滅び行く世界の片隅で

第20話 ゾンビ

　見ると、いつの間にかボルドは小さく蹲りながら、唸っていた。痛そうに頭お腹をねじる様に抑え、手と足が小刻みに震わせ、明らかに様子が変だ。

　思い当たる節といえば、リンゴを食べたことぐらいしかない。

　私は慌てて近づこうと、一歩前へと足を踏み出す。

　が、そんな私の行動を見て、主任がこちらへと銃口を突きつけた。

　主任は無機物でも見るかのような目をし、

「近づかないで貰おうか？彼はもう手遅れだ。そのうちゾンビのようになる」

　と言った。

　頭から血の気が引いていき、冷や汗が頬をつたり、顎から地面へと滴る。

　その言葉に、私は動揺を隠せなかった。

「ゾンビ？…まさかあの自我を失って徘徊していたのは…」

　ここ数日の出来事が脳裏に過る。。

　ボルドの兄貴は、りんごの木を探しに出て帰ってこなかったというし、食べた可能性は十分にある。

「そうだよ。皆、りんごを食べたのさ。彼らは立派な研究対象だからね。そして、この子も」

　私はｍ腰からナイフを抜こうと、腰に手にかけた。

　このままボルドがゾンビのようになってしまうのはダメだ。

　きっと大丈夫。

　まだ助かる。

　ダンッとまた銃声が鳴り響く。

　銃弾が私の腰を微かにかすめ、風が後から通り抜け、ナイフを突きつけられたかのように、冷たい感覚が肌を撫でる。

　無意識に、身体が足元から震えあがるのを感じ取った。

「手を挙げてもらおうか。君みたいな美人に、こんなことをさせるのは少々気が引けるがね」

「じゃぁ、ボルドを助けてよ！！まだ助かるんじゃないの！！」

　手をゆっくりと上げ、私は叫んだ。

　冗談じゃない。もっと早く言ってくれよ。

　殴られてこそいたが、あの管理人は、この白衣の男たちの仲間だ。

　私達は完全に騙されたわけだ。

「残念だけどね…もう遅いよ」

　蹲っていたボルドが、ゆっくりとこちらへと顔をあげた。

　その顔は顔面蒼白で、生きている人間の顔とは到底思えないような顔色をしている。

「ボルド君！？」

「ねｘ、え、、ちゃん、、あり、、と、」

　その言葉を最後に、ボルドは口から大量の吐しゃ物を吐き出した。

　そして、今まで以上に目が赤くはれていて、正常な人間じゃありえない色にまで染め上がる。口からは微かに血を垂れ流してる。見た目は完全にゾンビそのものへとなっていた。

　ボルドが天に向かって、

「あぁああ”ぁ”、、」

　と叫んだ。

「ああああぁあああ！！」

　ゾンビとなったボルドの叫びと、私の叫び声が交差する。

　見ていられない。

　これ以上知り合いが、こんな姿になったのを見ていられない。

　上げていた手を降ろすと、ナイフを引き抜いた。

「ちょっと旅人さん？困…」

　主任が何かを言い終わらぬうちに、ナイフを投げた。

　クルクルと綺麗な円を描きながら真っすぐとナイフは突き進む。そのまま、ボルドの頭にスコンと刺さった。そこから血が噴き出すと、ボルドはゆっくりと倒れた。

「あぁ～あ、せっかくの研究材料を」

　残念がる主任を睨み付けた。

　本当はこいつこそ、今すぐ殺してやりたい。

　だがそうもいかないのだ。あいつが持っている拳銃には近づかないことには、ナイフでは勝ち目がない。

　私は気迫で負けては、死んだボルドに面子が立たないと

「主任？とか言ったわね？この落とし前はどうつけてくれるのかしら？」

　と言いながら、顔をしかめ、主任を物凄く形相で睨め付けた。

　主任は、手のひらを空にあげて、

「お～怖い怖い。お仲間が死んだのに泣き崩れない辺り、君とは仲良くなれそうだ」

　と、拳銃を構えていない方の手をこちらへと差し出した。

　勿論、握手などするわけがない。

　軽く手であしらうと、倒れているボルドだったものへと近づいた。

「私は仲良くなりたくない」

　彼を布で縛り上げると、バイクへと少し強引な形で括り付ける。

　ここに置いていっては何をされるか分かったことではない。

「そうかい。ところで名前は何て言うのかい？旅人以外の名前がちゃんとあるのだろ？」

「…アイリよ。あなたは？」

　ボルドがかじった後のりんごも拾うと、そっとポケットへと入れた。

　私がここから逃げる準備をしているのを、主任は銃口をこちらへと向けているだけで、撃ってくる気配は微塵も感じ取れなかった。

　最初いった通り、本当にここから出て行って欲しいだけのようだ。

「シューベルト・アルガナだよ。君とはまたどこかで会いそうな気がする」

　アルガナの顔を見ると、ニヤニヤとしていた。

　その年を取っているのか、若いのか分からない中途半端な顔が、余計に気持ち悪さを醸し出している。

「私は会いたくない。それに次に見かけたら殺すからね？」

「それなら、次までに武器になるオーパーツを手に入れることだね」

　来た時より重くなったバイクを引きずりながら、その場をゆっくりと後にした。

　歩きながら、ちょくちょくと振り向くが、ずっとアルガナはずっとこちらへと銃口を向けていた。

　時間と場所は飛んで、荒廃した都市を歩いていた。

　何を思ったか、私はボルドの兄貴を見つけた場所まで戻って来た。

　１日前の状態で、私が足を縛ったままの状態で、道路の上で寝ころんでいるの姿が見えた。。

　私は、彼の上に馬乗りになると、ナイフを抜いてのど元に突き付けた。

「ごめん」

　私は喉元へと、素早くナイフを押し込んだ。

　刃先が肉に食い込み、動脈を突き抜けると、骨を割る嫌な感触に伝わってきた。

　しばらくジタバタと手を動かしていたが、すぐに周りに転がっている人と同じように動かなくなる。

　私は縛り付けていたボルドの遺体を、そっとそこに降ろし、近くのビルへと２人を引きずりながら入っていった。。

　彼らの目を閉じると、綺麗に２人の並べる。

　１０センチほどの砂を掘り起こして穴にすると、一人ずつ埋葬した。最後にボルドが持っていた荷物を山になった砂の上へと置く。

　だから嫌なのだ。私が旅をする連れは大体が死んでいく。生きていても、すぐに離れ離れになってしまう。さらに、目の前で死ぬというほど、悲しいことは無い。

「ボルド君、天国でお兄さんとその彼女さんと仲良くやってください」

　手をそっとあわせた。

「それと…りんごの味をいつか聞かせてね」

「ねーちゃんはやっぱりオーパーツのことばかりなんだね」

　と、そんな声が聞こえてくるような気がした。