて深々と突き刺さり、ドラゴンは断末魔の咆哮を上げながら暴れ狂う。

　だがそれも束の間であった。

　槍の一撃が致命傷となり、ドラゴンは遂に力尽き、地面に倒れ伏して息絶えた。

　レオンは冒険者の戦いを見て感心する。

（この世界の冒険者もやるじゃないか。ただ、残念なことに碌（ろく）なスキルがないな。この分だと、魔法も期待するだけ無駄かも知れない）

　ガストンらは戦いが終わると一箇所に集まり、互の安否を確認していた。

　そして、全員の無事を確認すると、もう動けないと言わんばかりに地面に倒れ込んだ。

　僅か十数分ではあったが、それでも命懸けの戦闘である。

　体力的にも精神的にも、消耗が激しいのは言わずと知れたことであった。

　大の字になる冒険者の元に、レオンとフィーアも合流する。

「お前たち怪我はないか？」

「ああ、みんな無事だ。悪いがお前さんの出番はないぞ」

「それは何よりだな」

「それにしても、まさか一日で依頼が完了するとは思いませんでしたよ」

「ミハイルの言う通りだ。俺たちは運がいい。ベイクもそう思うだろ？」

　だが、ベイクはガストンの問いに答えない。

　街道の先を見て、返答の代わりに舌打ちをした。

　釣られるように視線を動かすと、そこにはひょっこりと顔を覗かせるサラマンダーの姿があった。

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サラマンダー　「真打ち登場！ドラゴンなんて僕の前座だよね」

粗茶　「次回１０２話：サラマンダー実食」

サラマンダー　「え！？……冗談きついなぁ～」

粗茶　「皆に美味しく食べられます」

サラマンダー　「そんな馬鹿なぁああああ！！」