天女の店のお品書き

かに玉丼

　昼休みの時間帯、大工の棟梁『吉五郎』と新米大工の『善吉』は、『前田美海店』を訪れた。

「へえ、ここが噂になってる料理屋、ですか……高いんじゃないですか？」

「まあ、他の店よりちょっとばかり、な。その分、味はいいんだ。それに今日は俺のおごりだ、たらふく食いな」

　そう言いながら、吉五郎は暖簾（のれん）をくぐった。

「いらっしゃいませーっ！　あ、頭領さん、いつもありがとうございます」

と元気な声に、

「おうっ、お春ちゃん、今日も頑張ってるねぇ」

と威勢良く挨拶を返す。

「……あの子、店員さんですか？」

「おう、べっぴんだろう。あと二人いるが、どちらも器量良しだぜ」

　と、なぜか吉五郎は上機嫌だ。

　それに対して、善吉は

「へえ、そうなんですか！」

　と驚いては見せるが、あんな可愛い子があと二人もいるわけがないと、正直信用していなかった。

　店はお昼時とあって、かなり混んでいる。

　今、座る場所がないのでちょっと待っていると、さっきの店員さんがまたこちらを見て、

「あっ！　親方、いらっしゃい！　いつもありがとっ！」

　と、もう一回声を掛けてきた。

　それに対して吉五郎は、

「ようっ、お雪ちゃん、今日もがんばってるなっ！」

　と、またまた挨拶を返した。

『善吉』が不思議そうな顔をしていると、それに気付いた頭領が、少し笑いながら

「……なんだ、俺がおかしくなったとでも思ったのか？　あの子はさっきの子とは違う。まっ、双子だから最初は見分けがつかないだろうがな」

　と自慢げに語った。

「双子っ？　……なるほど、でも、親方はどっちがどっちか、見分けが付くんですか？」

「いや、正直、俺も見ただけじゃあわかんねえ。けど、話し方が全然違うんだ。元気でちょっと子供っぽいのがお雪、幾分おしとやかなのがお春だ」

「へえ……親方、ずいぶんこの店、贔屓にしてるんですね」

「ああ、まあな。俺に取っちゃ孫みてえなもんだよ」

　そう語る吉五郎は、嬉しそうだった。

　少し待って、ようやく座敷に上がることができた。

　さっきの女の子が、注文を聞きに来る。

「おまたせしました。今日は何にしますか？」

「おうっ、俺はいつもの焼き魚膳をくれ。それと……こいつには、多少高くてもいいから、なんか変わった旨い物、食わせてやってくれ」

「変わった物、ですか……でしたら、ちょうど今日からお品書きに加わった料理があります。『かに玉丼』って言うんですけど……ちょうど最近仕入れたばっかりの蟹と、玉子が合わさった、それはもう絶品の……」

「よし、それだ。善吉、それでいいな？」

「は、はいっ、それでお願いしますっ！」

　有無を言わさず、彼の昼飯は決まってしまった。

「ありがとうございますっ！」

　と、お春は嬉しそうに厨房に帰っていく。

「……今のは、幾分大人しい方の子ですか？」

「おう、そうだ。それでも十分元気だがな……なんだ、気になるのか？」

「いえ、そんな事は……」

　と否定するが、少し赤くなっているのを吉五郎は見逃さなかった。

「……おめえももう、俺のところに来て一年だ。仕事も覚えてきた頃だろう。もう十八、だったか？　大工でやっていけるって思ってるのなら、そろそろ嫁のことも考えなきゃならねえなあ……」

「いや、俺にはまだ早いですよ」

「そうか？　でも、興味はあるだろう？　ま、あんなべっぴんの子はそうそうお目にかかれねえがな……」

「そうですよねえ……」

「……なんでえ、やっぱり興味、あるんじゃねえか」

　と、吉五郎は笑った。

　しばらくして、吉五郎が注文した『焼き魚膳』と、『かに玉丼』をお春がお盆に乗せ、運んできた。

　最初、善吉はお春の顔を見つめていたが、『かに玉丼』を見た瞬間、興味は一気にそちらに移った。

「なっ……この玉子の量……それに、この赤いの、蟹なんですか？」

「そうですよ。本当にお勧めなんです。四十文と、ちょっと高いですが……」

「かまわねえよ、今日はこいつが一年勤めた記念で、俺のおごりなんだ……それにしても、旨そうだな……」

　と、頭領もまじまじと見つめている。

　早速、箸でその玉子と蟹を、下の飯と一緒に掬ってみる。

　何か、とろみの付いただし汁が掛けてあるようで、それがまた見た目にも旨そうだ。

　口に運んで、咀嚼する。

　最初、その熱さにちょっと驚いたが、すぐに酸味と甘みが、次に玉子の濃厚なコクと蟹の豊かな風味が口の中に広がり、渾然一体となって、彼に衝撃を与えた。

「旨い……なんだ、この旨さ……」

　一言そうつぶやき、二口、三口と、取り憑かれたように箸を動かす。

「……善吉、ちょっとだけ分けてくれないか？」

　彼があまりに旨そうに食うものだから、吉五郎が思わずそう口にした。

　それではっと我に返った善吉は、

「もちろんです、どうぞっ！」

　と、丼ごと師匠に渡す。

「すまねえな……」

　と、ちょっと恥ずかしそうに、頭領は玉子と蟹、飯を混ぜて口に運んだ。

「……うめえ……」

「でしょう？　ほんとにこれ、旨いっす！」

　善吉は、なんだか自分が褒められたような気分になって、自慢げに声を出した。

　その後、もう一口だけ師匠が食べ、残りを貪るように、善吉が完食した。

　と、そこに先程の二人とは別に、やや年上で、凛々しく、美しい顔の女性が現れた。

「お客さん、『かに玉丼』、どうでしたか？」

「あっ……はい、ものすごく旨かったです、こんな旨いの、初めてですっ！」

　善吉の素直な感想に、少女の表情も緩む。

「おうっ、お夏ちゃん、また腕上げたな。こんな料理作れるようになるなんて、相当頑張ったんだな」

「いえ、旨いって言ってくれるお客さんがいるからこそ、張り切って作れるんですよ。……こちらの方は、お弟子さんですか？」

「ああ、『善吉』っていうんだ。まだ大工になって一年の新米だが、なかなかスジはいい。ま、贔屓にしてやってくれ」

「ええ、善吉さん、ですね。こちらこそ、ご贔屓に」

　と挨拶をして、お夏は颯爽と厨房に帰っていった。

　どうやら、はじめて『かに玉丼』を客に出したようで、その感想を聞きたかったらしい。

「……あの子が、親方の言ってた娘の、最後の一人ですか？」

「ああ、そうだ。あの双子の姉で、ここの板前をやっているんだ」

「えっ……あの女の子が、板前っ！」

「そうだ。おめえより若いのに、こんな旨い料理を作れる、一人前の板前だぜ」

　善吉は、ちょっと衝撃を受けた。

（自分より若い、しかも女の子が、一人前の職人として活躍している。これだけ繁盛している店の、板前だ。それに……綺麗だ……）

　吉五郎は、そんな彼の姿を見て、連れてきて良かったとほくそ笑んだ。

「親方……ありがとうございます、いろいろ勉強になりました」

「勉強？　俺はただ、飯をおごっただけだぜ」

「いえ、お心遣い、感謝します……俺、早く一人前になります……」

　そのセリフを聞いて、吉五郎は直感した。

　やっぱりこいつは、頭が良いし、スジも良い。良い職人になる……。

「早く、一人前になって、あんな綺麗な嫁さん、もらいたいっす……」

「……なんだ、そっちか」

　吉五郎は、声を上げて、笑った。

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この店で登場した『かに玉丼』は、丼に玉子と蟹を乗せた『和風かに玉丼』、お値段四十文（約千円）となります。