ドラヴァニア戦記

幕間 増援

　桜華の候　三十四日目　ベルネ丘陵地帯、第一次防衛線後方上空

「まもなく戦闘空域に到達、各員ブースターを破棄して戦闘隊形へ移行せよ｣

　後を追走している部下に指示を飛ばしながら、足下へと手を伸ばして、裏面に追加で装備されていた加速機（ブースター）を取り外す。

　帝国が開発した新兵器、細長い楕円形をした板状の魔導兵器、流星船（ステラボード）に搭乗している。

　この流星船（ステラボード）の登場により、上空からの制圧射撃に加えて、陸路よりも遥かに速い移動が可能になった。

「准将閣下、前方に羽根つきのドラゴンを確認。数は二十……半数は地上へ降下、残りは緩やかに飛行しています｣

　一人の部下が接近してくる。その双眼鏡を向ける先には、無数の黒い影が浮いていた。

　事前の報告では、翼のある竜（ドラゴン）は赤く巨大な個体一匹だと聞いていたが、どうやらこのタイミングで増援が到着したらしい。

　北方では圧倒的過ぎて、この流星船（ステラボード）の性能をはっきりと確かめる事ができなかったが、どうやらその機会が早々に訪れたようだ。

「第二、第三中隊は地上支援。残りは敵空中戦力の足止めを……グレイス少佐？──｣

「……ルナリスは、撤退指揮──｣

　一人の少女が先頭を行く私の前に出る。灰色の短髪をなびかせながら、その華奢な身体には似合わない、銃把（グリップ）の付いた、大きな円筒形の武器を背負っていた。

「砲身……展開──｣

　背負っていた武器を肩に背負うようにして構え、囁くように呟くと、円筒形の武器の両端が伸びるように変形した。長さは倍ほどに長くなり、小柄な彼女の背丈を上回る大きさとなっている。

「……私が、落とす──｣

　自分の持つ武器の具合いを確認し終えた少女が、振り返り私を見つめる。

「ナスターシャ。任せていいのね？｣

　振り向いた少女に近づき声をかける。ナスターシャ・グレイス少佐、七剣刃（セブンス・ソード）の序列七位。私の数少ない友人の一人が、私の言葉に小さく頷く。

「分かりました、ここは任せます。私は、本陣で撤退の指揮を取ります｣

「……了解｣

　その言葉と共に、ナスターシャは薄く微笑む。私にしかわからないその微かな変化を見届けて、本陣に向かう為に高度を落とす。その間に、眼下の戦場を見下ろす。

　あまりにも酷い有様だった。両翼は既に崩壊し、中央が崩れ落ちるのも時間の問題だろう。いくらドラゴンが強力であっても、それに応じた戦い方をするべきだろう。なのに今の司令官は、物量に任せた作戦をとっているようだ。このような指揮しか取れない無能なのかと思うと、ため息しか出てこない。

「アレが……ドラゴン｣

　敵陣の最奥、そこには遠目からでもその姿形が分かる、巨大な紅い竜が鎮座していた。ほかとは比べ物にならない大きさだが、あの一匹が特別な存在だというのは一目瞭然。あれさえなんとか出来れば、この戦いにも勝機があるかもしれない。

「早くしないと……ん？｣

　降下の途中、何故か自軍左翼の位置が無性に私の視線を引き付けていた。何も無いはずなのに、何かがあると告げるように、私の心が波風を立て始めている。

（……今は作戦が最優先──）

　抉られた地面しかないその光景を横目に本陣へと降りていく。