滅び行く世界の片隅で

第18話 ゆくべき道へ

　元居たビルへと戻った私は、スヤスヤと眠るボルドを確認して、とりあえずひと安心をした。

　身体に疲れを感じつつ、そのまま横になると、記録の書物で電化製品図鑑2037を開く。

「エアコンとエレベーター…と」

　記録の書物で検索をかけると、エアコンは直ぐに見つけることが出来た。

　管理人がいたビルで見つけたタイプとは違い、ひと回り小さかったが、同じように冷気を出すことが出来る装置らしい。

　写真を食いつくように見つめ、

「へぇ、色々あるのね」

　と私はつぶやく。

　様々な種類のエアコンが、説明と写真付きで載っている。

　丸っこくて可愛いの。四角くてかっこいいの。

　いつか手に入れてみたい。

　体いっぱいにオーパーツのエネルギーを感じ取りながら、旅ができるなんて最高じゃないか。

　説明欄に目を絞り、そのサイズを確認した。

「重さは…20kg!?横が1m…流石に大きいわね」

　これは、仮に手に入れられたとしても、持ち運ぶのに無理がありそうだ。

　いやでもきっとあるはず、持ち運べるエアコンが。それに似たオーパーツが！！

　一方でエレベーターは電化製品には含まれないらしく、この本には載っていなかった。

　だが、エアコンとエレベーターの実物を見た私は、興奮が収まりきれず、朝まで記録の書物を見てニヤニヤとしていた…と思う。

　熱中しすぎて、途中から時間がとんだ。

「ねーちゃん？」

　と太陽が昇り始めた頃、ボルドがゴソゴソと動き目を覚ました。

　昨日泣いていたこともあり、目の下はまだ若干赤い。完全に冷静さは取り戻してる。

　時計を確認しながら、

「おはよう」

　とボルドに返事をした。

「おはよう。ねーちゃん」

　ボルドもそれに対して返事をした。

　もう朝か。ゆっくりと立ち上がり、窓の外を覗いた。

　管理人がいっていた通り、群れは何処かへといなくなっていた。

　昨日より少し多いぐらいが、まだちらほらと、ゾンビはよろよろと動いているのが見える。

　安心して、私はボルドの手を引っ張り、

「さて、行くわよ」

　と立ち上がるせる。

　ボルドは夜の出来事を知らない。

「行くって…何処に？」

　不思議がるボルドに、私はこう言った。

「りんごの木にね。どうせ帰るなら、貴方もお土産があった方がいいでしょ？」

　広げていた荷物をまとめて、下へと2人で降りていった。

　夜の時と同様に、一応辺りには警戒しておく。

　音さえたてなければ平気だと言ってはいたが…。

　バイクまでたどり着くと、荷物をしまいこんだ。

　ふりふりのロリータ服は丁寧に畳むと、布で巻くと鞄の奥の方へと突っ込んだ。

　それを見たボルドには、

「あれ？ねーちゃん着替えたんだ」

　と言う。

「着替えたんだ。って昨日みたいに汚れそうになると困るから」

「えーそのままで良かったのに」

「昨日と言ってる事が逆だけど…」

　バイクをゆっくりと引きながら、夜に来た建物の入口へとたどり着いた。

　すでに、管理人は小さな鞄を背負って、私達の到着をガラス越しに待っていた。

　私が軽く手を振ると、向こうも手を振り替えした。

　ボルドが不思議そうに、

「誰？」

　と尋ねた。

　それもそうだ。

　ボルドが寝ている間に出会ったのだから、知るはずがない。しかもここに来てから、普通の人間を一度も見ていなかったのだから。

「えっと…りんごの木の管理人だそう。昨日の夜に会ったの」

　ボルドは管理人を見つめ、目を瞬きしたあとで、

「え？こんな小さい子が？」

　と驚く。

　私から見ればボルドも、充分小さい子の部類に入る。

　だからこそ、そこにいる管理人が異様なのだ。まず、本当に人間なのかという疑問さえ持っている。

「初めまして。旅人さんのお連れさんですね？管理人です」

　管理人の男の子は小さく頭を下げた。

　あまりの礼儀正しさに驚いたのか、きょどりながらもボルド「よろしく」と頭を下げた。

　そして管理人は、握手を求めて手を伸ばした。

　ボルドもそれに答えるように、手を伸ばす。が、それを私はにやにやしながら見ていた。

　ガンっ

　という音と共に、ボルドの指先が何かに当たった。

　勿論、私はそれが何かを知ってる。

「いった！え？」

　驚いたとしたボルドは、目に前のガラスをドンドンと叩く。

　直ぐに透明な壁であるガラスがあると気が付くと、馬鹿にされた事に気が付き、ドンドンとさらに強くガラスを叩いた。

　痛そうに手をさすりながら、

「えー酷いよ。ねーちゃんも笑ってないで教えてくれれば良かったのに」

　とボルドは私の方に振り向いた。

　それにたいして、ガラスのドアを開けながら、

「大丈夫ですよ。そこのお姉さんは、昨日ここに入るとき、、」

　と管理人が外へと出てくるのを、

「ああーあぁーー、っさ、さ行きましょ？」

　と恥ずかしい話が暴露される前に、管理人の言葉遮った。

「では。歩いて30分ぐらいですので」

　ニコニコとする管理人に連れられて、りんごの木へと向かって歩き出した。

　周辺にゾンビがうろうろとしていたが、管理人は初めてここに来たような人では、絶対に分からないような路地へと通っていく。

　高いビルとビルの間で、ギリギリバイクが通れるような隙間。

　倒壊して瓦礫となったビルの中を通る。

　不思議なことに、ゾンビに囲まれるような事は一度もなく、スムーズに足を進められた。

　流石はここに住んでいる、ということなのだろうか？それにしても管理人は軽装だ。

　片手にライトを持ち、肩から下げている鞄はポーチと言っても過言でもではない大きさ。あの小ささに何が入るのだろう？

　そして着ている服も、私のふりふりの服は辞めとけと言っていた癖に、短パンにTシャツを着ている。勿論、両方オーパーツの服だけど…ずるくない？

　管理人はの後ろを黙って歩いていると、大きな穴がある場所で管理人は立ち止った。

　地面が陥没して昔は地下道だったであろう場所が顔を出している。

「もう少しだよ」

　ボルドと協力してゆっくりと、下へとバイクを降ろした。

　崩れた箇所が坂になっているとはいえ、デコボコとしていて降ろすのには一苦労する。

　かいた汗を袖でふき取り、

「ふぅ…やっと降ろせた」

　とつぶやく。

　あと少しと言われたが、降ろすのにここに来るまで以上の体力を使った気がする。

　タイヤへと付いていた砂が、服へとパラパラとついて下半身が砂まみれになった。

　着替えておいて正解。

　手伝ってくれたボルド、

「ありがとね」

「うん」

　陥没していたのはそこだけで、すぐに暗いトンネルへと入っていった。

　中は真っ暗で、所々に昔は付いていたであろう電球の跡などが見られた。

　管理人がライトを前方へと照らしながら進む。

　本当はバイクのライトでも、照らしたい所ではあるけど、ガソリンがないのだからどうしようもない。

　まだ、少しは動くだろうけど…これは記録の書物の充電するために取っておきたい。

「あっ」

　あ、すっかりガソリンのこと聞くの忘れてたと思わず声に出した。

　ビルの電気も自家発電だとすると、ガソリンを使っている可能性が高い。分けてくれないだろうか？

　少し前を歩く管理人に

「管理人さん？」

　と呼びかける。

　狭い通路内を声が反射して、自分の声が二重になって戻ってくる。

「なんです？」

　管理人は足を止めずに、そのまま聞き返した。

「ガソリンって余ってない？無くなっちゃって」

　管理人は振り向いて、バイクと私を交互に見た。

　手に持っているライトがこちらへと当たり、とても眩しい。

「残念ですが、ガソリンは無いです。私のビルはガス発電なので。ですが、ここから北へ徒歩で１週間…長くて２週間ぐらい歩いた所に、石油が出る街がありますよ」

　その返事に、私の心は安堵を覚えた。

「本当？なら、次の目的地はそこね」

　よい事を聞いた。

　石油が出るということは、それの技術がまだあるということ。オーパーツや多くの人がいるに違いない。

　石油は、この時代においても貴重だ。

　オーパーツのほとんどは電気で動く。だから、そのためには石油が必要というわけ。どんな優秀な旅人でも、石油の入手には苦労させられる。

「ねぇ？ねーちゃん？」

　顔が暗くて良く見えないが、不安そうな声から深刻な話をしよとしていることが分かった。

「何？」

「俺も付いて行っちゃったダメ？」

「付いていくって、旅に？」

「うん」

　いつかは、そう言い出すのではないか、と若干は思っていた。

　昨日の兄貴の事もあり、大人しく街へと帰ってくれるのではと思っていたんだけど。

　私は少し考えても、結論が出せないと思い、

「考えておく」

　と返し、返事を先延ばしにした。

　ふと、前方から光が差してくるのが見えた。

　出口だ。

　光へと近づくたびに、視界が段々と白くなっていく。

　そのまま外へと出ると、一瞬だけ完全に視界が奪われ、外の景色が映し出されていった。