滅び行く世界の片隅で

オーパーツの国

第22話 でか物

　あれは５日前のことだ。

　私が重いタイヤのバイクを引きずりながら、北へと進んでいると、ボルドと出会ったような小さな街へと辿り着いた。

　街中へと、ボルドの街と同じ様にりんごの木の噂が広まっていた。

　誰に尋ねても、

「オーパーツといえばりんごの木」

　としか返答が返ってこなかった。

　それに、管理人が言っていた、ガソリンはどうやらこの街にはないらしい。

　私をゾンビにさせて殺そうとした連中だ。

　普通に噓をつかれていても、なんら不思議ではない。

　街中を聞きまわっていると、年寄りの男性が、何かを知っている様子でこちらへとのやって来る。

　年寄りの話に思わず口を大きくして、

「え？さらに北に」

　と聞き返した。

「そうだよ旅人さん。世界中のオーパーツが集まる国があるんじゃ」

「世界中の！？オーパーツ」

　なんだ、その夢のような国は。

　探し求めていたガソリンも、そこの国で手に入るかもしれない。

　一石二鳥とはこのことだ。

　さぁ出発、夢の国へと回れ右をした。

　もう、この街から立ち去ろうとしている私に

「もう、行くのかい？まだ来てから１日もたってないじゃないか。ゆっくりしていきなよ」

　とその年寄りが呼び止める。

　私はこれでもかといった笑顔で、

「いえ、こんな話を聞いて、ここにいる方が心に悪いです」

　と振り返った。

　年寄りが止めるのを無視して、重いタイヤを引きずりながら、街の出口へと向かった。

　急ぎ、次の街ガソリンを入手したい。

　記録の書物さえ充電できなくなっては、私の生きる希望が失われてしまうではないかと焦る気持ちと、動けるスピードが一致しない。

　トロトロとその街を後にした。

　ということが数日前にあったのだが、テンションが上がって思考が麻痺していた私は、水と食料の補給をすっかりと忘れてしまっていたのだ。

「空ね…」

　たった今飲み終わった、最後のボトルをひっくり返す。

　水一滴が滴ることもなく、むなしく空のボトルの中身を覗き込んだ。

　湿った匂いが中から感じるが、もちろん水は出て来ることはない。

　さらに、最後のレーションを取り出すと口へと入れた。サクサクともさもさとした食感が口にひろがる。口を動かす度に、唾液でを含んだレーションが、泥のようにふやけて大きくなる。

　水がないと想像以上に食べずらい。重い物が、のどに突っかかり、お腹へと落とし込まれた。

「ゴホゴホうぇ…食べずら…」

　むせる喉へと、口に溜めたつばをごくり飲み込んだ。ドロッとした感触が、のどへと通り抜けるる。

　レーションを食べる前に、水を飲み終えてしまったのは、どう考えても失敗だった。

　街で補給を忘れたことといい、２重にバカが重なる。

　この暑さで頭がやられているのかもしれない。

　暑い砂の上へと、体の大の字に広げて、

「はぁ～オーパーツの国はまだなの～」

　とぼやきながら横になった。

　砂のサラサラした感触と熱を全身へと浴びる。

　そんなことをしていると、遠くからエンジン音が聞こえてくることに気が付いた。

　目を凝らして、音がする方向を見つめた。

　遠くから土煙を出しながら一台のタンカー車がこちらに近づいてくるの視界に映る。

　音の大きさと共に、その姿はどんどんと大きくなっていった。

　レーションが、まだ喉に残っているような感覚がして気持ち悪いのを我慢して、

「おぉ～い！！そこのタンカー車！！」

　と立ち上がって大声で叫んだ。

　こんなチャンス、逃したら二度と無い。はちきれんばかりの声で叫んだ。

　ついでに、ウサギのようにぴょんぴょんとジャンプをする。

　タンカー車の運転手は私に気が付いたのか、横５０ｍといった具合の場所で止まる。窓がそこから開くと、赤髪の姉貴という風貌の女性がこちらに顔を見せた。

「なんだ？あんた、エンストかい？」

「そうです～！」

　彼女はドアを開くと、外へと出た。

　こっちに来いと手招いている。助かった。後は…理不尽な要求をされないと良いが。

　「そのタンクの後ろに若干のスペースがあるから、そこにバイクを結び付けてくれ。ガソリンはあげられんが、国までは連れてってやる」

「助かりました。ところで、旅人ですか？」

「いや、うちは違う。この先にオーパーツの国に住んでる。そういうあんたこそ旅人だろ？」

「そうよ」

　それにしても立派なタンカー車だ。これだけの大きさの動いている乗り物を見たのは初めてだ。記録の書物を取り出すと、パシャパシャと写真を取った。

「あ、それカメラってやつだろ？見たことあるぞ」

　若干違うし、決してカメラではないが、面倒なのでそういうことにしてしまおう。

　私はそれに頷くと、カメラを知っているというのは、物凄いレアな出来事だと気が付いた。

　オーパーツの国っていうのは、本当なのか。

　身を乗りだし、

「オーパーツの国ってことは、やっぱりオーパーツがいっぱいあるんですか！？

　と私は目を輝かせた。

　それに対して彼女は、

「あるぞ、あるぞ！あんたみたいなオーパーツの持ちの旅人が良く来るけど大体驚くからな。国についてからのあんたの顔を見るのが楽しみだ」

　と得意げに鼻を鳴らす。

　ドンッと私の背中を叩くと、助手席へと背中を押した。

「さぁ、乗った乗った。時間が勿体無いぞ」

　助手席に乗り込んだ私はミラーで後ろを確認した。それにしても大きなタンカー車だ。これだけの大きさなら、砂の深い場所でも楽々と移動する事ができるだろう。

「さぁ、いくよ」

「お願いします」

　彼女がアクセルを押すと、グォオとエンジンが唸る。タイヤが砂を絡める音がして、ちょっどずつ前へ前へと動き出した。

「うちはシュルーナっていうんだが、あんたは？」

「アイリです。ところで、後ろのタンカーには何か入ってるんですか？」

　大きなタンカー車だが、普通なら後ろにこんな大きなタンカーをつけて走る必要性はない。といより、じゃまだ。バイクだって荷物の量が増えれば、それだけ燃費が悪くなる。

「あぁ、そういや言ってなかったな。うちは運び屋なんだ」

「運び屋？」

「うちの国はにはな、石油の採掘技術がまだ残ってるんだ。だから、まだ国として残っていられているし経済みたいなのも少しある。だけどな、採掘所が少し街から離れててな」

　街での話は本当だったのか。

「今は輸送中ってことですか」

「大正解」

　シュルーナは片手をハンドルから離すと、グッジョブとした。ずいぶん陽気な人だ。陽気な人がいるところには陽気な街になる。

「見えたぞ、あれがオーパーツの国だ」

　言われてその方向を見た。

　数日前に見た旧文明の都市の跡地には見劣るものの、立派な建物が遠くからでもはっきりと分かる。気になるのは、大きくて丸いドーム状の建物。

　古代ギリシャ…といっても今ではもはや伝説級の話だが、そういったものに出てきそうな建物。闘技場というのが正しいかもしれない。

　だけど、建物自体は旧文明の力で建てられたような雰囲気が少し醸し出す。

「やっぱり気になるよな、あの建物」

　私がその建物に目を奪われていると、シュルーナが横から声をかける。

　シュルーナノの方を振り向き、

「ええ、まさか闘技場とかですか？」

　と私は尋ねる。

「いや違う。旧文明のスタジアムを改造して作られた…ギャンブル会場さ」