終わるセカイの過ごし方 ～終末にはすてきなシネマを～

その３

　その十数分後、“映画部”一同に絵里を加えた四人は、生徒会長が運転する車に乗り込んでいた。

　欠伸の出るように慎重なハンドルさばきだったが、一応、急いでくれてはいるらしい。

　何せ、新たな”人類の天敵”である。”ミュータント”が現れてから、およそ十年ぶりの出来事だ。これがちょっとした事件なのはわかりきっていた。

「それにしても……」

　生徒会長は後部座席に振り向く。

　そこには、車に乗り込むなり、泥のように眠ってしまったカントクとホンがいた。

「大丈夫なんか？　こんなで」

　首を横にふる。ジョカンにも、二人の真意はわからない。

　果たして映画は完成したのだろうか？　とてもそうは思えなかった。てっきりカントクは、時間ギリギリまで作業を続けるものだと思っていたが……。

　それとは別に、奇妙に思えることがあった。

　カントクとホンが持ってきた、大きめのリュックサックである。

　”ロボット”の操縦には、特別な用意を必要としない。人によって汗ふき用のタオルが必要なくらいだ。

　と、なると。あの中には何が入っているのだろう。

「お、……見えたな」

　遠目に、一体の巨大な人型”ロボット”が見えた。

　“ロボット”は、切り崩し、形を整えられた山の一部に腰掛けていて、どことなく『考える人』のポーズをとっているようだった。

　自分が乗ったことのある”ロボット”とは、少し形が違う。”ロボット”には個体差があって、デザインと性能が若干異なる、とは聞いていたが。

　目の前にあるその”ロボット”は、どことなく”中世の騎士”をモチーフとしているように見えた。

「あれ、――名前はなんて言うんですか？」

　生徒会長に尋ねる。これは、ただの好奇心ではない。四年ほど前に発表された仮説によると、”ロボット”には意志が存在するという。

　それが事実かどうかはわからない。ただ、名前すら知らない相手を乗せるのは、”ロボット”も気分が悪いだろうと考えたのだ。

「えーっと。……なんやったっけ」

「覚えていない？」

　無理もなかった。この世に女の子ほど“ロボット”の固有名に興味が無い生き物は存在しないのである。

「いや。のど元まで出とる。元ネタがあるんや。すごい有名な小説で。……ええと。どっかのイカレたおっさんが、風車を怪物に見立てて喧嘩するやつ」

　文学少年を気取るつもりはないが、たまたまそれには覚えがあった。

「……《ドン・キホーテ》？」

「そう、それや！」

　生徒会長が手を打つ。

「なるほど。……《ドン・キホーテ》ね」

　ジョカンは、眼前にそびえ立つ巨人を見上げた。

　それから間もなくして、車は《ドン・キホーテ》の足元に到着する。

「着いたで」

　生徒会長がカントクとホンに声をかける。すると、二人は死にかけた芋虫のように、車から這いずりでた。

「君ら、ホンマに大丈夫か？」

「だいじょーぶー」

「……そんじゃ、ウチは”学園”に戻るさかい」

　言って、生徒会長は”学園”へと引き返していく。

　ジョカンたちは、《ドン・キホーテ》の足元に備え付けられた、操縦席へのアクセスコンソールを操作した。

　“ロボット”の操縦席は密閉されていて、物理的にアクセスする手段がない。

　では、どのようにして操縦席に行くか。

　一度、自分の肉体を量子レベルまで分解し、コックピット内で再構築する必要があるのである。

　つまり、――テレポートするのだ。

　ジョカンは少しだけ逡巡した後、アクセスコンソールに触れる。

「うえ、……この感じ」

　思わず、顔をしかめた。

　この瞬間。自分の身体がこの世のどこにもないような、まるで、“透明”になってしまったかのような、……そういう、得体の知れない不安感・喪失感に襲われるのだ。

　転送されたジョカンが、ゆっくりと周囲を見回す。

　ツルツルした白い壁に、素っ気ない長方形の空間。

　そこに、四人分の操縦席が備え付けられていた。

　操縦席には、ボタン一つないシンプルなデザインのコンソール台と、座り心地の良さげな椅子がある。

　コンソール台の中央には、ヘッドマウントディスプレイに似た装置が取り付けられていた。これを頭にかぽっとはめるだけで、小さな子供でも“ロボット”の操縦が可能になるのである。

　ふう、と、一息ついて、振り返る。

「で？　誰が、どこを担当する？」

　返答はない。

　その代わりとばかりに、カントクは持ってきたリュックサックをどかりとコンソール台に乗せた。

　そして、――ノートパソコンや、外付けハードディスクドライブなどの編集用機材を取り出し、セッティングし始める。

「……ん？」

　目を疑う。カントクはどうやら、ここで部活動の続きを行うつもりらしい。

「良かった。ちゃんとデータは残ってマス」

「助かったわね」

　ジョカンと絵里は置いてけぼりだ。

「お前ら、一体……？」

「今から編集の続きをするわ。戦闘はあなたたち二人に任せる。良いわね？」

「ちょ、ちょっとまて」

　さすがに驚く。

「なぜだ」

　なぜ、わざわざ、こんなところで。質問を凝縮して言う。

　すると、カントクの方がむしろ不可解な表情で、

「決まってるじゃない。部室じゃ、作業できなくなったから」

「……？」

　狐につままれたようにしていると、

「のっぺり顔野郎の放送デスよ」

　ホンが助け舟を出す。

「お陰で、モニターが使えなくなったわ」

「だが……、これあれ、電波ジャックってやつだろ」

　ジョカンは首を傾げた。

　電波ジャックは、昔からある犯罪の一種で、基本的には高出力の送信機によって行われるという。

　電波の受信装置がないパソコンモニターなどは、影響を受けないはずだが。

「知らないわよ。電源つないでないやつまで、ぜんぶ使えなくなったの」

　ジョカンは、この奇妙な友人の言葉を疑わずにはいられなかった。

　だが、こんなに手間のかかる嘘を吐く理由がない。

「そ、そそそ、そういえば……き、きゅ、給湯室のテレビも、電源が入っていないのに、勝手に点きましたよ……ね？　職員室の前にいた子たちのテレビも、そ、そんな感じでした」

　絵里が控えめに意見する。

「そういえばそうか……」

　高出力で電波を送信するだけでは、電源が勝手に入ったりすることはない。

「この“敵”は、エネルギーに作用する何かを発信する力がある、と」

　納得する。

「“ロボット”の操縦席って、外界からの影響をほとんどシャットダウンするでしょう？　ここでなら編集できるかも！　って、そう思ったわけ。逆転の発想ね」

「しかし、“ロボット”は四人乗りだ。俺と有坂さんだけでこいつを動かせっていうのか」

「使うのは、運動制御とサポートコンソールだけでしょ」

　それは事実であった。

　“ロボット”の操作は、

　――“ロボット”本体を操作する者。

　――その補佐をする者。

　――ボディの数カ所に備え付けられたレーザーの発射装置を制御する者。

　――その他の武器システムを管理する者。

　という役割分担になっている。

　ジョカンと絵里だけでも、《ドン・キホーテ》を動かすことは十分に可能なのだ。

　だが、

「それじゃあ、武器システムが丸ごと使えないじゃないか」

「使う必要ある？　今回の目的は、連中と交渉することでしょ」

「うーむ……」

　一理、ないこともない。

　無用の殺しは禁じられているのだ。

　で、あれば。

　――下手に相手を刺激する必要もない、か。

「よし、わかった」

　ジョカン自身、少しでも映画の完成度を上げてもらいたい気持ちがあった。

「ごめん、俺たちの我儘に巻き込むことになるけど」

　すると絵里は、こくこくとうなずく。

「カントクちゃんの映画には、わ、わわ、私、出てますから。っていうか、主演で、でで、ですから。……その。できれば私も、きょ、協力、したい、です……」

　どうやら、彼女も一枚噛んでくれるらしい。

「それじゃあ、俺が動かすから。サポート、よろしく」

　少しだけ気を遣ったつもりである。“ロボット”を直接制御するよりも、パネルを見てあれこれ指示している方が、いくらか気楽なのだ。

「は、はい」

　言われるがまま、絵里は“ロボット”のコンソールに座り、ヘッドマウントディスプレイ型の装置を頭にはめた。

　ジョカンもそれに続く。

　同時に、

　ぞわ、と。

　自分の意識が、何倍にも拡張されていくのを感じた。

　まず、自分の身体を動かすのと同じ感覚で“ロボット”の右腕に信号を送る。

　“ロボット”の右腕が、自身の右腕かと錯覚するほどのスムーズさで動いた。

　内部に振動はない。操縦席は、周囲の衝撃を遮断する構造になっているのだ。

「……よし、いけそうだ。立たせるぞ」

「は、はい」

　《ドン・キホーテ》が立ち上がる。地面が遥か遠くに見えた。自分の身体は、コックピットに座ったままなのに。まるで、身体が二つ存在しているような気分である。

　慣れるまでは妙な感じだが、大した問題ではない。

　要するに、とてつもなくリアルなテレビゲームをやっている感じだ。

「連中の、大まかな位置はわかるか？」

「はい。……す、少しお待ちを」

　“ロボット”には、強力なセンサーが備えられている。奇妙なエネルギー反応があれば、すぐにわかるはずだ。

「旧都の方向。太平洋に、不審な反応を確認しました。ええっと……今、ナビゲーション機能をオンにします……」

　同時に、ジョカンの視界に薄透明なグリーンの矢印が表示される。そちらの方向に進めばいいらしい。

　“ロボット”の操縦に難しいことは何もない。歩いたり走ったりするのと同様の感覚で、念じてやればいいだけだ。

　ただ、少し操縦に慣れないと酔うことがある。俗に“３Ｄ酔い”と呼ばれる症状と同じもので、視覚によって得られる“ロボット”の動作と、自分自身が行っている動作が一致しないため、脳が混乱してしまうのだ。

　ちなみに、根っからのゲーマーであるところのジョカンは“３Ｄ酔い”をとうの昔に克服している。

　３Ｄゲーム慣れしている子供ほど“ロボット”の操作が巧い、というのは有名な話で、ある時代の子供は、授業の一環でテレビゲームをさせられていたらしい。

「飛ぶぞ」

　ジョカンは淡々と言った。

　《ドン・キホーテ》背面に装着されているスラスターをオン。高度を上げる。間違って森の動物なんかを踏みつぶしてしまわないための配慮だ。

「あわ……あわわ……あわわわわ……」

　視界を共有している有坂絵里が悲鳴を上げる。地面がどんどん遠くなっていた。人によっては、恐怖を感じてもおかしくない。

「怖い？」

「あ、ああああ、あの。て、て、……手を握ってもらえませんか……？」

　一瞬、ジョカンは《ドン・キホーテ》の操作を忘れそうになる。

「……手を？」

「はひぃ……うう……」

　一体これは、――どういう申し出だろうか。

　二人きりの時ならともかく、今はカントクとホンの眼もあるのだ。

　しかし、だからこそ、彼女が切羽詰まっているのでは、という推測も立つ。

　迷っていると、誰かがジョカンの手首を掴んで、絵里のものと思しき手の上に乗せた。

　耳元で、

「ふひひひひ。甘酸っぱいデスねぇ」

　と、からかう声。

　こう言う真似をするのは一人しか居ない。ホンだろう。

「うう……あ、ありがとう……」

　湿った声で、絵里が礼を言った。ジョカンとしても、もはや引っ込みが付かない。

　目の前の仕事に集中することで、気恥ずかしさを抑えるしかなかった。

　目的地には、それから数分もせずに到着する。