精霊の子／魔王

精霊の子

　その部屋は、城の奥……かつて主とその家族が住んでいたという、最も奥の区域の、さらに地下にある。

　方向オンチのジュッドだが、慣れているのか彼は迷うことなく、そこに歩を進めた。途中すれ違う者もいたが、彼を咎めることも、また、気さくな挨拶をする者もいない。

　ジュッドは手に持つランタンの火を消し、部屋の入り口のドアノブに手をかけ、静かに、滑り込むように室内に入った。

　一筋の光すら通さない暗闇の中、かすかに、薄ぼんやりと白い影がうかぶ。よくよく目を凝らすと、室内には豪華な寝台がひとつあり、その上に、色白の一人の男が気だるそうに、枕を背もたれに座っていた。

　ジュッドの気配を感じてか、男は瞑った瞼をゆっくりと開く。反射する光もないのに、彼の瞳は揺らめき輝く虹色で、そのふたつの不気味な瞳が、ジュッドをゆっくりと認識するよう、じいっと捉えた。

　そして。

「……」

　身も凍るほどの殺気を感じ、思わずジュッドは身構えた。と同時に「彼」が腕を伸ばす。不自然に短い……肘上から切断されたその右腕に、暗く重いエネルギーの塊が、まとわりつくように絡まってゆく。それは同じように、足首から先……やはり切断された彼の両足にも、ゆっくりと絡んでゆき、やがて、黒くいびつな……鋭い刃や針が無数に生えた、腕と足を形作る。

「闇」の手足を手にいれ、ゆらり……と、「彼」が立ち上がった。彼の動きそのものは緩慢ではあるものの、ジュッドは動かなかった。

　少しクセのある髪は、床にこすりそうなほど長く伸び、それは彼が動くたび、波打つように揺れている。

　ふいに、ひやりとした何かが、ジュッドの首にまとわりついた。それは一気にジュッドの首を締め上げる。

「ガハッ」

　気道を通る空気量が一気に減り、また、首の骨がミシリと、嫌な音を立てた。

（また、「あちら」に寄ってしまったか……）

　一度死に、凄まじい再生能力を持つ「妖魔」として蘇ったジュッドは、苦しい状況下であっても、「彼」の状態を冷静に観察する。

　彼の腕と足を構成し、ジュッドの首を締め上げているのは、「彼」に意思を奪われた下級の「闇の精霊」。「彼」の影響は、この部屋に広がる闇全体に、既に広がっている様子だった。

　まるで、この部屋自体が「彼」であるかのように。

（確実に、前より干渉力が強くなってるな……）

　暗闇の中、表情が読み取れるほどジュッドのすぐそばまで近寄ってきた「彼」は、笑っていた。

　声をあげての高笑いではない。ただ、静かに。そして、十五年の年月を経てもなお、少女のように美しいと思える、穏やかな微笑みだった。

　しかし、ジュッドに向けられた殺気は消える事なく、また、虹色の瞳は濃さを増し、赤、青、緑、金と、鮮やかに輝いている。

　ブラック・オパール。もともと虹の目（イリス・アイ）と呼ばれていた、ジュッドの養い子の持つ柔らかい虹色の瞳とは少々異なる呼び名をもつ、特殊な……否、今まで例のなかった色。

「彼」の本来の瞳の色……ジュッドはもう、ずいぶんと見ていない。それは、それだけの間「彼」の精神が不安定で、なおかつ「彼」が苦しんできた……ということである。

　バキッ……という音と共に、激痛がジュッドを襲う。首の骨が、精霊の圧力に耐えきれず砕けた。

　いくら「生ける屍」、「とんでもない再生力をもつ化け物」と称される妖魔でも、痛覚は正常であり、許容範囲を超えた外傷的ダメージをくらい続ければさすがに死ぬ。ヒトの人格を持ち合わせたまま妖魔化したジュッドからすると、二度目の死だ。

（もっとも……それもいいかもしれない）

「彼」には、その、資格がある……。

　ドシュッ！

　闇の右腕を大きな太刀の形に変えた「彼」は、その腕を横一線に切り払い、ジュッドの腹部を斬り裂いた。

　激痛で薄れゆく意識の中、最後に瞼に焼き付いたのは先ほどと同じよう、微笑む「彼」の顔で……そのままジュッドは力尽き、床に崩れ落ちた。

　かつて、力ある闇の精霊が、人間と交わる事で生まれたという伝承のある、銀髪銀目、白い肌を持つ少数民族、月晶族。

「彼」は月晶族の族長一族出身の父と、精霊術士の名家である、東のラディアータ帝国の皇族の姫君を母に持つ、民族的な混血ではあるものの、種族的には純粋な「ヒュノス（人間）」である。

　否、「で、あった」と言った方が、正しいかもしれない。

「彼」はジュッドのように「妖魔」ではない。妖魔に精霊の意思を奪うような能力は無く、また、契約もなしに、否応無く精霊を使役する能力もない。

もちろん、ヒトも同様である。

　事は、約十五年前に遡る。

　語ると長くなるので省略するが、とある事件により、「彼」の仕える国が攻め滅ぼされてしまい、その国にとって重要な人間であった「彼」は、囚われの身となってしまう。

　同じく囚われの身となった妻子の目の前で行われた、「彼」の拷問と陵辱。妻はその最中自害し、絶望した「彼」の精神は砕け散る。

　そして。

　箍を失った「彼」の、肉体の奥底に眠る精霊の血が暴走を引き起こし、結果、「彼」の肉体と魂魄を、異質なるモノに変質させてしまった。

「ヒト」という肉体を持ちながら、魂の質は限りなく精霊に近く、そして他の精霊に影響を与える干渉力は、高位の精霊より何倍も強く、精霊王に匹敵する。

　しかし「彼」は、その強すぎる力の代償として、物理的な食べ物を「ほぼ」、受け付けなくなる。そしてその代わり、本能的に周囲のヒトの魂や精霊、妖魔を喰らい、命をつなぐようになった。

それは、妖魔がヒトの精気を喰らう行為に似ているが、「彼」が喰らうのは魂そのものであり、根本的に異なる。

　もはやコレは、ヒト、精霊、妖魔のいずれにも属さぬ、新しい種の誕生とも言えるだろう。

「……気がついた？」

　ジュッドに声をかけたのは、一人の若い女だった。視神経をやられたか、両目をえぐられたか……姿を確認することができなかったが、声の主が自分よりはるかに年上である事を、ジュッドは知っている。

「異界には、バラバラになった夫の死体をかき集め、蘇らせた女神がいるらしいけど、なんだか、そんな気分ね」

　もっとも、貴方が夫だなんて、死んでもイヤだけど……と、女は笑いながら言う。

「アイツ、は？」

　潰れた気道が治りきっていないせいか、ガラガラ声で問いながら、ジュッドは現在の自分の状況を把握しようと、動こう……と思ってやめた。痛覚は正常であるはずなのに、痛みどころか体の感覚自体がなさすぎる。

　女の言葉通り、全身バラバラか……正直、あまり想像したくない。

「今は大人しく寝てるわ。……あなたに、「ありがとう」って伝えてくれって頼まれたの」

「礼なんか、いらん」

　声を出すのも力がいる……ジュッドは短く答えた。

　物理的な食べ物を受け付けない「彼」が、唯一口から摂取できるもの……それは、「彼」に近しい存在の、血と肉。

　ジュッドもまた、先祖に火の精霊の血を引く人間がおり、血縁的には「彼」の母の妹の息子……従兄弟である。肉体的にも、魂的にも近しい存在といえる。

　……もっとも、ジュッド自身がそれを知ったのは、ここ数年の話ではあるのだが。

「そんなこと言わないで。……私からも礼を言うわ。ありがとう。ジュテドニアス」

　女は苦笑しながら、そっとジュッドの頭を撫でた。

　どういうわけか、ジュッドの血肉を喰らった後「彼」の暴走は一時的だが治まり、「彼」の自我が回復するという。

　もっとも、ジュッドは自我の回復した「彼」と会ったことがないため、話にきく限りではあるのだが。

「目、の色……」

「え？」

「いや……なんでも、な……い……」

　ジュッドは首を横に振った。視界は相変わらず見えないが、ぐらぐらと目の回る感覚に気分が悪くなり、自然と言葉尻が細くなる。

「……あなたも、少しお眠りなさい」

　お疲れ様……相変わらずジュッドの髪を優しく撫でながら、クスクスと女が笑った。

　肉体という名の牢獄。

　自我という名の鎖。

　脆くほころびながらも、わずかに残る「彼」の「それ」が、完全に壊れてしまったその時。

　既にヒトでも精霊でもない……幾多のヒトの魂や精霊、妖魔を喰らい続けた「神」に足るその存在は、なにより「自由」を求め、狂喜と狂気の感情をもって、世に解き放たれるだろう。

　しかしそれは、かの地に生きるモノたちにとって、破壊と混乱をもたらす、禍ツ神以外の何者でもない。

　女……ミレイは、自ら贄になる道を選んだ甥の髪を撫でながら、ため息を吐く。

　四十年前の約束……それを知る者は、もう、この世にほとんどいないけれど。

「まさか、「約束の子」自身が、破壊の手になるなんて、さすがの私も思いもしなかったわ……」

　自分が妖魔の王に嫁ぐかわり、「息子」には幸せを……ヒトとしての天寿を全うさせること。もし、夫のように途中で命が奪われるようなことあれば、自分自身が破壊の手となり、ヒトを滅ぼしてやる……そう宣言して、ミレイは妖魔となった。

　その約束は破られ、「息子」は壊れてしまったけれど……ミレイはいまだ、どうするか決断を下せないでいる。

「息子」が完全にヒトとしての「死」を迎えた時、きっと世界は滅ぶだろう。

　ジュッドが己の身を「息子」に捧げ、彼のヒトとしての「命」を繋いでいるのは、ヒトに対する使命感ではなく、「彼」が囚われ、壊れる「きっかけ」を、直接的ではないにしろ作ってしまった贖罪の念から。

　そんなジュッドもまた、内に精霊の血を宿している。彼自身、気づいているのかいないのか……時々、左目に赤いオパール様の遊色文様が浮かぶ。そして、「息子」に喰われ、意識を失った後、まるで自身の命をつなぎ止めるかのように、無意識に周囲の精霊を貪り喰らうのだ。

　ジュッドの場合、妖魔化しているため、まだ猶予はかなりあると考えれた。しかし……。

（せめて、普通の食事、してくれてれば……）

　妖魔狩りを主な生業としていたのに、自身が妖魔化してしまった嫌悪からか、ジュッドは妖魔としての食事……ヒトの精気を、ほとんど食べない。常に空腹状態と言っても過言ではないだろう。しょっちゅうエネルギー切れで倒れていると、ミレイは報告を受けていた。

　あの部屋に満ち満ちていた闇の精霊をほぼ喰らいつくした甥は、通常の妖魔以上の回復力を見せている。もっとも、バラバラになった肉体の組織がくっつき、神経が通るまで１週間、完全にすべての臓器が再生するまで、丸一月はかかるだろうが。

　現状が最良とはとても思えない……けれど……。

「ホント、どうすればいいのかしらね……」

　ふぅ……とため息をはき、ミレイはもう一度、甥の髪を優しく撫でた。