花吐き少年と、虚ろ竜

罪と業火

　どうしてこうなったのか、ヴィーヴォは分からなかった。腕の中でぐったりとしているヴェーロを抱え、ヴィーヴォは聖都の外縁街を走る。

　襤褸（ぼろ）を纏っているために誰も自分が夜色だとはわからない。だが、腕に抱えた竜を道行く人々は奇異（きい）の眼差しで見つめていた。

　僧兵たちが、そんなヴィーヴォを追う。坂道の中央通りを避け、ヴィーヴォは路地裏（うらろじ）へと足を踏み入れていた。

　走り続けたせいで喉（のど）が焼けるように痛い。大きな疲労を感じ、ヴィーヴォは壁に背中を預けていた。

「ヴェーロっ……」

　腕の中のヴェーロに話しかけても、彼女はヴィーヴォの声に応えようとしない。

　さきほどまでの出来事を思い出して、震える腕でヴィーヴォはヴェ―ロを抱きしめていた。

　すべてはポーテンコの言葉から始まったのだ。ヴィーヴォの霊廟にやってきた彼は、淡々とした口調でヴェーロを引き渡すように言ってきた。

　それが、教皇の勅命（ちょくめい）だということも。

　兄が何を言っているのか分からなかった。だが、兄は霊廟の中を飛んでいたヴェ―ロを無理やり捕え、嫌がる彼女を人形術で攻撃したのだ。

　それから先のことはあまり覚えていない。

　床に倒れたヴェーロを抱え、ヴィーヴォは必死になって霊廟から逃げ出した。どこをどう走ったのかすら覚えておらず、気がついたらここにいたのだ。

「なんで、こんなことに……」

　涙が溢（あふ）れ出てしまう。

　ぐったりとしたヴェ―ロを抱き寄せ、ヴィーヴォは嗚咽（おえつ）を必死になって堪えた。

「きゅん……」

　弱々しい鳴き声が聞こえてヴィーヴォは竜を見つめる。閉じていた眼をうっすらと開け、ヴェーロはヴィーヴォを見つめていた。

「きゅん……」

　優しく眼を細め、大丈夫だと自分の竜は鳴き声をかけてくれる。こみ上げてくるものを必死になって耐え、ヴィーヴォはヴェ―ロを抱き寄せていた。

「大丈夫、君は絶対に守るから……大丈夫だから……」

「きゅん……」

　首を伸ばし、ヴェーロは自分の顔を覗き込んでくる。頬を流れる涙をそっと彼女は舌で拭ってくれた。

「こんなところにいたのか……」

　瞬間、冷たい声がヴィーヴォの耳朶に突き刺さる。ぞわりとヴィーヴォは背筋が寒くなるのを感じていた。暗い、路地の奥へと顔を向ける。夜闇のような眼を鋭く細めたポーテンコが、自分を睨みつけていた。

「兄さん……」

「早く、彼女をこちらへ渡（わた）しなさい」

　後ずさりするヴィーヴォに、ポーテンコはゆっくりとにじり寄ってくる。

「嫌だ……」

「ヴィーヴォっ！」

　ゆっくりと首を振り、ヴィーヴォは震える声を兄に送っていた。そんなヴィーヴォをポーテンコが一喝（いっかつ）する。

　恐い。

　その思いから、ヴィーヴォは兄に背を向け、駆けだしていた。

「ヴィーヴォっ！」

　ポーテンコの声が後方でする。だが、彼から逃れることはできなかった。

　捻（ねじ）じれた手足を持つ木製の人形が、ヴィーヴォの行く手を塞いでいたのだ。翅から不気味な音を発しながら、ポーテンコの木製人形はヴィーヴォににじり寄ってくる。

「嫌だ……。来ないで……」

　涙を流しながら、ヴィーヴォは震えた懇願（こんがん）を人形にすることしかできない。

「ヴィーヴォ……」

　怒気に満ちた兄の声が後方でする。兄に肩を掴まれた瞬間、ヴィーヴォは叫んでいた。

「嫌だっ！　誰か助けてっ！　助けて、Vero《ヴェーロっ》！！」

　ヴィーヴォの叫び声が周囲に轟く。

　瞬間、ヴェーロから眩い光が発せられ、それは爆音を伴って周囲に襲いかかった。

　目覚めたときヴィーヴォが聞いたのは、遠くで聞こえる爆音（ばくおん）と、人々の悲鳴だった。

　うっすらと眼を開けると、立ち昇る炎と煙が視界に映りこむ。

　驚いてヴィーヴォは上半身を起こしていた。

　炎に包まれた聖都が眼前にある。自分がいたはずの外縁街は炎に包まれ赤々と燃えていた。

　どうして自分は、こんなところにいるのだろうか。疑問に思い、ヴィーヴォは周囲を眺めていた。

　そしてヴィーヴォは気がつく。自分が巨大な竜の背中に乗っていることに。その竜が咆哮（ほうこう）をあげ、聖都に向けて巨大な火球を放っていることに。

　聖都がその火球によってさ炎に包まれていることに――

「なんだよ……これ……」

　ヴィーヴォの呟きを無視して、竜は湖面を滑走（かっそう）し、巨大な火球を連続して吐き続ける。その火球から、聖都を守る少年たちの姿があった。

　機械の竜が火球を受け止め、ヴィーヴォの眼の前で次々と大破（たいは）していく。見慣れた紫陽花（あじさい）の灯花が巨大な蔓網（つるあみ）となって火球を受け止める。

「ヴィーヴォ！　どうしてこんなことをするんだっ！　君は僕たちの命よりも、その竜の方が大切なのっ！？」

　聞きなれた叫び声が、上空から聞こえる。小さな竜骸に乗ったマーペリアが、悲痛な眼差しをヴィーヴォに向けていた。

「マーペリア……？」

　何が起こっているのか、わからない。気がついたら自分は、この竜の背中に乗っていたのだ。

　どうして、マーペリアたちを殺さなければならないのだろうか。

「君は、その子のためだったらお兄さんまで平気で殺すのっ！？」

　マーペリアの震える叫び声を聞いて、ヴィーヴォは大きく眼を見開いていた。

　自分が、ポーテンコを殺した。彼は何を言っているのだろうか。

「君がその子をなで縛ったんでしょ？　そのせいで、ポーテンコはっ！」

　マーペリアの叫びから、ヴィーヴォはすべてを悟っていた。

　この巨大な竜は、ヴェーロだ。自分は名前を呼び彼女に助けを求めた。

　無意識のうちに自分は彼女の名前を縛り、救ってほしいという命令を彼女に下していたのだ。

　では、自分たちを捕えようとしていたポーテンコは――

「あ……嫌だ。兄さん、嫌だっ！」

　がくりとヴィーヴォは竜の背の上で膝をついていた。

　兄を自分は手にかけた。その罪の重さに、ヴィーヴォは胸が張り裂けそうになっていた。

「ヴィーヴォっ！」

　両手を顔で覆うヴィーヴォのもとに、竜骸に乗ったマーペリアが接近（せっきん）してくる。彼はヴィーヴォのいる竜の背に近づき、ヴィーヴォに腕を差し伸べてきた。

「早くっ！　君の竜はおかしいっ！」

「マーペっ！」

「ヴィーヴォっ！」

　マーペリアに促され、ヴィーヴォは彼の手を握りしめる。マーペリアはヴィーヴォを竜骸の背へと引き上げた。彼は物凄い勢いで、竜骸を竜の背から放していく。竜骸は燃える聖都を目指し突き進んでいた。

　ヴィーヴォは離れていくヴェーロの姿を唖然と見つめていた。

　鈍く輝く銀の鱗は珊瑚色が放つ灯花の槍も、金糸雀が操る機械竜たちの炎さえ受けつけない。巨大な翼で突風を巻き起こし、ヴェーロは空を舞う花吐きたちの体を弄ぶ。

　何人たりとも彼女の攻撃を受けつけず、彼女は火球を吐いて聖都を業火の中へと放り込んでいく。

　その姿は、聖都を形づくる銀翼の女王そのものだった。怒り狂った女王が、罪を犯した聖都を罰している。

　業火（ごうか）に包まれる聖都に巨大な灯花の蕾（つぼみ）が生じた。赤い薔薇を想わせるそれは花開き、散りゆく花弁で業火を切り刻む。薔薇の花弁は突風（とっぷう）に乗り、巨大な彼女に肉薄（にくはく）していく。

　ヴェーロが悲鳴をあげる。

　首筋から赤い血を迸とばせながら、彼女は湖へと落ちていく。それでもヴェーロは蒼い眼で聖都を睨みつけ、口から巨大な火球を吐き出した。

　強力な突風が辺りに吹き荒れ、ヴィーヴォたちの乗る竜骸を大きくゆらす。

「うわっ！」

　マーペリアが悲鳴をあげる。飛ばされそうになった彼の腕を握りしめ、ヴィーヴォは竜骸の背中に必死になってしがみついていた。迫りゆく火球の衝撃波（しょうげきは）に竜骸は形を崩し、火球の熱波に装甲が溶かされていく。

「ヴィーヴォっ！」

　マーペリアの叫びとともに、ヴィーヴォは彼を抱き竜骸から飛び降りていた。

　落ち行く視界の先に、火球に飲み込まれる竜骸が映りこむ。ヴェーロへと眼を向けると、彼女は沈みゆく湖から顔を出し、新たな火球を放とうとしていた。

「もうやめてっ！　Vero《ヴェーロ》っ！！」

　ヴィーヴォの悲鳴が、周囲に響き渡る。暗い湖面がヴィーヴォの眼前に現れ、マーペリアともどもヴィーヴォは湖の中へと落ちていった。