花吐き少年と、虚ろ竜

命の口づけ

　――名は君を縛る。だから僕は人前で君の名前を呼ばない。君も誰にも名前を教えちゃいけないよ、ヴェーロ……。

　あれは自分が生まれて間もない頃だ。

　まだ、ヴィーヴォの頭よりもヴェーロが小さかった頃の話。ヴィーヴォは突然（とつぜん）、ヴェーロを名前で呼んでくれなくなった。

　名を呼ぶことは、その存在を支配することと同義なのだとヴィーヴォは言う。だから、ヴィーヴォは自分の名を人前で呼ばないし、自分はヴィーヴォの言いつけを守って誰にも名前を教えない。

　いや、教えられない。

　自分の名前を思い出そうとしても、思い出すことができないのだ。

　ヴィーヴォが自分の名を忘れさせた。

　どうしてそんなことをしたのとヴィーヴォに問うと、彼は悲しそうに眼を歪（ゆが）めて答えた。

　――ごめんね。僕は、ヴェーロを失いたくないんだ……。僕が名前を呼ぶと、君は何でも望みを叶えてくれる。恋人が欲しいって言ったら、君は人間の姿にすらなってくれた。僕を好きって言ってくれた。聖都を壊して、僕を守ってくれさえしてくれた。

　だからね、僕は誰にも君の名前を教えない。君にも名前を忘れてもらう。

　そうすれば、君は僕だけのものだから。ずっとずっと、永遠に――

　そしてヴィーヴォは人の姿をした自分の耳元で、こう囁いた。

　――僕は、君をずっと自分自身に縛りつけておきたい、酷（ひど）い男なんだよ。

　歪んだ笑みを浮かべた彼の顔は酷く歪で、悲しげだったことを今でも思いだせる。

　それからヴィーヴォは、自分の唇に静かにに口づけをしたのだ。

「それでも竜は、ヴィーヴォを失いたくない……」

　昔のことを思い出しながら、少女の姿をしたヴェーロは水晶の谷を彷徨（さまよ）っていた。谷を流れる川を泳いでヴィーヴォを探しているが、彼の姿はどこにもない。川の水はヴェーロの白い肌を滑り、裸体（らたい）を冷やしていく。

　それでもヴェーロは気にすることなく川を泳ぐ。

　花の香りが下流からする。花吐きに特有（とくゆう）の匂いだ。この先にヴィーヴォがいるはずだ。だが、彼の姿を認めることはできない。

　ヴェーロは周囲に視線を巡らせた。

　浅瀬（あさせ）に打ち上げられた白いものを、視界のすみに捉（とら）える。それが卵であることに気がつき、ヴェーロは浅瀬へと向かっていた。浅瀬に続く岸辺（きしべ）に流れ着いている人間がいる。

　見慣（みな）れた紺青の髪をしているその人間は、ヴィーヴォに違いない。

「ヴィーヴォ……」

　ヴェーロは卵を抱きかかえ、ヴィーヴォのもとへと駆け寄っていた。卵をそっと脇（わき）に置き、ヴィーヴォの側にしゃがみ込む。

「ヴィーヴォ……」

　話しかけてもヴィーヴォは応えようとせず、眼を閉じたまま動かない。

　ヴィーヴォの体に触（ふ）れる。氷のように冷たい彼の体に驚き、ヴェーロは思わず手を放してしまう。彼の胸に耳を充てる。弱々しい彼の心音を聞いて、ヴェーロは動揺（どうよう）した。

　ヴィーヴォの命がつきかけている。

　冷たい水に長時間漬かっていたせいもあるが、本当の原因は別にある。

　花を吐きすぎたせいだ。

　花吐きは自らの命を糧に、魂を花に変え、新たな命へと転生させる。そのため彼らの寿命（じゅみょう）はとても短い。

　ほとんどの花吐きは、大人になる前に死んでしまう。

　ヴェーロはそのことを誰よりもよく知っている。ヴィーヴォは何度も死にかけたし、その度にヴェーロは彼を失う恐怖に襲われた。

「死んじゃ、だめ……」

　そっとヴィーヴォを抱き寄せ、ヴェーロは彼の顔に頭を近づける。眼を半分閉じて、ヴェーロは彼の唇に自分のそれを重ね合わせていた。

　人の姿をした自分に、いつもヴィーヴォがするように。

　ヴィーヴォの口内に息を送り込む。その息の中に、ヴェーロは自身の生命力を託（たく）していた。

　ヴィーヴォが死にかけるたびに、ヴェーロは自分の命を彼に分け与えてきた。虚ろ竜である自分の寿命（じゅみょう）は、地球と同じぐらいあるとヴィーヴォは言っていた。

　だから、その命を少しあげることぐらい何てことない。

　唇を離す。

　ヴィーヴォが水を吐き出し、激しく咳き込む。うっすらと眼を開け、彼は自分を見つめてきた。

「ヴェーロ……？」

「ヴィーヴォ……」

　ちゃんと自分のことが分かるみたいだ。ヴェーロは優しく微笑んでヴィーヴォの手を握ってみせる。彼は弱々しくヴィーヴォは自分の手を握り返してくれた。

「また……僕は君を……」

　ヴィーヴォが悲しげに眼を歪（ゆが）ませる。ヴェーロは静かに首を振（ふ）って、ヴィーヴォの唇に自分のそれを重ねようとする。

「駄目（だめ）だっ！　ヴェーロっ！」

　ヴィーヴォの声に体の動きがとまる。

　ヴェーロはヴィーヴォを見つめることしかできない。もっと命を与えないと、ヴィーヴォは近いうちに倒れてしまうかもしれないのに。

「ごめん……。でも、君の命を吸ってまで僕は生きたくない。君を傷つけたくないんだよ……」

　ヴィーヴォが起き上がり、ヴェーロを優しく抱きしめてくれる。涙に震えるヴィーヴォの声にヴェーロは悲しくなっていた。

「ヴィーヴォ……死んじゃいやだ……」

　じわりとヴェーロの眼に涙が滲（にじ）む。ヴェーロはヴィーヴォの背中に手を回し、彼を優しく抱き寄せていた。

「死なないよ……。絶対に君を独りになんてしないから。約束しただろう？　ずっと一緒だって……」

「ヴィーヴォの嘘（うそ）つき……」

「ヴェーロ……」

　命を分け与えなければ死んでいたのに、この人は何を言っているんだろうか。ヴィーヴォを抱きしめる腕に力を込め、ヴェーロは彼の胸元に顔を埋（う）めてみせる。

「ヴェーロ……卵は？」

　ヴィーヴォが小さく問う。

　その声にヴェーロは顔をあげていた。ヴィーヴォを放し、彼の傍（かたわ）らに置いた卵を両手に持つ。冷え切った卵の感触にヴェーロは眼を見開いていた。

「ヴィーヴォっ！」

「貸して、ヴェーロっ！」

　動揺するヴェーロの手から、ヴィーヴォは卵を取り上げる。額を卵にしばし押しつけたあと、彼は悲しそうに眼を歪めた。卵を胸に抱き寄せ、ヴィーヴォは俯（うつむ）く。

「ヴィーヴォ……卵……」

「ごめん……ヴェーロ……卵は……」

「それが、お前が彼女を手放さない理由か」

　冷たい声が会話を遮る。

　ヴィーヴォは素早く顔をあげ、眼を見開く。彼は無言でヴェーロに卵を手渡し、ヴェーロを庇（かば）うように立ちあがる。鋭く眼を細め、ヴィーヴォは眼の前にいる声の主を睨（にら）みつけた。

　ポーテンコが、自分たちの前に立っていた。彼の周囲では、ヴェーロたちを襲った人形たちが翅（つばさ）をはためかせている。

「虚ろ竜が人の形をとることはあるが、よく化けたものだな。お前が惑（まど）わされるわけだ…」

　彼の眼がヴェーロに向けられる。ポーテンコの視線からヴェーロを守るように、ヴィーヴォはヴェーロを自分の背後へと匿（かくま）った。

「形なんて関係ないよ。竜は僕にとって大切な存在なんだ。あんたには分からないだろうけどね」　

　静かにヴィーヴォは言葉を紡ぐ。だが、彼の声はかすかに震えてた。

　――この人は、ヴィーヴォの敵だ。

　ざわりと、ヴェーロは自身の血が騒ぐのを感じていた。ヴェーロはポーテンコを睨みつける。

　彼が何かしたら、ためらうことなく殺してしまおう。

　ヴィーヴォを自分から奪おうとしたあのときのように――

　ふと、ポーテンコの視線がヴェーロに向けられる。彼は辛そうに眼を歪め、自身を見つめてきた。ヴェーロに彼は悲しげな笑みを投げかけてきたのだ。

　その笑みに、ヴェーロは大きく眼を見開く。

　困ったように眼を伏せ、ポーテンコはヴィーヴォへと視線を戻した。

「彼女を教会に引き渡すつもりはないんだな？」

「彼女を失うぐらいなら、死んだ方がマシだ……」

　ヴィーヴォの言葉にポーテンコは落胆した様子で俯いてみせる。彼は纏（まと）っている外套の懐へと手をのばし、そこから何かを取り出した。彼はヴィーヴォに向かってそれを投げてくる。

「あっ……」

　ヴィーヴォはそれを、取り落としそうになりながらも受けとめる。

　ヴェーロは彼の肩越しにそれを見みる。それは、鉱石でできた竜胆（りんどう）のついた首飾りだった。

　首飾りの花は、ヴィーヴォが吐く灯花とそっくりだ。

　竜胆は黒の一族を象徴する花でもある。首飾りを見つめながら困惑するヴィーヴォに、ポーテンコは言った。

「だったら山奥になど引きこもってないで、自分から旅をして仕事をすることだな。聖都と違い、辺境の地は花になれない星が山ほど溢（あふ）れかえっている。その魂を花に変えていけ。黒の一族の花吐きであるその証（あかし）をつけてな。仕事の場所は、その都度（つど）私が使者を通じてお前に伝える」

「兄さん……？」

「旅には足が必要だろう。だったらその竜も必要になるはずだ。それに――」

　彼は言葉を区切り、ヴェーロを見つめる。ふっと彼は眼に笑みを浮かべ、言葉を続けた。

「彼女がいる限（かぎ）り、お前は死なないのだろう？　だったら、お前は聖都に戻る必要はない。辺境の地を回り、聖都と黒の一族の名声を高めることに力を入れろ」

　いい終わり、彼はヴェーロに視線を戻す。

「頼（たの）むから、私たちのようにはならないでくれ……」

　縋（すが）るような彼の眼差しに、ヴェーロは言葉を失う。そんな彼を責めるように、ヴィーヴォは眼を鋭く細めてみせる。ポーテンコは困ったような笑みを浮かべ、ヴェーロたちに背を向けた。

　ポーテンコが指を鳴らす。

　周囲を飛んでいた人形たちが複雑に絡み合い、翅（はね）の生えた木鹿へとその姿えた。木鹿に跨（またが）り彼はまた指を鳴らす。鹿は前足で水を蹴り、翅をはばたかせて星空へと飛んでいく。

「本当、あの人って素直じゃないよなぁ……」

　空を仰ぎながら、ヴィーヴォが呟く。その声がどこか寂しそうにヴェーロには聞こえた。