Dragon-Jack Co. 金魚博士の恋

第17章 ドアを開けます

　かたん、と階下で物音がした。台所のあたりだろうか。誰かが歩いている。戸棚を開けるような音もする。泥棒？　胃が重くなった。下で寝ている両親は大丈夫だろうか。

　いつでも通報できるようにと、貴美子が携帯電話に手を伸ばしたところで、下で大きなくしゃみが聞こえた。

　何だ、お姉ちゃんか。ほっとしつつ、自分の早とちりが少しおかしくなる。

　そういえば、どうして今日は家に帰ってきてるんだろう。年始の挨拶に来たのはほんの1週間前くらい前なのに。貴美子が帰宅した時は、食卓で母と話していた。その時は、簡単な挨拶を交わす程度だったから、来ている理由を聞かないままになっていた。

　明日香や理子と話した後、ずっと姉のことを考えていたし、今日の健司への手紙にも書いたばかりだ。いずれは避けて通れないこととは言え、自分の念が姉を引き寄せたような気がして、貴美子の胸はざわめいた。

　今度は階段を上ってくる足音がする。貴美子の部屋のドアが小さくノックされた。

「貴美子、起きてる？」

「うん」

「ちょっと、いい？」

　貴美子は健司からの手紙を急いで机の引き出しにしまい、鍵をかけてからドアに向かった。

　開けると、姉が泣きそうな顔で飛び込んできた。

「お願い、あっためて～」

　聡子はコートにマフラー、帽子まで身に着けている。

「え、全然あったかくない」

　ひどく哀しそうだ。身を抱きかかえるようにして震えている。

「寒い、寒いから暖房入れて」

　貴美子がファンヒーターのスイッチを入れると、聡子はヒーターを抱え込みそうな勢いでその前に座った。

「何か温かいの飲もうと思ったんだけどさ」

　母親が台所のレイアウトを総入れ替えしたようで、何がどこにあるか分からないと言う。

「ポットも空っぽだし」

　子どもがべそをかいているみたいだ。

「私、淹れてくるよ。何がいい？」

「何でもいいよ。あったまりそうなやつなら何でも」

「はちみつ生姜紅茶とか？」

「そう、そういうのがいい」

　姉を残して台所に向かうと、貴美子は湯を沸かした。

　お姉ちゃん、どうしてあんなに寒そうだったんだろう。コート着てマフラーもして。ついさっきまで、外にいたってこと？

　もしかして、彼に会ってきたのかな。母親が今日話したに違いない。それを聞いて、興味本位で見に行ったか、あるいは妹や両親を騙すなと文句を言うかしに行ったのだろう。

　何のぼせてんのよ。あんな二枚目が、あんたみたいなのを本気で相手にするわけないじゃん。

　また、そんな風に言われるんだろうな。貴美子は軽く息をついて、目を閉じた。

　心にいるラスボス、そいつ倒したら、鎖が切れるよ。

　明日香の言葉を思い出す。

　最終決戦がこんな風に始まるなんて。胸がどきどきしてきた。

　大丈夫。彼が本気だってことを、今の私は信じてる。自分を奮い起こすように、貴美子は胸の前で手を握り合わせた。

　手紙をもらうたびに、彼の心に少しずつ近づいた。外見のすごさに圧倒されるけど、それだけが彼じゃない。内面は生真面目過ぎて不器用な人。従弟の名前から取って、自分のでめきんに名付けて、その名前をバイクにも付けちゃうような人。

　忙しいお母さんの代わりに家事を切り盛りしたり、ちっちゃな従妹を抱っこしながら受験勉強したり。私を何通もの手紙で支えてくれてるのはそういう人。心の灯が大きくなっていくのが分かった。私も彼を支えたい。一緒に幸せになりたい。

　だから、もう“つり合わない”なんて思わない。

　自分でも驚くような、強い思いが飛び出してきた。

　そうだ、言わせておけばいい。お姉ちゃんに信じてもらう必要はないんだ。ラスボスと戦う、っていうのは、私が気持ちの上でお姉ちゃんに負けないってこと。

　とは言え、相手は最強のラスボス、緊張で息が詰まりそうになってきた。貴美子は深呼吸すると、カップを2つトレーに載せ、ゆっくり階段を上った。

＊　＊　＊

　部屋に戻ると、まだ聡子はヒーターに張り付くようにしていた。

「そんな風にしてたら、危ないよ」

　姉は意外にも素直にうなずき、少し下がってコートを脱ぎはじめた。

「ありがと」

　二人で座りこみ、カップを手に取る。聡子は何口か啜ると、

「なんか懐かしい」

　そう言って、穏やかな笑顔を見せた。

「あたしも貴美子も寒がりだから、冬になったら、よくお母さんがこういうの淹れてくれてたね」

　そうだね。そういう日もあったね。貴美子は黙ってうなずいた。変だ。今日のお姉ちゃんには、いつものはなからバカにしてかかるような雰囲気がない。ふと思い出して尋ねた。

「今日はどうしたの？　一彦さんやあゆむ君たちは？」

　聡子は決まり悪そうに笑った。

「しょーもないことで夫婦喧嘩しちゃってさ」

　頭を冷やそうと、今晩だけのつもりで帰ってきたのだという。

「明日には帰るよ」

「そう」

　お姉ちゃん、外で何してたの？　聞くのが怖い。でも、聞かないと始まらない。

「あの」

「あたしね、さっきまで外にいたんだ」

「え」

「山本君と、話してきたよ」

　やっぱり。

「今日、お母さんから文通の話聞いてさ。お父さんもお母さんも信者みたいになってるから、心配になっちゃって」

　不思議と腹は立たなかった。話だけ聞けば、騙されていると思うのが当たり前だ。貴美子が姉の次の言葉を待っていたら、姉が唸った。頭を押さえている。

「何から言ったらいいかなあ」

　くる。貴美子がそっと手を握り締めると、聡子は座り直し、床に手をついた。

「貴美子、ごめん」

「え？」

「今まであたし、あんたにひどいことばっかり言って、傷つけてきた。ほんとにごめん」

　ごめんなさい、と頭を下げられ、驚いた。

「お姉ちゃん？」

　一体何がどうなっているのだろう。ひとまず頭を上げてもらった。

「あのね。あたしは自分が変われた、と思ってる」

　いつもなら、姉の言葉は上から降ってくるように思えたのに、今は違う。

「一彦がさ、付き合ってる時に言ってくれたの。自分のことバカっていうの、もうやめ、って。学校の勉強ができんのと頭が悪いのはちゃうぞって」

　興味あること、好きなことだったら覚えられるんだよね、と聡子は静かに言った。

「そのうち、コンプレックスもだんだんなくなって、あんなに気にしてたのが不思議なくらい」

「うん」

「だから、ほんとは貴美子のことも気になってた。変われるチャンス、何度もあったのに、って。まあ、あたしが全部つぶしてきたんだけど」

　これが、あの自分を笑いものにしてきた姉だろうか。貴美子は信じられないような気持で姉を見守った。

「彼からいろいろ聞いたよ。過去の話も、貴美子のどういうところを好きになったかも。手紙をやり取りするようになって、二人の気持ちが通じ合ってきてることも」

　聡子の声は、少し震えているようだ。

「ここまで貴美子のこと想ってくれる人が現れたなら、これは貴美子が変われるチャンス、っていうか、あたしが貴美子に謝る最後のチャンスなんじゃないかって思った」

　しんみりと言った後、聡子は貴美子を見た。優しい表情をしている。

「山本君言ってた。人を、貴美子さんを好きになれて、自分が笑ったり喜んだりできるようになって、すごく、幸せだ、感謝してるって」

　途中から涙声になったが、姉の言葉は貴美子に届いた。

「貴美子もそうだよね。彼のおかげで変われそう、彼の気持ちに応えたいと思ってるよね。もうただの文通相手じゃない」

　貴美子はうなずいた。鼻の奥がじんと痛くなってきた。

「こんなに、やつれちゃって」

　哀しそうに言う。

「彼のことを想って、こんな寒い夜に、暖房もつけないで遅くまで起きてるんでしょ」

「……」

　暖房のことまで言い当てられるとは思わなかった。

「これからは、あったかくして、ちゃんと寝なよ。気持ちは分かるけど、貴美子が風邪ひいたら、彼、哀しむよ」

「うん……分かった」

「それでさ、今までのお詫びっていうのも変なんだけど、もし、もしもだよ。貴美子が変わりたいと思ってるなら、それ、私にもちょっと手伝わせてくれないかな」

「お姉ちゃん」

「うちのお客さん見て、思ってたんだ」

「美容院の？」

「うん。仕上げして、最後にどうですか、って鏡を見てもらうとね」

　ほとんどの客が、ぱあっと華やいだ顔になる、と聡子は言った。

「最初に座った時と、ぜんぜん違う雰囲気で。それを見るのが、あたし嬉しくて」

　貴美子がカットをする時は、義務のような気持ちで行っていたから、鏡はおざなりにしか見ていなかった。

「貴美子もこんな表情になれたらいいのに、って心のどっかで思ってた」

　でも言えなかった。

「今さらだし、もし言っても、たぶん、今までのあんたじゃ聞かなかったと思う」

　姉が言う通りだ。ひたすら頑なになっていたと思う。でも、今なら素直に聞けるかもしれない。

「言うの遅くなって、ごめん」

「ううん。ありがとう」

　貴美子の目にも熱いものが浮かんだ。深く頭を下げる。

「私も、今までごめんなさい」

　相手を侮辱してきたのは、自分も同じだ。少女時代、姉の未来を、可能性を、どれだけ否定してきただろう。胸が痛んだ。

「お姉ちゃん、資格も取って仕事がんばってるって、お母さんから聞いてた」

「うん。あたし、やればできる子だったらしいよ」

　おどけるような姉の口ぶりに、優しさがにじんだ。

「じゃあ、お互い許しっこ、ってことでいい？」

「うん」

　ティッシュボックスが空になるほど、二人で涙を拭いた。そのうち、聡子が思い出したように笑った。

「お父さんとお母さん、山本君のこと、我が家の救世主、って呼んでるんだってね」

　知らなかった。それはちょっと行き過ぎだと思う。姉が心配するのも当たり前だ。

「あたしもそんな気がしてきたよ」

「お姉ちゃんまで？」

「だって、あたしたち、ずっと仲悪かったのに、今晩彼に初めて会って話しただけで、あたし貴美子に謝れたし。こんな風に話もできた」

　すごくない？　と微笑む。

「そっか、そうだね」

「でも、なんていうか、見かけはものすごいんだけど、ちょっと変なとこあるよね」

「でめきんと散歩したいとか？」

「そう。それもそうだし」

　聡子は外に出る時に、護身用にと父のゴルフバッグからアイアンを1本持って行ったのだという。

「それ見て、不思議そうにしてたからさ」

　プロを目指してんの、と言ってみたところ、

「“へえ、そうなんですか”って普通に信じてた」

　彼なら、そんな風に言いそうだ。

「冗談が通じないっていうか、気を許してからは、あたし何回かボケてみたけど」

　全然突っ込まないのよ！　と悔しそうだ。

「あたしをお義姉さんって呼ぶつもりなら特訓しないと。あんなんじゃ一彦とは話せないよ」

「お義姉さんって、健司さんそんな話したの？」

「ううん、あたしが勝手に望んでるだけ」

「びっくりした。気が早いよ」

　貴美子が胸に手を当てると、姉は笑った。貴美子も、慣れない突っ込み役をやらされている健司の様子を想像したら、何だかおかしくなってきた。

「ねえ。さっき、貴美子を手伝うって言ったけど」

　どうなりたい？　と姉が尋ねてきた。

「貴美子がいいなら、そのままでもいいと思うんだ。山本君も、そっちの方がいいらしいし」

　貴美子は少し考えたが、具体的なイメージが湧かない。

「お姉ちゃんに任せる」

　いろいろやってみて、と言うと、

「いいの？　あたしがんばっちゃうよ」

「いいよ」

「でも、あんまり変えちゃったら、彼がっかりするよね」

　貴美子に魔法をかける、と言った聡子に、健司は“でめきん風味はなるべく残してください”と頼んだという。おかしくなった。

「うん。でも構わない」

　自分がドアを開けるには、相当の変身が必要だと思う。姉が言っていた“ぱあっと華やいだ顔”を自分もしてみたい。今度こそ変われる、と思う。　

　それに、見かけを変えたことで、健司が心変わりするようには思えない。根拠はまったくないけど、なぜか大丈夫な気がする。

「もし、でめきんじゃない君は好きじゃない、って言われても、それはそれでいい」

「貴美子、よく言った！」

　聡子が笑った。

「よし、二人で、あのでめきんフェチをびっくりさせよう」

　あれはもう変態の域だよね、と姉が言い、姉妹で笑った。

＊　＊　＊

「昨夜、姉と話をしました。まともに話をしたのは子どもの時以来です。それに、一緒に泣いたり笑ったりしたのは初めてです。

　今度、一緒に買い物に行きます（これも初めてのことです）。

　まさかこんな日が来るとは思っていませんでした。健司さんのおかげです」

　手紙の最後にそう付け足した貴美子は、封をしたあと、それを捧げるように持った。

　ごめんなさい。あともう少しだけ、時間をください。

＊　＊　＊

01/11

To：理子ちゃん、明日香

Sub：和解

　この間は本当にありがとう。

　ラスボス、倒しました。というか、仲直りしました。姉と私に長い間かかっていた強力な呪いがやっと解けました。

　姉は、私に魔法をかけてくれるそうです。

　うまくいくかな。

　見事変身できたら、私、ドアを開けます。