異世界の観光ガイド～元・勇者様は帰りたい～

第二十六話 いつか来るその時に

　遅い筋肉痛もとい闇属性の反動が治れば、私としてもやっと動けるので、リハビリ感覚で訓練参加である。

「さっすが、元勇者様。すごいわー」

「棒読みでの歓声ありがとう、エル」

　完全に面白がっているのは分かっていたので、あえてそう返してやる。

　それにしても、もう勇者一行でもないのに、エルはいつまでここに居るつもりなのだろうか？

　そう思って聞いてみれば――

「どうせ、レレイラに向かうんだろ？　なら、俺もあっち方面に用があるから、途中まで同行するつもりだし」

　そう返された。

　『あっち方面』とは言っているが、具体的な名前を出されていないので、どこまで一緒に来るつもりなのかは分からない。

「多分、まだ出発しないよ？　そうなると、その目的地に着くのも遅くなると思うけど」

「そんなに遅くはならないだろ。元勇者様とその一行だけが、先に旅立つんならな」

　それはつまり、佐伯（さえき）君と鳴海（なるみ）さんを残して、私たちだけでレレイラに向かおうとかいう誘いなのか？　ん？

「お誘いしてくれるのは有り難いけど――」

　エルと話ながらも、手のひらを数回開いたり閉じたりを繰り返していたのを止める。

「今回は同郷者が居る以上、私一人が帰ることに固執することはできないから」

　そう言った私の何が珍しかったのか、エルが目を見開いている。

「何というか、本当に落ち着いたな。以前（まえ）は『何が何でも帰ってやる！』っていう気しか感じなかったのに」

「落ち着きがなくて悪かったですね。あの時は本当に、帰ることしか頭に無かったの」

　少しばかりムッとしながらも、そう返してやれば、

「なら、今は『帰る』という目的は持ちながらも、それ以外にしなきゃならない事がでか出来たから、そちらに意識を割いてる、と」

　そう言われてしまった。

「……エル。その言い方は止めてくれないかな？」

「けど、事実だろ。文句を言いながらも、何だかんだで勇者一行の俺たちに接していながらも、『帰る』ことに固執していた以前（いぜん）とは違い、今のお前は『帰る』ことに固執しているようには見えない」

　それもそうだ。それ以外の『目的』があるのだから。

「何でだ？　何が、セナをそこまで変えさせた？」

「さぁ、何でしょうね。でも、一つ訂正するのなら――私は、変わってないよ」

　私は変わってない。

　それに、『帰れない』からじゃなくて、『目的』を遂行するために、今すぐ帰るのを『延期させた（・・・・・）』と言った方が正しい。

「本来の私の性格になっただけ」

　そう告げて、エルと視線を交わし合う。

　猫も被っていない、正真正銘、私自身の性格。

「他人を思いやっているようで、思いやっていない。自己中心的。それが以前よりも全面に出ただけ」

「どこがだよ」

　どうやらエルは、信じていないらしい。

「他人を思いやっているのなら、この前の戦いであの二人を避難させたりはしないだろ。自己中心的なら、俺たちのことを無視して、単独で攻撃していたはずだ」

「……」

「お前は優しいやつだよ。セナ」

　……正面からそんなこと言うもんだから、惚れるお嬢様方が居るんだよね。

「全く、本当に人をよく見てるよね。エルは」

「珍しく照れてるのか」

「……そうだね。でも、そういうことを落ち込んでる時とかに言われたら、落ちてたかもねぇ」

　エルが相手だとか、有り得ないことだけど。

「恋人とか夫婦とか、お前とくっつくことになる奴は大変そうだな」

「でしょうね。そもそも、異世界出身の元・勇者なんて、そういう感情があるか、箔目的でなければ――エルが言った関係にはならないよ」

「それでも、貴族連中は欲しがるだろ。寧（むし）ろ何で、そういう話が出る前に帰らせられたのか、不明だがな」

「でもまあ、もしあのまま滞在していたところで、私は庶民だからね。貴族生活なんて無理だよ」

　そう、無理だ。それに、最初は良いかもしれないけれど、後々（のちのち）冷めていく関係になるのだけは嫌だしね。

「それでも、もしあの時、送還されていなかったら、何だかんだで過ごしてはいそうだよな」

「この先も、この世界で生きていくとなれば、住んでいた世界が違うんだから、順応ぐらいはしていかないと、やっていけないよ」

「それもそうか」

　そのまま少しの間、互いに無言になる。

　お陰で、空を飛ぶ鳥たちの鳴き声や、城内から聞こえてくる声などが聞こえてくる。

「それで、話は戻るが、『目的』を達成したら、セナは帰るのか？」

「さぁ、どうだろうね」

　そもそも、私の『目的』がいつ終えられるのかも分からないから、元の世界に戻るのも、いつになるのか分からないし、断言できない。

「もし、少しでもこっちに残ろうとする意志があるのなら、アルストリアと――」

「エぇぇぇぇルぅぅぅぅ！！！！」

　エルが全てを言う前に、まるで立ち聞きしていたかのような慌てようで、アルストリアが突っ込んでくる。

「お・ま・え・は、今何を言おうとしてた！？」

「いや、何も？」

「嘘つけ！」

　ぜーはーと息を切らし、胸倉を掴みながら叫ぶようにして言うアルストリアに対し、エルがどこか楽しそうに返事をしている。

「……とりあえず、アルストリア」

「何だ！」

「エルの顔色が悪くなってるから、離してあげて」

　エルはエルで笑顔ではあるが、顔色が悪くなってるのは笑えない。

「あ」

　気づいていなかったらしい。

「本当、こういう時は変な勘が働くよな」

「変な勘、言うな」

　そのままギャーギャーと言い合いを始める二人に、以前旅した時の光景が浮かぶ。

「セナ？」

「いや、ちょっと思い出してただけだよ」

　何か珍しそうな顔をされたけど、いくら「帰る、帰る」と言っていたからと、そういう思い出の一つや二つぐらい、私にだってある。

「そうか」

「やっぱ、あいつらとも、こうやって色々と話したいな」

　この世界にいる限り、きっと会えるだろうから、私が再召喚されてからのことも話したいものである。

　それと――……

「まあ、俺としては、隠してることを洗いざらい話してもらいたいところだがな」

　エルのその言葉を受けて、視線を逸らしたのは言うまでもない。