花吐き少年と、虚ろ竜

そして語り部は沈黙する

　聖都と比べ、ここは夜空に瞬く星が多い。それが花吐きがいなくなっているせいだとヴィーヴォが言っていたのを思いだし、竜の姿になったヴェーロは大きく翼を翻す。

　ヴェーロの耳には、愛しい人の語りかけが優しく響き渡っていた。

「それから先のことは、君も知っての通り。僕は君の名前を白状（はくじょう）させられるために拷問（ごうもん）にかけられて、マーペリアを危険な目に合わせた罰として教皇に辱めも受けた……。でも、君の名前を僕は誰にも教えられなかった……。教えたくなかったんだ……。君だけは、どうしても僕のモノでいて欲しくて……。あとは、死んだと思っていた兄さんが僕を助けてくれて全部終わり。兄さんは僕を罪人にすることで、君と僕が生きられるよう取り計らってくれたんだ……。僕は、そんな兄さんを殺しかけたのに……」

「きゅん……」

　背に乗るヴィーヴォが、震えた言葉で語りを終える。

　蒼い地球を仰ぎながら、ヴェーロは彼のために小さく鳴き声を発していた。

「けっきょく僕は、いつも誰かに助けられてばかりで、君を悲しい目に合わせてばかりいた。でも、それでも君は、僕と一緒にいてくれる。僕をずっと選んでくれる 」

　そっとヴェーロの頭を、あたたかなぬくもりが包み込む。ぽたり、ぽたりと音を伴（ともな）って落ちてくるそれが何なのかヴェーロには分かっていた。

　ヴィーヴォが泣いている。彼は何も悪くないのに、また自分を責めて苦しんでいるのだ。

　ヴェーロはそんなヴィーヴォが、大好きで大嫌いだ。

　すっと眼を細め、ヴェーロは人になりたいと願う。彼を慰めるために。

　ヴェーロの体が光に包まれ形を失う。光は粒子となって集い、少女の姿を形づくる。

「うわっ！」

　悲鳴が聞こえる。少女の姿となったヴェーロはゆったりと眼を開き、落ちていくヴィーヴォを追いかけた。僧衣を翻しながら、落ちていく彼はじっと自分を見つめている。

　星の宿る彼の眼からは涙が零れ、それは雫となって夜空を舞っていた。彼に近づくたび、ヴェーロの体にヴィーヴォの涙はあたり、砕けていく。

　泣いている彼に両手をのばし、ヴェーロは彼を抱き寄せていた。

「ヴェーロっ？」

「ヴィーヴォは何も悪くないっ！」　

　彼の頭を抱き寄せて、ヴェーロは叫ぶ。

　そう、彼は何も悪くない。

　悪いのは、本当に悪いのは――

「いつもヴィーヴォは竜のせいで不幸になる……。お父さんも、ヴィーヴォも……。大好きな人たちも竜は、殺そうとした……」

　ヴェーロの眼から涙が伝う。涙は雫となってヴィーヴォの顔に降りそそがれる。

　ヴィーヴォは優しく微笑んで、そんなヴェ―ロの頬をなでてみせた。軽く眼を見開くヴェーロの頬に指の背を走らせ、彼は指で眼に溜まった涙を拭（ぬぐ）ってくれる。

「君は、いつも僕のことを想ってくれている……。それだけで、僕は十分だ。君がいてくれるだけで……」

「ヴィーヴォ……」

　愛しい人をヴェーロはそっと抱き寄せる。そんなヴェ―ロに応えるように、ヴィーヴォも自分を強く抱きしめ返してくれた。

「だから、僕は君に名前を返そう。もう、誰も君を縛（しば）れない。Vero《ヴェーロ》、君の主は君自身だ……」

　優しいヴィーヴォの囁きが耳に響き渡る。

　瞬間、ヴェーロの脳裏で鎖（くさり）の弾けるような音が響いた。

「ヴィーヴォ……。私は……」

　唖然と、ヴェーロはヴィーヴォを見つめる。ヴィーヴォは優しく微笑みながら、ヴェーロに問う。

「愛しい女（ひと）、君の名前は？」

「私は、ヴェーロ……。名前が、分かる。名前が、分かるわっ！　ヴィーヴォっ！　これは？」

　驚く自分に、ヴィーヴォは穏やかな微笑みを向けるばかりだ。彼の眼がどこか悲しげなのは、気のせいだろうか。

「ヴィーヴォ……あなた……」

　震える声が喉から出てきてしまう。ヴィーヴォは眼を歪め、自分の頭を抱き寄せた。

「もう君は誰にも縛られない……。君の主は君自身で、君は自由だ。その羽でどこまでも飛んでいけるよ……。僕の側にいなくてもいいんだ……」

「ヴィーヴォ……」

　震える彼の体をヴェーロは力いっぱい抱き寄せていた。

　ヴィーヴォが自分を名で縛ることをやめたのだ。それは、彼が自分を自由にするということ。

　自分を、手放すということに他ならない。

「いや、どこにも飛んで行かない。私の居場所は――」

「ヴェーロ避けろっ！！」

　涙に咽ぶヴェーロの言葉は、ヴィーヴォの叫びに遮られる。

　背中に熱さを感じた瞬間、ヴェーロは自分が攻撃されたことを悟っていた。

　悲鳴をあげる自分をヴィーヴォが抱きとめる。彼は何かを叫びながら僧衣の懐に手を入れ、ヴェ―ロの鱗（うろこ）を宙にばら撒いていく。

　光り輝く鱗がヴェ―ロたちの前に壁を作る。その壁に紅蓮に輝く火球がぶつかった。

　鱗は盾（たて）となって、ヴェ―ロたちを襲う火球を防いでくれた。だが、火球によって鱗は燃えつきていく。

「ヴェーロ、僕に捕まってっ！」

　ヴィーヴォの鋭い声と、彼の紡ぎ歌が耳朶に轟く。

　星を吸い込んだヴィーヴォの眼は光り輝き、空中で制止した。彼の口から菖蒲（あやめ）の形をした灯花が吐き出される。

　ヴェーロを抱きしめたまま、彼の体はゆったりと地上へと降りていく。眼前に広がる巨樹の森と、巨大な竜の遺骸の数々がヴェーロの視界に映りこんだ。

　聖都の側に広がる、大樹海（だいじゅかい）だ。

　樹海の開けた草原に、水晶鹿（すいしょうじか）の群れがいた。ヴェ―ロたちを見あげ、鹿たちは森の中へと逃げていく。

　何もいなくなったその草原に、ヴィーヴォの体は投げ出されるように落ちていった。

「ヴィーヴォっ……」

　背中の痛みが取れてくれない。それでもヴェーロは自身の下にいるヴィーヴォに声をかける。だが、彼を見た瞬間、ヴェーロは眼を見開き口元を両手で覆（おお）っていた。

　ヴィーヴォの首筋が鋭利（えいり）な傷が穿たれていたからだ。傷は深く、うっすらと骨らしきものが血の滲み出る傷の断面から窺（うかが）える。

　荒い息を吐きながら、ヴィーヴォは顔を向けてくる。笑みを浮かべ、彼はヴェ―ロの頬に優しく手を添（そ）えてきた。

「ヴィーヴォ……」

　ヴェーロは添えられた手を握りしめる。敵の攻撃から自分を庇（かば）い、ヴィーヴォは深い傷を負ったのだ。

　自分のせいで、彼がまた傷ついた。

　ヴェーロの眼から涙が零れ落ち、ヴィーヴォの頬を濡らす。悲しげにヴィーヴォは眼を歪め、ゆったりと首を横に振った。

　彼は弱々しく微笑んで、眼をゆっくりと瞑る。

「ヴィーヴォ……？」

　声をかけても、彼は応えてくれない。

「ヴィーヴォっ！」

「そんなに、彼を助けたい？　女王さま……」

　ヴェーロの叫びを遮（さえぎ）る者がいる。驚いて、ヴェーロは声のした前方へと顔を向けていた。

　淡く光る長光草を踏みしめ現れたその人物をヴェーロは睨みつけていた。

「若草……」

「おぉ、恐い」

　片眼鏡に隠れた眼を歪め、若草はヴェ―ロに嘲笑を向けてくる。深緑の法衣を翻し、彼は颯爽とヴェ―ロたちのもとへと歩み寄っていく。

「来ないでっ！」

　ヴィーヴォを抱き寄せ、ヴェーロは拒絶の言葉を彼に放っていた。

「その口調だと、ヴィーヴォが君を名で縛（しば）ることをようやくやめたようだね。予定通りだ。これで、すべてが上手くいく。大丈夫、君のお父さんも元気だよ。ヴィーヴォも今のオレだったら、助けあげられる……」

　彼の眼が妖しく光る。

　マーペリアはゆったりと腰をおろし、ヴェーロの顔を覗き込んできた。

「ねぇ、君はヴィーヴォを助けたいんでしょ？　ヴィーヴォの命そのものを救いたいんでしょ？　だったら、僕はとっておきの方法を知っている。ヴィーヴォを救う唯一の方法を。そのお陰（かげ）で、君のお父さんは命を救われたんだ」

　マーペリアが優しく囁いてくる。その言葉にヴェーロは自分の耳を疑っていた。

　父であるポーテンコは虚ろ竜である母を愛していた。だが、彼は母に食べられることなく生きながらえている。

　その秘密をマーペリアは知っているというのだ。その秘密によって、ヴィーヴォを救うことができるかもしれないと仄めかして。

「だから君の名前を教えて……」

　マーペリアの甘い囁きが耳朶に轟く。顔をあげると、嗤う彼の顔が視界に広がった。

　ヴィーヴォを、殺さなくて良い方法を彼は知っている――

「マー……ぺ……」

　ヴェーロが唇を開きかけた瞬間、ヴィーヴォの声がかすかに聞こえた。

　驚いて彼を見つめる。ヴィーヴォが薄らと眼を見開き、マーペリアを睨みつけていた。

　汗の浮かぶ彼の首筋からは、鮮血が流れ続けている。それでも彼はマーペリアを睨みつけることをやめない。

「私の……」

　口を開きかけた自分の腕を、ヴィーヴォが握りしめてくる。その弱々しい力に、ヴェーロは顔を歪めていた。

　彼は確実に死に向かっている。それでも自分を守ろうとしてくれているのだ。

「大丈夫よ、ヴィーヴォ……」

「竜……」

　縋るように自分を見つめるヴィーヴォに笑顔を向け、ヴェーロは彼から顔を逸らす。

　妖しい微笑みを浮かべる若草を見すえ、ヴェーロは口を開いていた。

「私の名前は、Vero……」