【書籍版】プロローグは刺激的に

刺激的な主人公 直人side②

◆

　午前九時。玄関のチャイムが鳴る。

　こんな時間に一体誰だ。

　俺の家にはセールスと宗教の勧誘しか来ない。近所付き合いなど、一切していないのだから。

　仕方なく玄関に向かい、引戸を閉めたまま磨りガラスに映るシルエットを眺める。

　体つきから、どうやら訪問者は女性らしい。念のために、引戸越しに声を掛ける。

「誰だ」

「おはようございます。スーパーＫＡＩＳＥＩです。昨日は大変失礼致しました。お詫びに伺いました」

　スーパーＫＡＩＳＥＩ？　昨日のお詫び？

　例の生卵の女か？　だとしたら、俺に危害は加えないだろう。

　鍵を外し引戸を開けると、彼女が緊張した面持ちで立っていた。手にはスーパーの袋が握られている。

「只野様、昨日は大変失礼致しました。お怪我はありませんか？」

「ない」

　気まずい沈黙が流れる。もう話すことはない。

　……だが、待てよ。彼女は俺のイメージする小説の主人公だ。

　恋愛小説のためにも、俺は彼女と付き合わなければならない。

　―桃色のアドバイス……。

【ナチュラルな言葉】

　そうだ、ナチュラルだ。

「ナチュラル」

　自信満々に口にしたのに、彼女はノーリアクション。

「ぇ？　……あのこれ、良かったら召し上がって下さい」

　生卵の女が大量に卵を持ってきた。卵が好きすぎて自宅で鶏でも飼っているのか。

　彼女が無類の卵好きだということはよくわかった。小説の参考までに彼女の恋愛感や男の好みが知りたい。

「君の好みは」

「ＳＭですね。小さい方が好き」

　ＳＭ？　小さい方がいいのか？　人は見かけによらぬもの。初対面でＳＭはまずいだろう。いくら刺激的な恋の虜とはいえ、過激過ぎる。

　大体俺はノーマルだ。それにサイズは至って普通だ。他人と比較したことはないが若干勝っている気もする。彼女の要望には応えられない。

「鞭や蠟燭を好むのか」

　彼女が一瞬ギョッとし、何故か蠟燭のように直立不動で固まっている。

「昨日のことは深くお詫び申し上げます。鞭とか……暴力は勘弁して下さい」

　暴力？　俺が女に暴力？

　振るうわけがないだろう。今まで一度も人を殴ったことはない。人を殴ると自分の手が痛むからだ。

【ストレートに告白すれば】

　桃色のアドバイスだ。どんな反応をするか試してみるか。

「ずっと気になっていた」

　彼女が目をぱちくりしている。

「ずっと好きだった」

　彼女の手から、卵の入ったビニール袋が落下する。グシャリと足元で卵の割れる音がした。はずみでビニール袋が破れ、中からダラリと卵が垂れる。

　なんということだ。たった二言で彼女のハートを射止めたというのか？

「……すみません。すみません」

　彼女は熟れたトマトのように頰を真っ赤に染め、落下した卵を見て取り乱している。

　恋愛カウンセラー、桃色。奴は恋愛のスペシャリストかもしれない。

「今のセリフ、どう感じた？」

「えっ？」

　彼女は跪き、垂れた卵をティッシュで拭き取る。割れた卵でベトベトになった指先。俺ならば触れたくない。

「嬉しいと思ったのか？」

「……只野様のことはよく存じていないので」

「嬉しくないのに、卵を落としたのか？」

「ドキッとして……。故意ではありません。玄関を汚してすみません」

　ドキッとした？

　あんなセリフでドキッとしたのか？　女を口説き落とすなんて意外と簡単なのかもしれない。

　ならば、ここからはアドリブだ。あらゆる角度から彼女を観察したい。

「俺と寝ろ」

　パンッと頰を叩かれ、鼓膜がビリビリと振動している。

　これは小説の筋書きだ。

　男のセリフをイメージしたまで。主人公はテクニシャンなのだから。

　早とちりな彼女の手には、生卵がベッタリついている。その手で殴られた俺の頰には、タラリと白身が垂れている。

　最悪だ……上手くいっていたのに。

　アドリブを入れた途端、この様だ。

「只野様、申し訳ありませんでした。失礼します」

「君、君……。今のはアドリブだ」

　失敗してしまった。しかしスムーズにことが運ぶと、俺の小説は三章で完結してしまう。

　こんなアクシデントも恋愛小説にはアリだな。まずは彼女を引き留めないと。

「実は君に頼みがある」

「私に頼み？」

「俺と付き合ってみないか」

「は？」

　今度は大丈夫だ。同じアドリブでも、きっと上手くいくはず。

　この俺が頼んでいるのだ。断るはずはない。

「申し訳ありません。仕事があるので失礼します」

　彼女は俺に背を向けスタスタと遠ざかる。

『ずっと好きだった』そのセリフには反応したのに、『俺と付き合ってみないか』には無反応。

　一体どこが気にいらないのか、俺には皆目見当もつかない。

　ただわかっていることは、生卵の女は無類の卵好きということ。

　鶏みたいな女がどうすれば刺激的な恋の虜になれるのか、さっぱりわからない。

　玄関を片付け、割れてない卵を冷蔵庫に入れ、座敷に戻りプロットを作成する。

　プロローグはどう書けばいい。戦国時代ならば合戦の場面から書くのも悪くはないが、恋愛小説で主人公をいきなり殺すわけにはいかない。それではサスペンスになってしまう。

「困ったものだ」

　ヒリヒリと痛む頰に触れる。『俺と寝ろ』と言って殴られた。これは生真面目で尚且つしらふの女にはＮＧ。

　だが酔えば女も開放的になる。一夜限りの恋を楽しむのは、男だけではない。寧ろ生真面目な人間ほど酔えば羽目を外すものだ。

　そうだ、主人公が酒を飲めばいいんだ。

　プロローグはホテルでの情事。だがイメージが摑めない。酒を飲んだだけで、果たして女は男に抱かれたいと思うのだろうか。どうすれば恋愛小説のプロローグになるんだよ。

　俺はパソコンに視線を向ける。

　そうだ、桃色だ。彼女なら俺に良きアドバイスをくれるはず。

【桃色恋愛カウンセラー】を開く。

　迷わず、お気に入り登録をした。これからもアドバイスを乞うためだ。

【群青色です。彼女に『俺と付き合ってみないか』と申し込み、相手にされませんでした。何故無反応なのかわからない。】

　入力したものの、待てど暮らせど返信はない。

　注意書きをよく見ると【当サイト、相談は二十四時間入力可能ですが、即時回答ではありません。】とある。

　なんだ、早朝は運が良かっただけか。即時回答でないのなら期待はできないな。

　桃色は神的存在ではなく、明らかに副業のようだ。

　桃色の本職は心理カウンセラーに違いない。だから勤務時間外に、無償で悩める者達の相談に乗っているのだ。桃色は人間的にも素晴らしい逸材。ゆっくり回答を待つしかない。

　このまま書けない恋愛小説に時間を費やすよりも、好きな歴史小説を書いた方が効率的だ。

　カリカリと万年筆を動かし、一心不乱に戦国の世を書き綴る。

　気がつけば、いつの間にか周辺は薄暗くなっていた。部屋の照明をつけ、時計に目を向ける。

　織田信長に没頭していたため、昼食を食べていなかった。

「もう夕飯時か。弁当でも買いに行くか」

　徐に立ち上がり、下駄を履き徒歩数分のスーパーＫＡＩＳＥＩに向かった。

　店内に入ると、今朝謝罪に訪れた彼女が陳列棚に卵のパックを並べていた。

　どれだけ卵が好きなんだ。やはり前世は鶏に違いない。卵を見ただけで、殴られた頰が連鎖反応を起こしピリピリ痛む。

　午後六時半を過ぎると、ＫＡＩＳＥＩの弁当や惣菜は半額になる。まだ時間があるため、俺はぐるぐると店内を歩き時間を潰した。

「いらっしゃいませ。お兄さん、お弁当が安いよ」

　半額シールを貼りながら、販売員が俺に声を掛ける。

「わかっているから、半額シールを待っていたのだ。それに俺はお兄さんではない。作家の只野だ」

「失礼しました。ごゆっくりどうぞ」

「俺は多忙を極めているんだ。ゆっくりしている暇はない」

　白いエプロン姿の販売員と揉めていると、後方から声がした。振り向くと私服姿の彼女が立っていた。

「……只野様？　いらっしゃいませ。何か商品に問題でも？」

　販売員はあからさまに『助かった』という顔をし、俺の前からそそくさと逃げ去る。

「君か、そう言えば君の名前を聞いていなかったな」

「御園と申します」

　参考までに、もう一度彼女のリアクションを脳内にインプットしたい。

「ずっと気になっていた」

　このセリフに女性は心を揺さぶられるのだ。現に彼女も……。

「そうですか、幕の内弁当は当店でも人気商品なんですよ」

　いや、そうではない。

「ずっと好きだった」

「私も幕の内弁当は好きです。今夜は一人だから買って帰ろうかな。もしご希望ならレンジで温めましょうか？」

　同じセリフでは、どうやらときめかないようだ。

「問題ない」

　いや、問題ある。確か彼女は今『今夜は一人だから』と発言した。

　すなわち、いつも一人ではないということになる。

　小説の主人公は、独身で男性経験なし。すなわちバージンという設定だ。

　彼女の地味な風貌から独り身だと思っていたが、既婚者なのか？

　彼女が弁当にスッと左手を伸ばす。薬指をじっと観察するが、指輪はない。

　ということは男と同棲しているのか。

　俺の描いていた主人公のイメージが、ガラガラと音を立てて崩れる。

　彼女が……バージンでないと困るのだ。

「あの……何か？」

　そうか。恋人がいたから俺を相手にしなかったんだ。

　いやまて、それならば主人公の設定を変更すればいい。主人公は同棲している男がいながら、新たな恋に溺れていく。

　それでいこう。……その前に、もっと観察したい。

　酒を飲むと彼女はどう変化する？　彼女が乱れる様を見てみたい。

「君は酒をたしなむのか？」

「お酒ですか？　多少……。お酒の売り場ならあちらになりますが……ご案内しましょうか？」

「俺と今夜飲まないか」

　彼女は幕の内弁当を手にしたまま、こちらに視線を向けて驚いたようにパチパチと数回瞬きをし、無言で右手に持っていたカゴに弁当を入れた。

　これは俺の誘いを拒絶したという意味か？

　いや、そうではない。職場だから周囲の目を気にして、即答出来ないのだ。

　無言のまま、二人でレジに並ぶ。購入したのは同じ幕の内弁当だ。

　レジの店員が彼女に話し掛ける。

「まひるちゃんお疲れ様」

「お先に失礼します」

　下の名前はまひるというのか。御園まひる、悪くない。

　スーパーＫＡＩＳＥＩを出ると、彼女は俺より距離をあけ後ろを歩く。男より数歩後ろを歩くなんて、今時珍しい奥ゆかしい女性だな。

　やはり小説の主人公は彼女しか考えられない。

　立ち止まると、彼女も立ち止まった。俺は振り返り、彼女に話を切り出す。

「君、彼と別れてくれないか？」

「彼？　……あの、只野様はスーパーのお客様です。ご迷惑をお掛けしたこと、只野様に手を上げたことは深くお詫び致しますが、お客様とプライベートでのお付き合いは出来ません」

「不祥事を詫びるというのなら、一度でいい、一緒に食事をしてくれ。それで全て水に流す」

「食事……ですか？」

「この幕の内弁当でも構わない」

　俺はスーパーの袋を持ち上げ、彼女に見せる。

「わかりました。食事をご一緒すれば許して下さるのですね」

　意外と簡単に彼女は俺との食事を承諾した。これは案外上手くいくかもしれない。

　彼女は男と同棲している。彼女の自宅に上がり込むことは不可能だ。スーパーから俺の家は近い。

　そうなると……俺の屋敷しかないな。

　これで彼女の生態を詳細に観察することができる。