花吐き少年と、虚ろ竜

竜の頭

　りぃん、りぃんと灯花が鳴る。

　そんな花たちの音をメロディに、ヴィーヴォは歌を奏（かな）でていた。彼は卵をしっかりと抱きしめている。

　竜の姿をとるヴェーロは、花畑に座り彼の物悲しい歌に耳を傾けていた。

　あれから竜の姿に戻った自分は、ヴィーヴォを乗せてこの花畑まで帰ってきた。　冷たくなった卵を必死になってあたためるヴェーロに、ヴィーヴォは優しく話しかけてくれたのだ。

　――卵を弔（とむら）おうと。

　卵を弔うためにヴィーヴォは歌をうたってくれている。彼の周囲には星々が集まり、瞬きを繰り返している。星々はヴィーヴォの眼に吸い込まれ、彼の眼の中で煌めいていた。

　不意にヴィーヴォの歌声が途切れる。彼が地面に膝をつき、俯（うつむ）く。

「きゅんっ」

　ヴェーロは頭をさげてヴィーヴォの顔を覗き込む。小さな嗚咽（おえつ）が聞こえて、ヴェーロはヴィーヴォの額を鼻先でなでていた。

「ごめんね……。助けられなくて……」

　冷たくなった卵にヴィーヴォの涙が落ちていく。その涙を見ていたくなくて、ヴェーロはヴィーヴォの頬をそっと舐（な）めていた。

「ヴェーロ？」

　ヴィーヴォが顔をあげる。涙で濡れた彼の眼は、まっすぐ自分に向けられていた。

「僕は、いつか君も殺しちゃうのかな、ヴェーロ？」

　 そっとヴェーロの額に自分のそれを押しつけ、ヴィーヴォは囁（ささや）き続ける。

「君が聖都を破壊したとき、兄さんが君の命を救ってくれた……。僕が君を名前で縛っている限り、君は危険じゃないって聖都の教皇を説得してくれたんだ。その代りに、僕は君と聖都を追放された……。でも僕は、君に守られてばっかりだ……。君を守らなきゃいけないのは、僕なのに……。この子だって、僕が……」

　彼のあたたかな涙が、自分に降りそそぐ。

　ヴェーロはそっと眼を瞑（つむ）っていた。

　瞬間（しゅんかん）、ヴェーロの体が光に包まれ、少女の姿をとる。眼を開いて、少女の姿になったヴェーロはヴィーヴォに片手を差し伸べた。

「貸して……卵……」

「ヴェーロ……？」

「貸して……ヴィーヴォ」

　ヴィーヴォに微笑みかける。ヴィーヴォは片手で涙を拭（ぬぐ）い、ヴェーロにそっと卵を差し出した。

　ヴェーロの両手に、冷たい感触が広がる。それでもヴェーロはその掌（てのひら）に、かすかな鼓動（こどう）を感じていた。

　この子は生きている。

　生きようとしている。

　そっと卵を顔に近づけ、ヴェーロは唇を落とす。生命力を息に託し、ふっとその息を卵に吹きかけてやった。

　それでも卵は冷たいまま、もう１度卵に口づけをして命を分け与える。

「ヴェーロっ！　それは――」

「卵……生きてる……」

　ヴィーヴォの言葉を静かに遮る。

　冷たかった卵がほんのりとあたたかくなっているのを感じ取り、ヴェーロは微笑んでいた。それと同時に、卵が優しい銀の光を放ち始める。

「嘘（うそ）……。だって、あのとき……」

　驚いた様子でヴィーヴォが立ちあがり、ヴェーロから卵を取り上げる。卵を抱きしめた彼はあんぐりと口を開け、眼からまた涙を流し始めた。

「嘘……。本当に、あったかい。あったかいよ、ヴェーロ……」

　泣きながら彼は笑い始める。ころんと地面に横になり、ヴィーヴォはぎゅっと卵を胸に抱き寄せた。

「僕が触（さわ）ったときには、ぜんぜん冷たかったのに……。なんでヴェーロには生きてるのが分かるかなぁ……。ずるいよ、そんなの」

　笑顔をヴェーロに向け、彼は話しかけてくる。彼の胸で輝く卵を見て、ヴェーロはヴィーヴォに跳びついていた。

「ちょ、ヴェーロっ？」

「竜も卵抱っこしたい……」

　ぷうっと頬を膨（ふく）らませ、ヴェーロはヴィーヴォを睨んでみせる。ヴィーヴォは笑い声をあげながら、ヴェーロに話しかけた。

「やだっ！」

「きゅーんっ！！」

　怒りに声を張り上げ、ヴェーロはヴィーヴォを抱きしめる。こうすれば、ヴィーヴォもろとも卵を抱きしめることができるのだ。

「ちょ、ヴェーロ……」

　ヴィーヴォの声が震えている。彼に顔を向けると、ヴィーヴォは頬をほんのりと赤らめて顔を逸らしていた。

　――あぁ、可愛い私の子……。ここにいた……。

　そのときだ。ヴェーロの頭の中で、声が響いたのは。

　同時に、周囲の灯花がいっせいに音を奏で始めた。

「来る……」

　誰かがやって来る。そんな気がして、ヴェーロは呟いていた。

　ヴィーヴォを放し、上空を仰ぐ。蒼く輝く星々が大きくうねり、空から顔を覗（のぞ）かせる巨大ものがあった。

　竜の頭だ。

　ヴェーロと同じ、銀の鱗（うろこ）に覆われた竜の頭が、蒼い眼をこちらに向けてた。

　その頭の先には、巨大な翼と体の陰影が透けて見える。

「なに……あれ……？」

　ヴィーヴォの唖然（あぜん）とした声が聞こえる。彼に顔を向けると、ヴィーヴォは大きく眼を見開き、巨大な竜の首を眺めていた。

　竜が叫ぶ。

　その叫びは轟きとなって、地面を大きく震わせていく。

「ちょ、卵がっ！」

　ヴィーヴォが叫ぶ。とっさにヴェーロは彼へと顔を向けていた。

　竜の咆哮とともに卵が浮きあがり、明滅を繰り返しているではないか。卵は物凄（ものすご）い速さで、竜の頭を目指して飛んでいく。

「お母さん……？」

　あの竜の頭は、卵のお母さんに違いない。卵を追いかけようと、ヴェーロは背中に生えた翼をはためかせていた。

　そんなヴェーロの手をヴィーヴォが掴む。ヴェーロは驚いて、彼に眼を向けていた。

「ヴェーロ……」

「ヴィーヴォ……？」

　ヴィーヴォの眼が、縋（すが）るようにヴェーロに向けられている。ヴェーロは彼に微笑んで、彼の細い体をひょいっと横抱きにしていた。

「えっ？　ヴェーロ！？　ちょ、なんでそんなに力持ちなのっ？」

　ショックを受けた様子でヴィーヴォが声をあげる。そんな彼を無視して、ヴェーロは空へとはばたいた。

　花畑の上を、卵が駆けていく。それを追い、ヴェーロは飛ぶ。ヴェーロの翼は明滅する花々を掻き分け、暗闇に銀の筋を描いていく。灯花が宙へと浮きあがり、ヴェーロたちの後を追う。

　花畑を通り過ぎ、ヴェーロは森の上を駆ける。ヴェーロの翼が樹冠（じゅかん）をゆらすと、木々に留（とど）まっていた星の煌めきを伴って、ヴェーロたちを追いかけてきた。

「凄いっ！　みんなついてくるよっ！　ヴェーロっ！」

　腕の中でヴィーヴォが歓声をあげる。彼へ眼を向けると、ヴィーヴォは夢中になって自分たちを追いかけてくる灯花を見つめていた。

　そんな彼を見て、ヴェーロは微笑む。

　ヴェーロは翼をはためかせ、上昇する。目前に迫る水晶の峰（みね）を滑るように上がっていくと、そこに歪んだ自分の姿が映りこむ。微笑みを浮かべると、水晶に映りこむ歪んだヴィーヴォの鏡像（きょうぞう）が微笑み返してくれた。

　峰の頂には、巨大な竜の頭と、輝く地球が浮かんでいた。

　卵は、竜の頭の前で浮いている。その卵にひびが入り、硝子（がらす）が砕けるような音があたりに響き渡った。

　卵から、光球が生じる。それは小さな翼を形づくり、しだいに子竜へと形を変えていく。

「ぎゅんっ！」

　蒼い眼をしばたたかせ、銀色の子竜は鳴き声をあげてみせる。

「生まれたっ！　僕とヴェーロの子供が生まれたっ！」

　ヴィーヴォが満面の笑みを浮かべ、歓声をあげる。

「竜の……子供じゃない……」

　そんなヴィーヴォの言葉をヴェーロは否定していた。

「えっ……」

「赤ちゃんのお母さん、眼の前にいる……」

　そう言って、ヴェーロは竜の頭に微笑んでみせる。大きな蒼い眼を細め、竜の頭は優しい眼差しをヴェーロに送る。

　どうしてだろう。その眼差しに、懐（なつ）かしさを覚えてしまうのは。

　――お前もおいで……。ずっと、ずっと探していたよ。私のかわいい娘……。

　頭の中に、またあの声が響き渡る。それが竜の頭の声だと分かり、ヴェーロは眼を見開いていた。

「お母さん……？」

　ヴェーロの言葉に、竜の頭は穏やかな微笑みを浮かべてみせる。

「ヴェーロ？」

　ヴィーヴォが不安げにヴェーロに話しかけてきた。

　ヴィーヴォは震える眼をヴェーロに向け、ヴェーロの首に腕を回してくる。

「中ツ空に、帰りたいの？」

　ヴィーヴォが耳元で囁く。

　消え入りそうな彼の声を聞いて、ヴェーロの心臓は跳（は）ね上がる。ヴェーロは、そっと母親である竜の頭を見つめた。

　残念そうに眼を細め、竜の頭は左右に動く。

　ヴィーヴォを中ツ空（なかつそら）に連れていくことは出来ない。そう母はヴェーロに伝えているのだ。

「じゃあ、竜はここに残る……。ヴィーヴォといる……」

　ヴェーロは自分の意思を告げる。驚いた様子で竜の頭は眼を見開き、優しく微笑んだ。

　――娘をお願いします。

「えっ！　なにこの声？」

　竜の首が小さく口を開くと、ヴェーロの頭に声が響く。それと同時に、ヴィーヴォが驚いた声をあげた。

「ヴィーヴォ……竜のお母さん」

「えっ？」

　ヴェーロは母親である竜の頭を指さす。ヴィーヴォは素っ頓狂（すっとんきょう）な声をあげ、竜の頭を見つめた。

「その……いつも、ヴェーロにお世話になっています。えっと、ヴェーロのお母さん……なんですか？」

　――この子を拾ってくれて、ありがとう。

　優しい声が、竜の頭の中に響く。それと同時に、ヴィーヴォが穏やかな笑みを浮かべヴェーロに視線を向けた。

「ヴェーロは、僕を暗闇から救ってくれました。それからずっと、僕と一緒にいてくれる大切な女（ひと）です」

　そっとヴェーロから顔を逸らし、ヴィーヴォは竜の頭へと顔を向ける。

「僕に彼女を授けてくれてありがとうございます。あなたがいたから、ヴェーロは僕の側にいてくれる」

　優しい彼の言葉に、竜の頭は微笑んでみせる。彼女は低い鳴き声をあげ、ゆっくりと星空から首を引き抜いていく。

「ぎゅん！」

　愛らしい声をあげながら、母を追いかけ子竜が飛翔（ひしょう）する。

　子竜の後を追い、灯花が螺旋（らせん）を描きながら昇っていく。その螺旋の中を、蒼く煌めく星が走る。

　それは、蒼い柱となって空へと伸びていく。

　ヴェーロとヴィーヴォは頭をあげ、水底を去っていく虚ろ竜の頭を眺めていた。

　掻（か）き分けらえていた星々が元の位置に戻り、竜の頭が消える。蒼い柱も光を失い、姿を消していた。

「みんな、行っちゃたね……」

　星空を仰ぎながら、ヴィーヴォが口を開く。

「灯花たちも、森を彷徨（さまよ）っていた星たちも、僕たちの卵もみんな……。ヴェーロは、行かなくてよかったの？」

　口元に小さく笑みを浮かべ、彼はヴェーロに問いかける。

「ヴィーヴォは、竜がいない方がいい……？」

　しゅんとした声でヴィーヴォに問い返す。ヴィーヴォは静かに首を振り、ヴェーロに返した。

「僕は、君がいるからここにいられる……。君があのとき降って来てくれたから、僕は君と一緒にここにいるんだ。放したりなんかしないよ、絶対に。ずっと君は、僕といるんだから。僕は、君と一緒にいなくちゃいけないんだから……」

「じゃあ、竜もヴィーヴォといる」

　ヴェーロは微笑んでみせる。ヴィーヴォは驚いた様子で眼を見開いて微笑みを返してくれた。

「ヴィーヴォ……うたって……」

「うん」

　ヴィーヴォは頷いて、歌を紡（つむ）ぐ。

　美しいアルトの旋律（せんりつ）は星々をゆらし、ヴィーヴォの側へと誘っていく。流れ星となってヴィーヴォの周囲に集まった星たちは彼の眼に吸い込まれ、眼の中で輝く。

　ふうっとヴィーヴォが息を吐く。

　吐き出された灯花は、ヴィーヴォたちの周囲を光り輝きながら巡る。　

　ヴィーヴォは輪舞（ろんど）を繰り返す花の１輪を手に取って、ヴェーロの髪に飾（かざ）った。ヴェーロは銀の髪に差された花に手を添える。

「綺麗（きれい）だよ、ヴェーロ」

　ヴィーヴォが優しい微笑みを送ってくれる。

　ヴィーヴォに歌のお返しをしなくちゃいかない。ヴェーロは微笑んで、彼の顔を覗き込む。

「ヴェーロ……」

　ヴィーヴォが名前を呼んでくれる。彼は潤（うる）んだ眼を伏せ、ヴェーロから眼を逸らす。

　ヴェーロはそんな彼を胸元に抱き寄せ、震える唇にキスをした。

　眼を閉じて、ヴィーヴォはヴェーロの唇を受け入れる。ヴィーヴォの唇はほんのりとあたたかくて、ヴェーロは心地よさに眼を細めていた。

　少女はしっかりと愛しい少年を抱きしめ、星空に浮かんでいる。

　蒼く輝く地球が、そんな2人を優しく照らしていた。