＜12＞
終業式も差し迫った月曜日、放課後にリシアを呼び出して鈴蘭は、興奮気味に新年会に誘われたことを話した。
「すごい」とか、逆に「なにそれ」とか、大きめのリアクションがあると期待したのに、目の前のリシアは怪訝な顔をして、しばらく黙って鈴蘭を見つめていた。
「なによ…、喜んでくれないの…？」
いたたまれなくなった鈴蘭は、耐え切れずに自分から口を開いた。
「いや」と、軽く頭を振ってリシアは腕を組んで考え込む。
「どういうつもりかな、と思って。翡翠が」
鈴蘭は肩を落として、椅子に座った。
「わかってるわよ。別に私のことが好きだから誘ったわけじゃないと思う」
「でも、嫌われてはいないだろ」
そう言ってリシアは彼女から目を反らすと、またなにか考え込んでいる。
鈴蘭は興奮していた自分の気持ちがしぼんでいくのがわかった。
重苦しい沈黙が漂う。少なくとも鈴蘭にとってはそうだった。でも、今度はこの沈黙を破るために何を言ったらいいのか、鈴蘭にはわからなかった。そう思って黙っていると、
「鈴蘭は…」と、彼女に再び視線を向けて、どこか躊躇いがちに口を開く。
「ほんとにいいの？ 僕の課題のために、翡翠に告白するなんて」
「今さらそんなこと言い出すの？ 元はと言えばリシアが」
「そうなんだけど…」
鈴蘭は驚いたが、リシアは頷いて視線を反らす。浮かない表情だ。
「僕の課題のために、きみを振り回すのも悪い気がして」
「ほんとに今さらね」
鈴蘭は苦笑して、彼の方へ身を乗り出す。
「ねえ、考えてもみて、リシア。リシアが私に課題に協力してって言わなかったら、私は翡翠のこと、ずっと遠くから眺めてるだけだったのよ。こうやって翡翠と話せるようになったのも、新年会に誘われたのも、全部リシアのおかげだわ」
「途中から自分で頑張ってたよ」
「そうかもしれないけど…」
鈴蘭は自分から目を反らしているリシアの顔を覗きこみ、次に左手の人差し指に視線を移した。
「協力したいの。リシアが首席の指輪、手に入れられるように」
リシアは小さく笑う。
「僕の成績の心配？ お人好しだな」
「それ、いろんな人に言われて聞き飽きたわ。だけど今の私にとっては重要なの。翡翠のこともだけど、こんな好機をくれたリシアの役に立ちたいの」
「本気で言ってる？」
「決まってるでしょ。私はリシアと違って嘘はつかないわ」
「それなら」と、リシアは溜め息混じりに言って、鈴蘭を見た。
「新年会、翡翠と一緒に出て欲しい」
「そこで告白、ってことでいいのね？」
「きみが良いなら」
「冬休みの間に覚悟を決めるわ。でも、上手くいくとは限らないわよ。嫌われてないけど、特別に好かれてる気もしないし」
「充分だよ」
リシアは笑って頷く。
「ねえ、リシアは冬休みの間、帰らないのよね？」
「うん、帰る場所がないからね」
「冬休みの間、なにして過ごすの」
「大学の準備かな」
「新年会は出る？」
「出ないよ」
「今まで出たことある？」
「ないよ。鈴蘭は」
「今年は紫苑と行ったわ。でも、エスコートしてくれる人がいなかったから、誰とも踊れなかった。そうじゃなくて、リシアは新年会の日も、寮にいるのよね？」
「うん、始業式には出るつもりだよ」
「なら、お願いがあるの」
「なに」
「新年会に出る前、リシアのところに寄って良い？ 最後に気持ちを固めたいの」
「最後なんて言わないでくれよ」
「告白なんて初めてなんだから、励ましてよ」
「わかったよ」
「約束。寮に戻ってきたら、連絡するわ」
鈴蘭はそう言って左手を差し出して、小指を立てた。それを見てリシアはきょとんとしている。
「指きり。約束の」
「そんなの…」
「バカにしないで。こういうの、けっこう大事なの。気持ちの上では」
「わかったよ」
リシアは苦笑しながら頷くと、自分も左手を伸ばして、自分の小指に鈴蘭の指を絡めた。
終わりだ。
指が離れる時、鈴蘭は不意に胸の痛みを感じる。
冬休みの間は会わない。新年会で翡翠に会って、告白して課題が終わってしまえば、きっと今みたいにリシアと会うこともなくなる。そして彼は卒業してしまう。
けれどその胸の痛みが唐突すぎて、鈴蘭はどうしてそんな気持ちになるのかわからなかった。
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