緒方隆の廻愁奇談録～本章～

海にて～００３

　川岸さんの言った通り、俺が戻ったと同時に撤収作業に入った。

　木村と国枝君は、ジュースが入っていたクーラーボックスをコテージに運ばなきゃいけないと言う、訳解らん理由で風呂に遅れて来るそうだが。

　ついでだ、パラソルやらレジャーシートやらも持って行って貰おう。身軽で風呂行きたいし。

　意外にも、俺の申し出はすんなりと受けられた。国枝君の手が空いているのが主だった理由だ。

　そんな訳で、身軽に銭湯へゴーゴーだ。

　楠木さんが腕に絡まって来るのを其の儘に（春日さんと槙原さんの視線が超痛かったが）俺達は風呂に向かう。

　着いた先は、なかなか立派な温泉施設。海水浴客だけじゃない、地元の方々も利用している、地元に溶け込んだ良い所だ。

「おお～。意外と綺麗な所だね。ちょーっと人が多いけど」

　楠木さんが感嘆する。俺もそう思う。これが海水浴シーズン真っ只中（今もギリそうだが）なら、もっと混雑していただろうな。

　つか、駐車場で下品なバイクの糞共が、女子達にウザったく絡んでいるし。

　どこにでもいるんだな、迷惑な糞は。

　お客が遠巻きに避けるように歩く。

　そんな状況でも、下品な馬鹿共はお構いなしに向かう女子をからかい、通行の邪魔をするようにバイクでスラローム。実に危ない。

　俺達はそんなのに、あんなのにビビったりしないから、関係無しに向かう。

　俺達に気付いた糞の一人が、バイクで先頭を歩いていた俺と楠木さんの前で止まる。空ぶかしを何度も繰り返して威嚇している。

「おう兄ちゃん、女いっぱい連れているじゃねぇかよ。こっちに寄越せよ」

　それが合図と化し、糞共全員俺達に群がって来た。

「何だあ？男二人に女6人?ハーレムじゃねえか？」

「羨ましいねえ色男。モテない俺達にその幸せを分けてくれよ？」

　隣の楠木さんがボソッと。

「そんな生りでモテないとか、どんな自業自得の不幸自慢よ」

　聞こえたようだった。糞共が一斉にバイクから降りて俺達に詰め寄る。

「きゃー怖いぃぃぃ。隆君助けてぇぇぇ」

　すんごい棒読みで俺に抱きついて来る楠木さん。

　明らかに挑発している態度だ。糞共だけじゃなく、俺に対しても。

「おい、今なんつった？舐めてんのか女あああああああああああ!!?」

　左腕にしがみ付かれていたので、右腕でボディを打った。

　簡単に膝を付く糞。そして、ざわめく残った糞共。

「や、野郎…」

「い、いや、ちょっと待て、あ、あいつ…」

　ヒロに視線を向ける一人の糞。

　ヒロは首を傾げていたが、ああ、と思い出したように手を打った。

「お前、さっき俺にボコボコにされたアホの一人じゃねぇか？今度はお仲間代えて、別の迷惑行為か？」

　俺は糞の顔なんかいちいち覚えていないので、一応ながらも覚えていたヒロは優しいなあと、素で思った。

「お前！あんま舐めんじゃねえぞ!!今度は8人もいるんだぜ!!」

　うわ、出たよ、数頼み。群れる糞共が一番ムカつく!!

　前に出ようとするが、楠木さんがしがみ付いていて動けない。

　顔を見ると、やめといてあげて。と目が言っていた。

　何だよ、さっきはきゃーたすけてーとか言っていたのに。

　女心はやっぱ解らん。

　ちょっと離れて。と小声で言うと、逆に小声で返された。

「隆君手加減しないでしょ？嫌だよ、こんな馬鹿のせいで、警察に連れて行かれるの」

　う～ん…とは言っても、向こうはやる気だしなあ。

　困ってヒロの方に視線を向ける。

「隆、一応言っとくが、やり過ぎは良くない」

「そう言っているから大丈夫だよ。いざとなったら、ヒロが止めてくれるだろうし」

　漸く、渋々ながら腕を離してくれた。ありがとう。大丈夫。やり過ぎないから。多分。きっと。

「さて、袋かタイマンか？どっちでもいいが、全員ぶち砕く事は確定だ。嫌なら逃げてもいいぞ」

　オーソドックススタイルに構えての忠告。これのどこが忠告だと言われたら、逃げてもいいよと言ったからだ。

「!!こいつ…ボクシングやっているのか…」

「そういや的場君もボクサー崩れにやられたって…」

　勝手にビビッてくれるのは有り難いが、崩れってなんだ。一応練習生なんだぞ。

　まあいいや。今から行うのは、糞が糞共を一方的にぶち砕く、残虐物語マイルドバージョン。

　やり過ぎんな、と約束したからな。楠木さんもそれで離してくれたし、約束は守らなきゃいかん。

「……おい、ちょっと確認しとくが…」

　別の糞が、奥からのこのこと前に出て来る。

「何だよ？」

「お前、本当に的場君をやったのか？」

「あんま言いふらすなよな。的場のメンツってのもあるだろう？」

　一応武蔵野を連れて来てくれた借りがある。あんまり奴の不利益になる事は言いたくないし。

「じゃあ、的場君の連絡先、知っているか？」

「俺は解んないけど、木村は知っている筈だな。それがどうした？」

　ぼそぼそと周りの糞に小声で指示を出し、いきなり向き合ったと、思ったら、突然土下座しやがった!?

　面食らった。俺だけじゃ無い。ヒロも、場に居る女子達もだった。

「「「すいませんした!!」」」

「……いきなり謝られるのは意味不明なんだが…」

「あんたがホントに的場君をぶっ飛ばしたのは今解りました!!勘弁してください!!」

　顔を上げていないので確証は無いが、多分涙目だろうことは予測できた。だって涙声なんだもん。

　つか、この状態、世間様の好奇な視線を集め捲るぞ!!

　取り敢えず立たせようと肩に手を触れる。

　あからさまにビクッとして、今度は地面に額を擦りつけた。

「マジ勘弁してください!!ハッタリだと思っていたのは事実っすが、許してくださいよおお!!!」

　うわ…今度はマジ泣きしやがったよ…しかも殆どの奴が震えているし。

「ちょ、ちょっと、なんで本当だって思った？」

　取り敢えず周りの視線が超痛い…

　落ち着かせて立たせようとして、かなあり優しい口調で話し掛けた。

「的場君の連絡先は知らないって…知っているのは連れだって…んで、見た目一般人で、目つきが鬼のように鋭くて、どんな人数だろうと関係なく喧嘩する、やたらと危ない奴だって……」

　俺の特徴が明確に表れているが、連絡先を知らない事が、どうしてハッタリじゃ無い事に繋がるんだ？

「ああ、お前、こんなのの連絡先は知ろうともしないしな。的場の時もそうだっただろ？」

「そうだけど…木村のは知っているぞ？」

「ちょっと!!明人をこんなのと一緒にしないでよ!!」

　横から怒った黒木さん。こっちも宥めなきゃいけないのか？

「ま、まあ解った。解ったから、取り敢えず立ってくれ」

「ひいいいい!!殴んないで!!マジごめんなさい!!」

　ちょっと肩に手が触れただけでこれかよ…

　俺はどんだけ悪評を振り撒いてんだ？

「おう、なんでそんなに怯える？確かにこいつは容赦知らずだが、そんなになってる奴を追い込むような真似は………するな」

「フォローになってないぞ!?」

　いや、事実だが。中学時代はもっと酷かったし。

「ねえ、もう行こうよ？ちょっとした見世物になってるよ？」

　楠木さんが腕を引っ張るが、此の儘にしていいものかどうか…

「そうだな。おうお前等、俺達はこれから風呂だ。いつまでもそうしていても構わないし、帰って糞して寝るも良し」

　な、なんかヒロが纏めやがったが、まあ、いいや。

　俺はそそくさとそこを後にする。

「喧嘩になんなくって良かったね」

　ぎゅうぎゅうと腕を絡めてくる楠木さん。

「う、うん。まあ、しないに起こした事は無いからね」

　それはその通りで、俺も同感だから、こう返した。

「うんうん。強い隆君も好きだけど、喧嘩しない隆君も素敵だよ。警察沙汰はやっぱ良くないし」

「そ、そう？あ、ありがとう」

　なんか微妙な気分だった。

　楠木さんが俺に近付いてきた目的は、その腕っぷしを利用する為だった筈だが、こうも変わるものなのか。

　こうなった楠木さんは、可愛さが十割増しになったからいいけど。

　早速施設に入る。

　中は土産物が沢山売っている。なんつーか、道の駅的な感じだった。

「おう隆、コーヒー牛乳あるぞ」

「それは風呂上りだろ…」

　今から飲んでどうすんだ。とか思っている内に買っちゃいやがった!!

　腰の手を当てて一気に煽る。

「今から飲んでどうするのよ…」

　波崎さんも呆れ顔だったが、その隣では、川岸さんがりんごジュースを買っていた。

「アンタも今飲むの!?」

「別にいいじゃん。くろっきーもどう？」

「あ、あたしは後でいいよ」

　同じく腰に手を当てて一気に煽った。瓶のりんごジュースでなら可能な光景。実に旨そうだ。

「お、俺も何か一本…」

「隆君も今から飲むの!?」

「う、うん、なんか美味しそうだし…」

　そんな訳で俺も購入した。

　レモン牛乳ってヤツを。

　俺も腰に手を当てて、一気に煽る。

「!!うまい!!」

　思わず叫んでしまう旨さ!!なんだこの牛乳は!?

　それを聞いた槙原さん。俺からレモン牛乳を奪い取り、こくっと一口。

　こ、これは間接キス…楠木さんと春日さんのジト目が槙原さんに降り注ぐも、全く意に介さずに一言。

「栃木のご当地牛乳のパクリみたいだね。うん。美味しい」

　栃木のご当地牛乳!?海なし県の牛乳が、何故海水浴場の近くに!?

「……ち、ちょっとちょうだい」

　槙原さんから黒木さんが半奪い取る形で一口。

「!!美味しい!!仄かにレモンの味がする!!」

　そうなのだ。果汁が入っていないのに、ちゃんとレモンの味がするのだ。

　この無果汁の衝撃は、ファンタ以来じゃないだろうか？

「そ、そんなにおいしいの？」

　川岸さんの言葉に頷く、俺と槙原さんと黒木さん。

「……あ、大沢君、これあげる!!」

　残ったりんごジュースをヒロに無理やり押し付けて、黒木さんからレモン牛乳を取って一口。

「……なにこれ!!すごくない!?」

　凄いのか凄くないのか解らんが、兎に角感動しているようだ。

「はは。お前等、そんなバッタモンの牛乳より、コーヒー牛乳の方が至高だろ？」

　ヒロがなんか言っているが、全員無視してレモン牛乳を買い始めた。

　なんと波崎さんまで。つか、俺のレモン牛乳はどこいった？

「美味しい!!ホント美味しい!!コレ店でも出してくれないかな!!」

　波崎さんが歓喜した。コーヒー牛乳のヒロ、涙目。

「……あ、うん…美味しい…お店にあったら飲んじゃうかも…」

「え～!?なにこれ!!凄い!!」

　全員が全員、レモン牛乳をリスペクトし出した。

　コーヒー牛乳、完敗である。

　いや、俺はコーヒー牛乳も好きなんだけどね。

　まあ、パチモンの牛乳は置いといて、取り敢えず風呂だ。

　入浴料300円を支払い、男湯に向かうが、その前に、俺の袖を引っ張る楠木さん。

「な、なに？」

「家族風呂ってのがあるよ？」

　家族風呂とは、個室で、家族が貸し切って入る風呂だった筈。

　首を傾げて『？』のマークを頭上に何個も散りばめる俺。

「だから、家族風呂なら、一緒に入れるって事」

「誰と誰が？」

「もちろん、私と隆君」

　ぐはっ!!

　想像しただけで鼻血が出そうだ。

「背中も流してあげるし。なんなら前も洗ってあげるし」

「ちょっと待て。想像させるな。俺はこれから風呂なんだ」

　大浴場で他人ぎっちりなのに、下半身が反応したままではヤバすぎる!!

「あ、もしかして洗いたいタイプ？いいよ。優しくしてね？」

「だからな、俺はこれから、見知らぬ他人が沢山居る大浴場に入るんだ。ある一部分が変化したままじゃ、色々マズイ」

　ホント勘弁してほしい。若干前屈みになってしまった健全さが恨めしい。

　俺達の会話は結構小声で、周りには友人が居ない。

　このタイミングを見計らって、からかって来たのだろう。

　だが、ヒロが硬直し、耳に集中している様が目に入ってしまった。コーヒー牛乳の空き瓶を持ちながら。

「な、なあ優」

　おう、動いた!!仕返しだ、俺も聞き耳立ててやろう。

「うん？なに？」

「あのよ、ここには家族風呂があるそうなんだ」

「家族風呂？なにそれ？」

「え～っと、要するに個室を借り切って…」

「うん？貸切？それいくらなの？」

「え？えーっと、3000円だって。一時間」

「一時間3000円!?高いじゃない!!そんなお風呂に入るの!?」

「優さえよけ」

「うわ～、男子って無駄使い好きだねえ？緒方君と博仁だけ？だったら木村君と国枝君も誘ってあげなくちゃ、かわいそうじゃん!!」

「………やっぱやめとくわ…」

　アホ丸出しだった。声を殺して笑うのが一苦労だ。

　ふと見ると、楠木さんも声を殺して笑っていた。

　聞いていたのか、悪趣味だなあ。俺も人の事は言えないけど。

　その楠木さんと目が合う。

「ははは。今日はしゃーない。大沢に免じて、家族風呂は諦める」

「今日は、って…」

　いずれまた誘うって事か？嬉しいが困る。

「その顔は困るなあ、って顔だな？」

　悪戯笑顔で俺の顔を覗き込む。改めてみると、目、でっかい。可愛い。

「黒木さんと協定結んだからね。隆君は二人がかりで攻略するよ。だから、今後は手強いよ私？」

　指で銃を作ってバン、と心臓を打ち抜く真似。

「よく協力してくれたな、黒木さん」

　黒木さんはこういうの、面倒臭いと思う対応に見えたが。

「だから協定。木村の好みそうな事、色々教える代わりにね。一応元カノですから」

　全く心は許してなかったけどね。と、自虐的に笑う。

　だが、そうか。木村と楠木さんはギブ＆テイクな関係だったけど、楠木さんは木村を失う訳にはいかなかった。心強い用心棒として。

　だから木村を繫ぎ止める為に、楠木さんなりに頑張っていた筈だ。好みを熟知していてもおかしくは無い。

　これが利害一致か…改めて考えると、奥が深い。と、思う。

「そして黒木さんに協力して貰えるって事は、木村にも協力して貰えるって事だから、実質三人がかりね」

　三対一かよ。まあ、木村がこんな事に協力する筈も無いけど。

「でもなあ…遥香も三人なんだよなあ…やっぱ最強のライバルは遥香かなあ…いやいや、春日ちゃんも侮れない…」

　なにやらブツブツ言い出した楠木さん。一応現実に戻さなきゃならんから、話し掛けてみるか。

「槙原さんも三人がかりって？」

「ああ、遥香はほら、波崎さんが当然協力するじゃん？って事は、もれなく大沢もついて来るて事に…」

「ならないよ。ヒロはそんな事に協力しない」

　言い切る俺。自信あり捲りで、逆に困惑の楠木さん。

　ヒロは俺が良いなら誰でもいい、って前々から言ってくれている。それこそ、繰り返す度に言ってくれている。

　今更それが覆る訳が無い。例え波崎さんに頼まれたとしても。

　そんな事は兎も角、だ。

「さって、風呂行こうぜ。シャンプーの後の髪の匂い、嗅がせてくれよな」

　勿論冗談で言った。だが楠木さんは真顔で髪の匂い…と反復し、呟く。

　なんかおかしなことになりそうだ…この先迂闊に冗談も言えないのか？それは息苦しいなあ…

　男風呂に足を踏み入れる。

　見た目は銭湯だが、お湯は温泉。露天風呂とサウナも完備している。

　サウナはジムにもあるので今更だが、露天風呂はテンションが上がるな。

　早速身体を洗い、露天風呂に向かう。

「ちょっと待て。俺もそっち行く」

　ちょっと遅れて入って来たヒロに呼び止められた。

「待てって、別に混雑もしてねーだろうが」

「いいから待て待て」

　駆け寄って、馴れ馴れしく肩を組んでくる。つか、裸の男に密着されるの、マジ気持ち悪いんだが…

「解った解った。早く身体洗えよ」

　中で一緒になるんだから待たなくてもいいようなもんだが、これも付き合い。めんどくせーけど仕方が無い。

「おう」

　一声かけたかと思ったら、ヒロは超高速で身体と頭を洗った。

「お待たせ!!」

「早いなんてもんじゃねーだろ!?」

　一分くらいだったぞ!?なんでそこまでして、俺と一緒に露天風呂に入りたがるんだこいつは!?

「ちょっと話があったからな。もしも露天風呂が混雑していたら、隣になれないかも知れないだろ？」

　混雑する程人いねーだろ。脱衣駕籠を見て言ってんのかこいつ？

　まあいいや。取り敢えず話を聞こうじゃねーか。

「!!露天風呂に人いねぇ!!」

　驚くヒロ。だから言っただろうが。

　無視して勝手に入浴すると、慌てて後に続いてきた。

　肩まで湯船に浸かり、はあ～っと息を吐く。

　すげー気持ちいい。解放感がたまんない。

「気持ちいいなあ隆ぃ…」

「ああ～…まったくだ…」

「そんで話ってのはだなあ～…」

「ああ～…なんだあ～…」

「お前、槙原と付き合う気は無いか？」

　思い切り吃驚してヒロを凝視した。

　さっき楠木さんにカッコイイ事言ったばっかなのに!!

　俺は愕然として湯船に頭を突っ込んだ!!

「おいおい、溺れてしまうぞ？」

　ぷはあ、と顔を出して息を吸う。

　そしてヒロに残念な眼を向けた。

「ガッカリだヒロ…お前だけは、俺の好きにしたらいいって、言ってくれると思っていたのに…」

「その様子じゃ、他の奴等からも何か言われたな」

　ずぶずぶと湯船に身体を沈めるヒロ。

「まあ…想定していた通りになったな…楠木は黒木、春日ちゃんは川岸か？」

「まあな。よく解ったな？」

「槙原の予測だ。俺は正直どうでもいい。お前が良けりゃ、何でもいいさ。あの三人の内誰と付き合ってもいいし、全く関係ない第三者と付き合ってもいい。何なら誰とも付き合わなくていい」

　だから、頼まれたから一応言っただけだ。と呟く。

「……波崎さんに言われたのか？」

「ああ。解っていると思うが、優は槙原に頼まれたから、俺に言ってくれって言っただけだ。優もお前の好きにしたらいい。って言っていたしな」

　まあ…友達に頼みごとをするのは当然で、友達が恋人に相談するのも当然か。

「槙原は焦っているらしい。楠木、春日ちゃん、どっちにも勝てる自信が無い。って」

　あの槙原さんが…知的戦略家っぽくて、先読みに長ける槙原さんが、自信が無いと？

　意外だったが、納得もした。

　友達として接してきた二人だ。良い所も悪い所も知っているだろう。逆も然り、あの二人も、槙原さんの良い所も悪い所も知っている。

「例えば、楠木は意外に女子力が高くて、そっち方面じゃ勝てないし、春日ちゃんは覚悟の決め方がハンパない。いざとなったら迫力負けしちゃう、って」

「そりゃあ、そうだろうけど、でも、槙原さんにだって、いい所もいっぱいあるだろう？」

　俺も沢山知っているぞ？槙原さんの良い所を。話して一番楽しいのも槙原さんだし。

「まあな。だけど不安なんだろ？自分が一番好きだと思っていたのに、そうじゃなかった。一番のアドバンテージを失った、って言っていたらしい」

　う～ん…よく解らんが、自信喪失したから波崎さんに頼んだ、って事か？

　意外に脆いんだなあ…繊細と言った方がいいか。

　それも、あの二人に知られちゃったんだろうな。

　いや、もしかしたら最初から知っていたのかも知れないが。あの二人も、意外に人を見る目があるし。

　まあなんだ。ヒロがいちいち気を回す必要は無い。波崎さんだって、きっと困っているだろう。

　だからハッキリ言ってやる。

「安心しろよ。槙原さんを選んだんなら、土下座してでもお付き合いをお願いするし、別の人を選んだんなら、ハッキリ振ってやる」

　ぽかんとし、一呼吸置いて噴き出すヒロ。

「お前…何様だよ？カッコつけてんのか？感じわりい」

「う、うるせーな。今思える精一杯の誠意なんだよ」

　自分で言って恥ずかしい!!

　ぶくぶくと湯船に沈んでいく…

「ま、それならもういいんだ。だけど、何だっけ？秋までに決めなきゃマズイんだろ？何でかは解らんけど」

「……川岸さんから聞いたのか？」

「おう。つか、みんなにも言っている筈だぜ。だから、三人娘の攻撃が激しくなったんだよ」

　逃げ道を塞ぐ気かあの人は!?そんな事しなくても、きっちりはっきり決めるっつーの!!

「んで、どうよ？誰か決まっているのか？完全じゃなくても、何となくとか」

「……三人とも可愛いし、良い子だし…」

「はあ？お前さっきカッコイイ事言ったばっかじゃねぇか？」

　モロに呆れたヒロに、返す言葉は全く無かった。

「なに？言い方変えたら、あの三人だったら誰でもいい訳？」

　もう全く返せなかった。その通りだからだ。

「え？じゃあハーレムルートを目指している訳？三人と仲良く？」

「いや、そこまで畜生じゃない」

　それは幾らなんでも失礼すぎるだろ。人として終わるわ、色々と。刺殺されても轢死しても仕方ないじゃねーか。

「ふ～ん…まあ何だ。悩みなら聞いてやるし、アドバイス出来る所はするし、畜生に成り下がったらぶん殴ってやるから、安心して悩め」

「……お前もカッコイイ事言うなよなあ…」

　俺を力でぶち砕けるのはヒロしかいない。

　畜生になったらヒロにぶち砕いて貰おうと、そこだけは当てにする事にした。

　悩みを聞いて貰っても解決はしないだろうし、ヒロにアドバイスなんかできる訳が無いと、純粋に思ったからだ。

　色々失礼と思うだろうが、これは俺がヒロを知り尽くしているからならでは。経験則も沢山あるからだ。

「つか、のぼせたから先に出るわ」

　人を呼び止めといて先に出るとか…

　まあいいが。これでゆっくりと露天に漬かれる。

　はあ～…マジ気持ちいい…

　気持ちいいって言えば、槙原さんが押し付けて来る、おっぱいの弾力も気持ちいいよなあ…

　楠木さんの程よい柔らかさもいいが。春日さんは…うん、女は胸じゃ無い。

　……

「やべ…」

　俺は慌てて湯船から出た。身体を急速に冷やす為に。

　理由は言わない。言えない。仕方ない事なんだ。男子にとっては。

　頭からあの感触の記憶を上塗りするべく、九九を詠唱する。鎮まるまで。

　程よく治まったのを確認し、俺はダッシュで風呂から出た。色々あるのだ、男子には。

　さて、風呂上りにはコーヒー牛乳だ。さっきのレモン牛乳も捨てがたいが、此処は定番で攻めよう。

　コーヒー牛乳を買って腰に手を当てる。

「……ごめん隆君…」

　いきなり謝られた。誰だ？と思い、振り返る。

「槙原さん」

　湯上りの槙原さんだった。Tシャツで胸が強調されている。ちくしょう!!さっき鎮めたばかりなのに!!

「な、なんで謝るの？」

　軽く前屈みになって問う。

「……大沢君に…」

　ああ、さっきのアレか。別に気にする事は無いのに。

「いやいや、気にしないで」

「でも…」

　寄ってくる槙原さん。シャンプーのいい匂い!!おっぱい当たる!!

　躱す事も可能だが、この状態で逃げる馬鹿はいないだろう。健全な男子なら当然だ。

　俺は照れ隠し宜しく、頬を掻く。

「まだ秋まで保留ってのが、ちょっとカッコ悪いけどな」

　首を振って否定。そして真正面から俺を見た。

「もしも選んでくれなかった時は、カッコよく振ってよ？」

　う…ヒロの野郎、そこまで言いやがったのか…

「そして、もし選んでくれたら、その時は土下座してお願いしに来て？」

「何気にSっ気たけーなオイ!!」

「だって大沢君、そう言っていたよ？」

　ぬう…確かにそんなカッコイイ事は言った。はっきり言うと、後悔もしている。

　だが、俺は頷く。

「土下座して迎えに行くよ」

「どんな王子様それ!?」

　俺が知りたいよ…土下座して迎えに行くシチュが全く浮かばねーわ。

「……美咲ちゃんも春日ちゃんも言っていたけどさ、私も秋まで頑張るから」

「お、おう…」

「ちゃんと土下座させるから!!」

「え？う、うん…」

　何だろう､この敗北感…

　言わなきゃ良かった。心から。

「うん!!スッキリした!!帰ろう？木村君と国枝君が、バーベキューの用意をして待っているよ!!」

「え？木村達、準備してくれてんの？風呂はどーする？」

「コテージにシャワーがあるから、そっちで済ますって」

　なんだ。だったら言ってくれれば、俺も協力したのに。

「くろっきーが怒っているけど、気にしないでね」

「なぜ黒木さんが怒る…」

　寧ろ準備してくれてありがとうだろう？彼氏の頼りになる所を見せてんだから。

「言ってくれれば自分も残って手伝ったのに、って」

「ああ、そっちの方か…」

　意外に黒木さん、木村にべったりだ。俺がちょーっと悪口言っただけで、キレていたもんな。

　ナンパ取りやめて正解だな。ばれたら多分､俺達死ぬわ。バッドエンドのルート、黒木さんに絞殺される、とか。

　風呂上りのサッパリした身体でコテージに戻る。

　女子達の石鹸やシャンプーの匂いに何回か理性が飛びそうになったが、万が一ここで飛んだら単なる変質者だな。と思い、何とか踏み止まれた。

　あの三人なら応えてくれそうだったが、もっとヤバい事になりそうなので、その思考を振り払った。

「おう、準備出来ているぞ」

　コテージの庭先で炭を起こし、串に刺さった肉や野菜がジュウジュウといい香りを出している。

「わりいな木村、国枝君。言ってくれたら俺も手伝ったのに」

　礼を言い、木村の隣に座る。

「いいんだよ。僕達はこういうの得意なんだ。寧ろ木村くんと趣味が一緒だって事が知れて嬉しかったよ」

　そう言ってお茶入りの紙コップを俺に渡してくれる国枝君。

　木村は既に飲んでいるようだ。正確には呑んでいるのだが、バレたらマズいだろ？此処にバラす奴は居ないとは思うが…

　なんか言いたげな黒木さんを川岸さんに無理やり預けて、全員紙コップを持つ。

「え～…今日はこのメンバーでのキャンプと言う事になりまして…」

　何故かヒロがスピーチし始めた。誰も突っ込まない。放っているようだ。

「……特に木村と国枝がバーベキューの準備を買って出てくれた事、誠に遺憾であり…」

　遺憾の使い方が間違っていた。それは『思い通りに事が運ばなくて残念』と言う意味だ。

　みんながクスクス笑っている中、波崎さんが真っ赤になって俯いている。

「おい、肉焦げちまうぞ。焦げた分を大沢に回すんなら、別にいいけどよ」

「何!?それは駄目だ!!じゃあ乾杯!!」

　乾杯。と、一同紙コップを持ち上げる。

　一口飲んでパチパチと拍手した後、待望のバーベキューだ。

「おい緒方、これいい感じに焼けているぞ」

「おう、ありがとう」

「緒方君、サザエのつぼ焼きはどうかな？さっき潜って取ったヤツだよ」

「ありがとう。つか、それって密漁じゃね？」

　つか、さっきから木村と国枝君が、俺の皿にどんどん肉を盛ってくる。

　有り難い事だが、気を回さずに、自分達も食えばいいのに。

「うまいな。焼き加減が絶妙だ」

　マジうまい。何本もイケそうだった。

「牛と豚、そして鶏の肉と飽きないように三種類用意しといた。お勧めは鶏かな？」

　そう言って鶏の串焼きを俺に渡す木村。結構な脂が滴り落ちている。胸肉か？

「おい大沢、野菜も食えよ。ピーマン残すな」

「よく見てんなあ。俺ピーマン嫌いなんだよなあ…」

「何ガキみたいな事言ってんだ。丁度いい焼き加減だぞ。食え」

　そこまで言われちゃ、食わない訳にはいかない。

　ヒロは涙目になりながら、半分にカットされたピーマンを頬張った。

「……木村、こういうの好きなんだなあ…」

「まあな。バーベキューやれる機会なんか、あんま無いけどな」

　そんな事は無い。やる気になれば、地元の河川敷でも海辺でもできる。

　ここで言う機会とは、一緒にやれる仲間が限られているって事だろう。

　木村を本当の意味で慕っている奴は、あんまいないだろうし。西高だし。

　向こうでは黒木さんを囲って、女子達がキャッキャウフフとはしゃいでいた。

「いいなあくろっきー。木村君頼りになるじゃない」

「いや～。まあ、ね」

　槙原さんが羨ましがっている事に、鼻高々の黒木さんだった。

「あいつのあんな姿、初めて見るよ。やっぱ私には心開いていなかったんだね。お互い様か」

「いや～。まあ、ね」

　楠木さんが感心している事に、胸のそりが激しくなる黒木さんだった。

「……羨ましい。憧れる」

「いや～。まあ、ね」

　春日さん憧れた事に、遂には無い気も荒くなった。

　つか、さっきから『いや～。まあ、ね』しか言ってない。物凄い得意顔を拵えて。

「でも、彼氏が此処までできる人なら、大変だねくろっきー」

「……なんで？」

　肉を頬張りながらの川岸さんに、遂に『いや～。まあ、ね』が崩れた。

「だって西高のトップで、アウトドアで頼りになる。顔も強面だと思うけど、イケている方だし、男子の部類じゃ上位の方だよ？その彼女が嫉妬深いだけの料理音痴とか、つり合い取れないって叩かれそうじゃん？」

　黒木さんって料理音痴だったのか…

　昔の彼女の楠木さんは女子力が高いから、木村の中で比べられそうだな。

　まあ、元カノって言っても利害一致の関係だ。手料理を振る舞ったり、バーベキューしたりする関係じゃないから、問題ないか。

「ははは。その…俺達はベストカップルだな、優」

　肩に手を回そうとして、するりと躱されるヒロ。結構涙目だった。

「ベストカップルかは兎も角、お似合いなんじゃない？」

　黒木さんがやや仏頂面にて、冷たい口調で言う。木村はべたべたされるのは嫌いなようだから、ヒロの行動が少し羨ましいんだろう。

「まあ、私はそんなに理想高いほうじゃないしね」

「そ、それは俺が平均以下って事か!?」

　笑いに包まれる場。なんかいいな、こんなの。

　今までは修羅の道ばっかだたったから、尚更良く感じるんだろうな。

「国枝は彼女作らないのか？」

　ヒロのいきなりの振り。

「欲しいんだけどね。なかなか…」

「国枝君はカッコイイから結構モテると思うけどなあ。隆君よりは落ちるけど」

「そうそう、メガネ男子も結構需要があるから。隆君は眼鏡掛けていなくてもカッコイイけど」

「……隆君の方が素敵だけど、国枝君もなかなかだよ？」

「はは…みんな…ありがとう…」

　渇いた笑顔で、涙目の国枝君…御免な…この三人はオカシイんだ。俺に好意を寄せているんだから解るだろうけど…

「おいお前等、そんなくだらねえ事言っている暇があったら食え。焦げてきているぞ」

　鍋奉行ならぬバーベキュー奉行と化した木村。こういう奴には迂闊に逆らうとウザい。

　よってみんな慌ててバーベキューに集中する。

「木村君、仕込んでいたあれ、そろそろじゃないかな？」

「そうだな…ちょっと待ってろお前等」

　そう言って裏に消えていく木村。

「なあ国枝君。何を仕込んでたんた」

「それは来てのお楽しみだよ。僕も作ったのは初めてだから、ちょっと自信は無いけど」

　ほう…なんだろう？楽しみだな…

　やや待つと、木村が大皿いっぱいに魚を盛って現れた。

　アジとイカか…それにしてもいい香りだな…

「焼き魚？」

「違う。燻製だ」

「燻製!?」

「おう。桜のチップでスモークしたんだ。食ってみろよ。絶対うまいぞ」

　旨いのは見た目と香りで解る!!

　テレビでよく見るキャンプの燻製をここで食えるとは!!

　俺は夢中で食らいつく。結構憧れていたんだ。テレビで見てから、こんなのに。