滅び行く世界の片隅で

第4話 危険と疑問

　太陽が高く上り、昼になった。

　レーションを噛りながら、だらだらと記録の書物を読んでいた時だ。

　突然、入り口の扉がガンっと開かれ、

「じーさんいるか？」

と声を荒げながら、一人の少年が入ってきた。

　目をそちらへと向けると、彼と丁度視線が合ってしまった。

　なんだか気まずくなった私は、ペコッと小さく頭を下げた。

　けど、そんな事を全く気にしないようなタイプらしくて、ずんずんと目の前まで来ると、輝かしい目をして目の前へと立った。

　座っている私に、彼は中腰で視線を合わせ、

「ねーちゃん旅人だろ？やっと見付けたよ」

　と息を荒げながら尋ねてきた。

　彼の顔全体が汗まみれで、ぽたぽたと床に垂れ落ちる。

　記録の書物をポケットにしまうと、

「私？長を探しに来たんじゃないの？」

　と顔をしかめる。

　少年は、これでもかとキラキラとした目で、

「じーちゃんに、ねーちゃんの居場所を聞こうと思ったんだ。ここに来てよかった」

　と言ってくるが、そんなに何かを私に期待されても困る。

　けど、この少年の口から飛び出した言葉は、私の予想から外れていた。

「りんごの木まで連れてってくれ」

　私は、あまりに思考から外れていたお願いに、

「うん？」

　と思わず聞き返してしまった。

　少年は眉をひそめ、うでを組むと、

「なんだ？ねーちゃん行くんじゃないのか？」

　と言及してくる。

　口ごもりながら、小さな声で私は、

「そうよ」

　と返答する。

　この少年は何を言っているんだ？

　行きたいなら、１人で行けばいいじゃないか。

　砂漠といっても、歩いて３日。１人でいけない距離じゃない。

　長が言ってた「帰ってきた人がいない」という台詞がまぁ気にはなるけど。

　私が返事に困っていると、

「これボルド！！」

　ろ会話を聞いてか、奥から長が出てきた。

「お主まだ諦めていなかったのか。生きてかえって来た奴はいないといったじゃろ」

　険しい剣幕で長が怒鳴り付ける。

　まるで自分の子供のように、厳しく愛がある怒りだ。

　会話からして、何度も同じようなことで喧嘩をしているに違いない。

「だって、このねーちゃん旅人だぜ？経験豊富なこの人に、ついて行けば平気だって」

　そう期待されても困る。ここまでこれたのだって運に近いものを感じるし、死にそうになった事だって何度もある。

　それに、こんなお荷物を抱えて旅なんかしたくない。

　私は心にある言葉をそのまま、

「駄目よ。邪魔よ」

　と口に出した。

　変に期待させるような事をいうと、諦めずにずっと付いてきたり、しつこかったりする。

　長は少年ボルドの頭を、こつんと叩く。

「そうじゃ。旅人もこう言っておるし、諦めるんじゃ」

　何だか納得出来ていないように、

「え～、、う～ん 、、」

　と悩んでいたが、これ以上ここで喚いてもどうしようもないと覚ったのか、大人しく回れ右をした。

　意外と賢い奴なのかもしれない。

　が、扉から出る瞬間の少年ボルドは、

（オーパーツあげるから、出発するとき声かけて）

「！？」

　と私に小さく耳打ちすると外へと出ていった。

　…全く仕方がない少年だ。

　ボルドが出て行くのを二人で見送る。

「すまんな旅人。あやつは好奇心旺盛過ぎてな、、」

　長は申し訳なさそうに頭を下げた。

　私はすかさず、手を横に振る。

「いえい、え大丈夫ですよ。そう言う人は多いですから」

　長、、すいません。

　申し訳ないけど、ボルドとかいう少年に、私は買収されたので連れていきますね。

　と心の中で謝罪をし、長が部屋から出ていったのを見ると、プランを練ることにした。

　まず、直ぐに砂漠地帯に入るから、バイクはまた動かぬ荷車へとなるだろう。

　しかし、あの少年がいれば、いつもより早く移動できるに違いない。

　問題は帰ってきた者がいないということだ。

　はじめに思い付くのが、りんごの木が存在しないということ。存在しなければそのまま砂漠の真ん中で倒れる可能性が高い

　？そういえばなんで帰ってきた人はいないのに、りんごの木の存在を皆知っているんだ？

　まぁいい。次に思い付くのが未知との遭遇。私の知らない何かによって道を阻まれるという事。盗賊、狂暴な虫や動物も考えなければ。

「武器か、、」

　残念ながら武器と呼べるのは、サバイバルナイフを二本程度を持っているだけで、他には何もない。拳銃とかいうオーパーツ手に入れられれば、心強いのだけれど無いものはしょうがない。

　ぶつぶつと考えていると、大きな荷物を抱えた長がドアを開いた。大量のレーションだ。足元には水がたっぷりと入ったバケツが鎮座していた。

「ありがとうございます」

　慌てて外へと出て、バケツの水をタンクへと補給をする。空だったボトルに、井戸から汲み上げられたばかりの冷たい水によって、表面がキラキラと水滴が輝いた。

　次にレーションをこれでもかというほどバイクに詰め込む。

　貰えるうちに貰っておかないといざというときに困るのだ。

　過去にあった最悪の事態は水はあるのにレーションがないという事態だ。やっとこさたどり着いた街で、オーパーツと交換しないとレーションはあげないとか、最悪な事を言われた。その時に長く連れ添っていた手鏡を失った。あの街への恨みは未だに忘れない。次よる機会があれば廃墟にしてやる。

「これで全部だ」

　長から食料と水を全て受け取った。かなりの量だったが、全て１人で持ってきてくれたらしい。

　なんだか悪いことをしたような気分だ。これから悪いことするけど。

「ありがとうございます。ところで、明日の朝には出ようかと思うのですが、りんごの木があるって誰が教えてくれたのですか？」

　私はついさっきの思った疑問を投げかけた。

「そこにある木の石像は、私の友人が北東方面見てきたのを再現したものじゃ。しかしりんごの木はな、、分からんのだ」

　どういうことだろう。

「分からない？街の誰もが知っているのに？」

　長は首を傾げ、部屋の隅にある木の石像を見つめながら、

「そうじゃ。レーションのように、まるで空気のようにいつの間にか街へと染み渡っていたのじゃ」

　と教えてくれた。

　不思議なものだ。

　これはいつも以上に、気を引き締めなくてはいけないかもしれない。