終わるセカイの過ごし方 ～終末にはすてきなシネマを～

その４

　《ドン・キホーテ》が、太平洋上でぴたりと静止した。

「敵は？」

　付近に敵影なし。

　視界いっぱいに広がるＵＦＯの群れを想像していただけに、少し拍子抜けしていた。

「下、です……」

「下？」

　オウム返しに訊ねると、間髪入れず詳細な“敵”の位置データが送られてきた。

　それによると、今いる場所から直下にある海溝、水深８０００メートルの位置に、不審なエネルギー反応が見られるらしい。

「連中、あそこから“学園”のモニターをジャックしたってことか」

「そ、そう、みたい」

「てっきりエイリアンの類と思ってたが。まさか深海からの呼び声とはな」

　海に向かって目を凝らす。“ロボット”による解析が自動的に行われ、ぞっとする量の光点が視界に表示された。それら一つ一つが、“敵”らしい。

「えっと。その、……どうします？」

「別段、やることは変わらない。行こう」

「は、はい……。も、潜るんですね」

　同時に、ジョカンの手のひらの下で、絵里の手がびくんと強張った。

「あう、あう、……」

「どうした？」

「わ、わた、わたし……カナヅチだから。……海の中も、苦手なんですぅ～」

「ああ、そうなんだ……」

　高いところもダメ、水中もダメ。

　――だったらなんで、“ロボット”の搭乗を志願したんだろう。

　不思議に思いつつ、ジョカンは《ドン・キホーテ》を猛烈な勢いで潜行させた。

　“ロボット”のライトが点灯しているせいか、深く潜っていても視界は明瞭。水底は昼間のように明るい。目の前を、何種類もの不可思議な生き物が通りすぎていった。

　両親が生きている頃、“水族館”と呼ばれる娯楽施設に行ったことがある。目の前に広がる光景は、その時のものに似ていた。ロマンチックと表現できないこともない。

「ふ、ふ、わあ……」

　怖いのか、驚いているのか。絵里は、どちらとも受け取れる妙な声を漏らした。

　一分もせずに《ドン・キホーテ》は深海の世界に辿り着く。

「あれか」

　ジョカンが言うと、絵里がぎゅっと手を握りしめた。

　視界に映っているものは、ドーム型の奇妙な建造物である。

「あ、えっと、うう……」

「どうした？」

「今、いろいろと《ドン・キホーテ》から情報が送られてきました。でも、ど、どど、どれから説明したらいいか、わからなくて……」

「落ち着いて、一つずつ順番に説明してもらえればいい」

「え、ええと。どうやら、目の前にあるのが、敵性生物の巣みたい……」

「正体は？」

「わかりません。未知の生命体、としか……。ただ、数は、い、いっぱい……数万匹の“何か”が、うじゃうじゃいるみたい」

「数万匹、か……」

　思わず嘆息が漏れた。

「あ、あと。内部から強力な電気エネルギーの反応があるって」

「へえ。電気か」

　ちなみに、《ドン・キホーテ》は反物質エネルギーで動いているらしい。

　電気エネルギーと反物質エネルギー。

　両者が生み出せる出力の差は、神と人に等しい。

「とりあえず、その“未知の生命体”と通信することはできないか？」

「できるみたいです。……はい、どうぞ」

　ジョカンの視界に、先ほどまでテレビ画面をジャックしていた“何か”の影が大写しになった。

　さて、どう声をかけるか。

　少しだけ悩んでから、口を開く。

「こんにちは、人類です」

　すると、ぐにゃりと影が揺らめいた。どうやら狼狽しているらしい。

　恐らく、こちらから連絡が来るなど、予想もしていなかったのだろう。

『ワレ……ワレワレハ”人類の天敵”デアル』

　返答は、例の一本調子の台詞で行われた。

「どうもよろしく」

『諸君ノ文化・文明ハ、塵一ツ残サズニ消滅サセル』

「その件だけど、話し合いで解決したりできないかな」

『抵抗ハ無意味ダ』

　ダメだ。会話にならない。

　思わず肩をすくめる。自然、同様の動作を《ドン・キホーテ》も行った。

　すると、視界いっぱいに二度、青色の光が満ちた。

「あっ」

　絵里が声を上げる。

「いま、《ドン・キホーテ》が攻撃を受けました。電圧は、――七億ボルト」

「それで？」

「《ドン・キホーテ》のシールド出力に、……えっと、０，００２８％ほどのダメージ。損傷はすでに修復済」

「だろうな」

　ジョカンは嘆息する。

　これで、お互いの戦力差を理解してくれると助かるのだが。

「……ところで、君たちのリーダーと話したいんだが」

　もう一度、声をかける。

　しばらく返答はなかった。恐らく、誰かの指示を仰いでいるのだろう。

　数分後、通信があった。

『ワレワレハ、“人類の天敵”デアル』

「ああ。……それはわかってる。俺たちの目的は、あくまで話し合いだ。リーダーがいるなら、そいつを出してくれ」

　再度、数分の間。

　そして、

『シバシ待テ』

　という、一方的な通信が入る。

　それきり、うんともすんともいわなくなった。

　三十分ほど経過した頃。

　ホンが、パソコンに向かいながら、ぽつりと呟く。

「この手の交渉って、期限を設けないとグダグダになりがちデスよねー」

「……気付いてたなら、言ってくれよ」

「ふはははは。ダセえ」

　口の減らない奴だ。

　やむなく、もう一度連絡を取ろうとすると、

『オ待タセシタ』

　通信が入った。

　これまでと比べると、少し慇懃な口調だ。

「いや、問題ないよ」

　なるべく人当たり良く聞こえるよう、努めて明るく言う。

　だが、次なる言葉は、想定外に剣呑なものだった。

『我々ハコレヨリ、諸君ノ生命活動ヲ停止スベクシテ、攻撃ヲ開始スル』

「それはまた、穏やかじゃないな」

『ソノ際、我々ノ保有スル最強ノ戦力ヲ使用シタイ』

「止めた方が賢明だと思うけど」

『ソレガ諸君ラニ通用シナカッタ場合ニ限ッテ、――我々ハ、全面的ニ降伏スルコトヲ誓オウ』

　ジョカンは唸った。

　いかにも奇妙な申し出である。しかし、気持ちは理解できないこともなかった。

　――何の抵抗もせずに降伏するのは受け入れられない。力を尽くしてからがいい。

　そういうことだろう。

「わかった。約束だぞ」

　言い終えるとほぼ同時に、絵里が叫んだ。

「ど、ドーム内のエネルギー反応が増大してますっ」

「了解」

　とりあえず、距離をとる。

「何が……？」

　目を見張っていると、半円状の物体に亀裂が走った。

　青い光、そして土埃が深海の世界を舞い、視界が遮られる。

「――うお！」「ひゃあ！」

　悲鳴が上がる。

　視界を覆うのは、何かの巨大な未知の生き物の牙、舌、そして、黒々とした闇が広がるばかりの口腔。

　その画はさながら、昔ながらのモンスター・パニック映画の様相を呈していた。

「シ、シールド損傷。２％。右腕の一部に傷ができたみたい」

「やるじゃないか」

　敵ながら感心する。物理的な攻撃で“ロボット”に傷がつくなどと、“中央”の学者連中が聞いたら卒倒しそうな話である。

　未知の生命体は、すでに猛烈な水流を巻き起こし、上方向へと昇っていった。

　その後ろ姿を見上げて、ようやく敵の全貌が明らかになる。

　そして、

「す……すげえ……」

　思わず、唸った。

　視界を共有している絵里も、

「きれい……」

　似たような感想だ。

　その生き物の正体はわからない。

　だが、名前には心当たりがあった。

　――龍。

　二人は、呆然としてそれを見つめている。

　深海にいる、何かの生物が変異した姿だろうか。あるいは“怪獣”の一種かもしれない。だが、このような形の生き物は、ジョカンの知る限り一度も報告されていないはずだった。

　何にせよ、その姿はあまりにも。

「ファンタジーだ」

　全身を覆う鱗。立派に蓄えられた髭に、四本の足。鋭い牙に、二本の角。

　どう見ても、中国神話に登場する龍そのものであった。とてもではないが、自然に生まれたものとは思えない。

　蛇のように長い胴体は、《ドン・キホーテ》の体高の倍ほどだろうか。体格に反して、その泳ぎは素早い。

「有坂さん、解析してくれ。あ（・）れ（・）は、殺さずに無力化する」

「……え、ええと。あの生き物、エラはあるけど、あくまで補助的な役割で、基本的には空気呼吸で酸素を取り込むらしい、です」

「水上を目指しているのは、息をするためか」

「そ、そ、そ……そう。さっきまであったドーム状の施設も、“龍”に空気を送るためにあったみたい」

「なるほどな」

「……だから、気道を塞いでやれば……、意識を奪うことができる、……と、思う」

「よし」

　スラスター全開。ジョカンは“龍”の後を追う。

　追いつくまで、数秒もかからなかった。

　“龍”と並んだ一瞬、互いの眼が合う。

　そこには、はっきりと知性の光が宿っているように見えた。

　――傷つけたくない。

　そういう気持ちで、胸の中が一杯になる。

　だが、負けてやる訳にもいかなかった。

　ジョカンはまず、《ドン・キホーテ》の両腕を、“龍”の首回りへ滑り込ませる。

「首を締めて、気道を塞ぐ！」

　――だが。

　ごぼ、ごぼぼぼぼぼぼぼッ！

　気泡が生まれて、ぼろぼろになった龍の鱗が、次々と剥がれ落ちていった。

　ものすごい勢いで、龍の身体に傷が入っているのがわかる。

「……なんだ？」

「一（・）条（・）く（・）ん（・）！　シールドっ！」

　叱りつけるように絵里が叫ぶ。目の前の美しいものを傷つけて欲しくない。――そういう気持ちの現れかもしれない。

「シールド？」

「反発しあって、“龍”を傷つけてる！」

　ジョカンの表情が固くなる。このまま首を締め続ければ、“龍”を殺してしまうことにもなりかねなかった。

　《ドン・キホーテ》に、再度距離を取らせる。

　その次の瞬間。ほとんど同タイミングで、“龍”と“ロボット”が水上へ躍り出た。

　水を弾く音。そして、強烈な光を放つ太陽。

　一瞬、ジョカンは上下感覚を見失う。

　三度、青い光が視界を埋めた。

「ま、また、“龍”が雷撃を放ったみたい。シールドの５％が損傷」

　一瞬だけ思考を巡らせた後、――決断する。

「有坂さん、少しの間、シールドを解除することってできないかな」

「で、で、で、……できます」

「それじゃあ、合図したら解除してくれ。その間に、今度こそ奴の意識を奪う」

「……でも、そうなると、こっちもちょっとだけ、危ない、です、けど……」

「連中だって必死なんだ。少しくらいリスクを背負おう」

「は、は、は……はいっ！」

　これまでで、一番元気の良い返答だった。

　ジョカンは、空高く舞い上がっている“龍”を見上げる。

　高さにして、数百メートルほど飛び上がっているその生き物は、空を飛んでいるように見えなくもない。

　龍の着水点に先回りし、《ドン・キホーテ》が両腕を広げた。

「よーし……」

　“龍”は、まっすぐこちらに落ちてきている。角に稲光が走り、鋭い牙が太陽に照らされた。陽のもとにいてなお、その姿は美しい。

　無論、見とれている暇はなかった。

「……今ッ！」

　叫ぶ。一瞬遅れて、ぴかっ、ぴかっ、と、視界が蒼く染まった。シールドは解除されている。つまり、今度の衝撃を防ぐものは、何もない。

「揺れるぞッ！」

　叫ぶと同時に、がくがくと操縦席が揺れた。自然、ジョカンは絵里の手を握ってやっている。

　その時、

「あ、あんぎゃあああああああああああああああああああああッ！」

　“怪獣”のような悲鳴を上げたのは、ジョカンでも、絵里でもなかった。

　カントクである。

「動画ファイル、間違って変なところにやっちゃったぁ！」

　残念ながら、彼女に構ってやる時間はない。

　《ドン・キホーテ》の無骨な腕が、“龍”の首に巻き付いた。

　そして、殺さない程度の力を込める。

　その間も、“龍”は怒濤の勢いで雷撃を放ち続けた。

　高熱のため、”ロボット”の装甲が泡立ち始める。

　みし、みし……、と、《ドン・キホーテ》の全身が悲鳴を上げた。

「そ、……損傷箇所は……ええと、た、たくさん！」

　手のひらに、ぎゅっと汗を握る。

　死ぬことは怖くない。しかし、任された仕事を失敗するわけにはいかない。

　今、わかりあえるかもしれない一つの種族の命運が、自分の手で決められようとしているのだ。

「頼む、止まってくれ……」

　一分。二分。三分。

　“龍”は止まらない。

　人間なら、とっくの昔に気絶していてもおかしくないが。

「まだ、なのか？」

「もう少し。呼気は弱くなってる！」

　“龍”はすでに白目を剥いており、口から泡を吐き始めている。力加減を間違えて首の骨を折ってしまわないか。それだけが不安だった。

「頼む、止まってくれッ！」

　その時。

　ジョカンは、生まれて初めて、神に祈った。

　祈りに応えるように、通信が入る。

　例ののっぺり顔が大写しになって、

『止メロ！　止メテクレ！　死ンデシマウ！　ソ（・）レ（・）ハ、……私ノ子ナンダ！』

　――良しっ！

　心の中で叫び、大喜びで“龍”の身体を解放する。

　ほとんど意識を失っていた”龍“は、だらりと身体を弛緩させ、そのまま海中へと沈んでいった。

「……勝ちってことで、いいか？」

『ヤムヲ得マイ……』

「しばらくしたら、代表の者が、君らに会いに行く。丁重に接するようにな」

『リョ、了解シタ』

　そして、通信が切れる。

　ジョカンは、ヘッドマントディスプレイ型の装置を外して、大きくため息をついた。

「一件落着だな」

「は、はい……」

　半分上の空で、絵里は呟く。

「あの子たち、これからどうなると思います……？」

「わからない。そこから先は、俺たちの仕事じゃない」

　ジョカンはあっさり言った。

「ただ、――しばらく、“中央”の外交官と話をすることになるだろうな。あとは連中の仕事次第だ」

「そっか……」

　絵里は、握りっぱなしの手を、幸せそうに見た。

「私、これからしばらく、新聞を読むようにします」

「ああ。そうだな……」

　急に気恥ずかしくなってきて、ジョカンは少女の手を離す。

「あっ……」

　絵里は、少しだけ名残惜しそうに、ため息を吐いた。

　ジョカンはもう一度装置を頭に装着し、言う。

「それじゃ、帰ろうか。俺たちの”学園”に」